Они парили в абсолютной темноте, даже огромное количество звёзд не могло разогнать этот густой мрак. Осознание того, что рядом, в пределах досягаемости, нет опоры, и не то, что в пределах досягаемости, но и в пределах видимости, вызвало у Дениса чувство страшной паники. Он скрывал ото всех, что боится большой высоты. Выяснилось это ещё в глубоком детстве при очень неприятных для парня обстоятельствах. После окончания первого класса учительница повезла их в парк аттракционов. Она с трудом вытащила одеревеневшее тело Дениса из кабинки колеса обозрения, когда страшная машина, наконец, завершила свой оборот. Увидев плачевное состояние мальчика, она усадила его на ближайшую скамейку, приказав никуда не уходить, пока остальные ребята продолжат развлекаться. Он и не смог бы никуда уйти в таком виде – на шортах предательски темнело влажное пятно. Хорошо, что Таисия Павловна, так звали учительницу, сделала всё возможное, чтобы другие ребята не увидели его позора…
Позже Денис даже близко не подходил к этому колесу пыток. Да, ещё – он не выходил на балконы, если те располагались выше третьего этажа, а когда шёл по мосту, старался идти дальше от края. Этот страх всегда мешал ему подниматься по пожарной лестнице, чтобы попасть в общежитие в неурочное время: каждый раз приходилось делать над собой усилие. Самый первый подъём он совершил, будучи сильно навеселе. Даже не понял толком, как у него всё быстро и отлично получилось. А в следующие разы просто старался не смотреть вниз и зажмуривался время от времени. Но там был второй этаж, лестница и стена… а здесь!.. Оказавшись в подвешенном состоянии в бесконечности, он вдруг с ужасом обнаружил, что не может закрыть глаза, чтобы не видеть бездну. Всё это послужило причиной паники и замешательства. Именно поэтому первой заговорила Маринка:
- Блин, так и думала, что ничего не получится… Я плохо в городе ориентируюсь, а здесь – космос… Где эта чёртова Европа?
Денис мысленно пересчитал самые яркие звёзды над собой, пытаясь немного успокоиться, и наконец смог выразить словами то, что у него накипело внутри:
- Маринка, ты… это… что… творишь, а?.. Ты же обещала!.. Это ты… нарочно… всё сделала?.. Вот, где мы сейчас… Ты представляешь?.. Хоть приблизительно?.. Мы назад… сможем попасть?.. – закончил он поток отрывистых вопросов.
- Ого, как тебя повело!.. Я честно тебе говорю, что не специально… Я очень старалась, представляла этот спутник, который Николай нам показывал, изо всех сил представляла, вроде он был… и не получилось! Денис, ты командир, давай указания, что будем дальше делать! – закончила она свои сбивчивые оправдания, последними словами выразив своё подчинение.
Парень с трудом соображал, а от него требовали указаний к дальнейшим действиям. Денис чувствовал, что паника не оставляет его. Хорошо, что в таком виде его тело не выполняло никаких физиологических функций, а то мог бы повториться старый конфуз. И ещё – он бы точно задохнулся насмерть, так как не смог бы дышать… Хотя, о чём это он, здесь же воздуха нет… Но главное – он поверил, что подруга не виновата в произошедшей неудаче и сама сильно переживает.
- Может, лучше вернёмся в лабораторию, – наконец предложил он.
- Ага, и будем болтаться там целый час, пока нас вернут в тело? Нет, дудки, я не хочу в лабораторию.
- Ты как хочешь, а я не могу дольше здесь оставаться…
Даже не договорив до конца предложение, Денис вдруг с облегчением увидел ставшие родными фигуры Тинна, Николая и Анны Васильевны. Работники лаборатории расположились у приборной панели и наблюдали за показаниями на многочисленных табло.
- Вот, сейчас амплитуда активности его мозга затихает. Явно, у парня был шок от увиденного, – Анна Васильевна показывала на какую-то синусоиду на экране одного из приборов. Ага, таких экранов четыре, и сейчас включены два из них. Понятно – это его и Маринкины показатели.
- Не терпится узнать, что же они там увидели, - сказал Николай, деловито занося какие-то цифры в свой планшетник.
- А с девушкой всё в порядке, – с чувством гордости произнёс Тинн, указывая мосластым пальцем на второе светящееся табло.
- Это вполне объяснимо, у неё очень крепкая психика, – слова начальницы немного задели Дениса, отсюда следует вывод, что его считают слабонервным, но минутой позже он осознал, что это чистая правда.
– Будем надеяться, что всё у них прошло удачно. Боюсь я за девушку… – продолжила Анна Васильевна, – от неё можно всякое ожидать.
- А вы бы, перед тем, как отправить, прочли её мысли: насколько она серьёзно ко всему отнеслась? – подал голос Николай.
- В том-то и беда, что Мухина для меня полностью закрыта. Да и по результатам теста она закрыта для получения информации, интересный случай – полностью автономная особь. Вот Денис Купченко передо мной, как открытая книга. Тоже довольно редкий случай, скажу я вам…
- Меня всегда интересовала эта ваша способность, - опять заговорил кореец, или японец, Денис не знал его национальности. – Мои мысли вы хорошо читаете?
- Да, ваши мысли можно прочитать по лицу. Тинн, вы старый повеса, понравилась девчонка? Сознайся, – женщина перешла на «ты» и разговор принял дружеский тон.
- Как вы могли такое подумать? Марина… очень похожа на мою дочь. Я вам потом фото покажу. Когда Марину увидел, оторопел, подумал, что Ля-цзинь ко мне приехала… Я дочь уже пять лет не видел, уезжал, она ещё девчонкой была…
- Ничего, немного терпения, и увидишь. Последние эксперименты показали, что мы на верном пути. Скоро отправим тебя прямиком в Пекин, – Николай дружески похлопал Тинна по плечу, отчего того заметно повело набок.
Денис, наблюдая за всем происходящим, чувствовал, будто он в замочную скважину подслушивает то, что ему не положено слышать. Кое-что полезное для себя он выяснил. Во-первых, китаец-японец вовсе не влюблён в Маринку, дурёха зря сегодня красилась; во-вторых, Анна Васильевна не всегда и не у всех может читать мысли, следовательно – надо найти способ, как свои мысли от неё прятать. Над этим он ещё поразмышляет на досуге, посмотрит в сети, а сейчас… пожалуй, он отправится к Маринке, эта девица, наверняка, уже нашла интересное местечко, он уверен, что из открытого космоса она давно улетела.
Что это? Какое-то помещение без окон… мебель, в основном – из блестящего металла и дерева, серые стены с закруглёнными углами, светящийся потолок… на его фоне Денис с трудом рассмотрел Маринку.
- Куда тебя на этот раз занесло? – подлетев ближе, спросил он девушку с облегчением. Всё-таки любое помещение лучше, чем открытый космос.
- Ага, вернулся! Что, скучно стало? А это? Здесь местные человечки живут…
Денис ещё раз оглянулся. Никаких человечков он не увидел, но теперь обратил внимание, что миниатюрная мебель будто предназначалась для детей, причём – детсадовского возраста.
- Марин, какие человечки? Где?
- Сейчас сам увидишь, лети за мной!
Тело девушки моргнуло и нырнуло в потолок. Парень поспешил следом.
Зелёная трава и густые кусты, похожие на наши земные папоротники, барашки белых облаков в ярко синем небе. Сочностью красок этот пейзаж напомнил парню мультик. Среди кустов возвышались бесформенные светло-жёлтые пирамиды, смахивающие на термитники, между ними в траве были протоптаны узкие извилистые дорожки, а на дорожках суетились…
- Марин, