Миновав крутой подъём, автомобиль увеличил скорость, а Игорь принялся любоваться меняющимися, словно кадры кинофильма пейзажами. В этих местах он родился и прожил значительный отрезок жизни, поэтому природа средней полосы Российской Федерации как нельзя лучше гармонировала с его внутренним миром. Чудесный летний день поглотил сознание, сделав Игоря подобием громадной птицы, неспешно парящей над бескрайними просторами лесов, полей, рек и водоёмов. Бесподобный аромат свежескошенных трав поднимал тонус и добавлял романтики, делая настроение радостным и беззаботным. В его жизни такие дни выпадали нечасто. Поглощённый повседневной работой и бытовыми неурядицами он редко выбирался за город, поэтому научился ценить каждый миг, проведённый в царстве природы. Моменты блаженства бережно хранились в его воспоминаниях и являлись основой доброй памяти о прожитых годах. Игорь трудился не покладая рук, но ему долго не удавалось накопить значительную сумму денег. Являясь отзывчивым и не жадным, он не отказывал себе в удовольствии оказать материальную помощь друзьям и близким, вследствие чего сбережения утекали как вода сквозь пальцы. Когда он стал относиться к жизни более ответственно, ему удалось приобрести новый автомобиль, который стал не только лучшим другом, но и окном в новый мир. Игорь с удовольствием посещал близлежащие города и милые сердцу места. Его скучный быт кардинально изменился. Он с нетерпением ждал выходных дней, чтобы отправиться в новый мини круиз и мечтал накопить средства для длительного путешествия по просторам самой большой страны.
Спустя годы долгожданный час пробил. Получив на работе расчёт, он «подбил» финансы, сделав вывод, что их хватит на пару лет беззаботной жизни наполненной романтикой и приключениями. Заправив полный бак бензина, и прихватив нехитрый скарб туриста, он с лёгким сердцем отправился в многообещающее и увлекательное путешествие …
Полтора года минули как один день. Наступила зима. Игорь пересёк страну вдоль и поперёк, посетив десятки тысяч населённых пунктов. Объехав Запад, Юг, Дальний восток, Сибирь и Урал, он возвращался домой, пересекая бесконечные равнины Поволжья. До наступления нового года оставалось трое суток, и волшебный праздник Игорь рассчитывал встретить в родном городе.
Густой мягкий снег прилипал к стеклоочистителям, таял и снова леденел, превращаясь в твёрдый нарост, препятствующий очистке лобового стекла. Попутные автомобили останавливались на обочине, а раздражённые водители покидали прогретые салоны, чтобы сбить со стёкол образовавшийся ледяной кляр.
- Хорошо, что мой автомобиль оснащён подогревом лобового стекла, – подумал Игорь, воспользовавшись полезной опцией.
Впереди замаячил силуэт женщины, двигающейся в попутном направлении по обочине федеральной трассы. Падающий стеной липкий снег завалил её с ног до головы, и она напоминала снежную бабу, приводимую в движение электрическим моторчиком. Игорю стало, её жаль. Сбросив скорость, он поравнялся с дамой, опустил ветровое стекло пассажира и произнёс:
- Здравствуйте! Я могу Вам помочь? Не бойтесь я путешественник, направляюсь в Москву. Если нам по пути милости прошу!
Дама обернулась, приблизилась к автомобилю и ответила:
- В Москву это хорошо. Но у меня нет денег. Подвезёте бесплатно?
- Садитесь! Денег не надо я не «бомбила», обычный попутчик. Погода мерзкая к тому же начинает смеркаться.
- Спасибо! – поблагодарила барышня. Помогите мне отряхнуться от снега, если я сяду в автомобиль в таком виде, сидение насквозь промокнет.
- Конечно. Сейчас я выйду и Вас отряхну.
Покинув машину, он достал из багажника щётку, отряхнул одежду и помог ей комфортно расположиться на пассажирском сидении. Вернувшись в салон автомобиля, Игорь плавно двинулся вперёд и поинтересовался:
- Так куда Вы путь держите?
- Теперь уже не знаю, – задумчиво ответила она, мило улыбнувшись. Едем вперёд, а там будет видно. Меня зовут Катя!
- А меня Игорь! – представился он, взглянув на попутчицу.
Девушка больше не напоминала снежную бабу, скорее красавицу Снегурочку с роскошной копной волос цвета сухой соломы и глазами ясного неба.
- Спасибо Игорь! – поблагодарила она. Честно говоря, я сильно замёрзла и мечтала, чтобы кто-нибудь меня подвёз. Но согласись, порядочная женщина не должна стоять на обочине и голосовать как проститутка.
- Проститутку за версту видно, – согласился Игорь. Не подумай, что я любитель ленивых предпринимательниц. Путешествую по стране уже полтора года и много времени провожу в дороге. Чего только не довелось повидать.
- Как я тебе завидую, – ответила Катя. А я из родной деревни и носа не показывала. Прожила тридцать лет в одном месте, полгода назад похоронила родителей. Вчера продала два дома доставшиеся мне в наследство, а сегодня ушла от мужа. Ты даже не представляешь, как мне хорошо без этого козла. Половину жизни с ним промучилась. В моей деревне все мужики алкоголики, бездельники и домашние тираны. Работать не хотят, а деньги им подавай. Муж грозился меня убить, если не отдам деньги за дома. А я ему верю. Не убьёт, так покалечит, так он меня любит. Поэтому и сбежала к родственникам в областной центр, собираюсь купить там квартирку и жить одна.
- Так ты в областной центр направляешься?
- Типа того. А если честно, то я уже передумала. Хочу в Москве побывать, возьмёшь меня с собой? Твоя жена не будет ругаться?
- Я не женат. Развёлся несколько лет назад, так что никто ругаться не станет. Тебе есть, где остановиться?
- В гостинице. Я же два дома продала, деньги у меня с собой. Не обижайся, я обманула тебя, сказав, что у меня нет денег. Мало ли что ты за человек может быть вор или грабитель?
- А если я и есть грабитель?
Катя от души рассмеялась, а затем ответила:
- Моя бабушка была ведьмой. В деревне её боялись, а когда случалось несчастье обращались за помощью. Она передала мне свой дар, после чего я научилась разбираться в людях. Ты не маньяк и не грабитель.
- Полагаю, она занималась белой магией, если к ней все обращались?
- Именно так. Бабушка никому не причинила зла. Лечила больных, заговаривала скотину от хворей, гадала и роды принимала.
- У людей или скотины?
- У тех и других, – сделав серьёзное лицо, ответила Катя.
- А в Москву, зачем едешь?
- Город хочу посмотреть. Если повезёт куплю домик в Подмосковье я теперь богатая невеста. Устроюсь на завод, в наших краях с работой трудно. Заработаю много денег, затем продам домик и куплю квартиру со всеми удобствами.
Игорь улыбнулся, закурил и ответил:
- Не хочу тебя огорчать, но чтобы купить домик в Подмосковье тебе придётся продать всю деревню. Ты хоть представляешь, какие в Москве цены?
- Теперь догадываюсь. Жаль, что мне не стать москвичкой. Что ж посмотрю город и вернусь в областной центр там тоже неплохо. Будет что вспомнить, видишь какая я деревенщина неотёсанная.
- Можешь пожить у меня, - предложил Игорь. Места хватит, а в гостинице слишком дорого. Я живу в ближайшем Подмосковье в двухкомнатной квартире. Пущу тебя на постой, а когда устроишься на работу, снимешь комнату или квартиру на двоих с подругой.
- Устраивает! – обрадовалась Катя. Но учти, я тебя об этом не просила. Подумай хорошенько, сможешь ли ты терпеть постороннюю женщину?
- Ничего потерплю. Только ты меня сильно не напрягай, я привык жить один.
- Согласна. Буду убираться в квартире, и готовить еду. Подойдёт такой вариант в качестве оплаты?
- Этого делать не обязательно и платить не нужно. Живи, пока не надоест. Убираться и готовить еду я могу и сам.
- Спасибо! Но заниматься делами по дому буду я, зачем тебе женщина, которая ничего не делает? А с тебя за это ответная услуга.
- Интригует, – произнёс Игорь. Что же ты желаешь?
- Научи меня курить, – ответила девушка, одарив его серьёзным взглядом.
- Без проблем. А ты научи меня колдовать.
Их взгляды встретились и они рассмеялись, понимая, что общий язык найден и теперь можно немного подурачиться. Тем временем за окном сгустились сумерки. Мерцая тусклым серебром холодных звёзд, на Землю опускалась бархатная ночь, закрыв воронёными крыльями дневной свет. Мутная Луна медленно всползла на небо, обозначив безжизненным светом макушки деревьев, контуры домов и силуэты бредущих по обочине людей. Игорь сбавил скорость и стал внимательно следить за дорогой. Заметив, что Катя начинает дремать, он поинтересовался:
- Может быть, заночуем в гостинице? До областного центра далеко?
Взглянув на дорогу, она задумалась и сообщила:
- Не более пятидесяти километров. Представляешь, какая я клуша, попёрлась пешком на ночь глядя. А если автобусы уже не ходят, что бы я делала?
- Так что ты решила на счёт гостиницы? – повторил вопрос Игорь.
Я не возражаю. Согрелась в машине и начинаю зевать. Если не получится с гостиницей, остановимся у моих родственников. Они неплохие люди, но немного жадные. Дам им денег и они пустят на постой.
- Не переживай на счёт денег. Я им заплачу, у меня ещё пара мешков в запасе. Какая разница кому платить служащим гостиницы или твоим родственникам.
- Нет! – возразила Катя. Ты и так согласился меня подвезти, поэтому за гостиничный номер плачу я. Если возражаешь, заплатим пополам.
- Как скажешь. Только не спи, будешь моим штурманом, покажешь, где находится гостиница.
Тем временем за окнами стемнело, а снежный буран лишь усилился. Снег наступал непроницаемым фронтом, а видимость стала практически нулевой. Игорь включил противотуманные фары, но обзор не улучшился. Сбросив скорость до тридцати километров в час, он продолжал двигаться, наблюдая, как попутные машины съезжают на обочину, чтобы переждать стихию. Спустя несколько минут занесённая снегом дорога трансформировалась в неглубокую колею. Через час исчезла и она, а в свете фар показался посёлок городского типа тёмный и засыпанный снегом. Двигаясь по нему, Игорь поинтересовался:
- Катя это и есть областной центр?
- Да нет, что ты, – ответила она, проснувшись и вглядываясь в окружающую местность. По всей видимости, это Разгульное, небольшой посёлок городского типа расположенный в стороне от федеральной трассы. Мы сбились с пути, а колея привела нас в эту глухомань. Прости меня за то, что я уснула!
- Вот так дела, – опешил Игорь. А гостиница здесь есть?
- Я никогда здесь не была, но слышала, что в Разгульном работает частное кафе, а на втором этаже находятся номера для туристов.
- Разыскать бы это кафе. Вокруг ни души даже спросить не у кого.
- Едем дальше, – уверенно произнесла Катя. Кафе должно находиться на центральной улице, значит, мимо не проедем.
Кафе действительно располагалось на центральной улице посёлка. Двери оказались не заперты, но свет внутри не горел, не подсвечивалась и рекламная вывеска. Остановив автомобиль напротив входа в заведение, Игорь сказал:
- Катя посиди в машине, а я войду в кафе. Кажется, двери открыты. Странно, что нет света.
- Может быть, из-за налипшего снега произошёл обрыв электрического кабеля? – предположила девушка.
- Вероятней всего, – согласился Игорь, выходя из машины.
Через минуту он вернулся, достал из багажника два фонаря и произнёс:
- Дверь открыта, а внутри темно хоть глаз выколи. Идём, посмотрим, должен же там кто-то быть.
- Идём, – согласилась она, взяв
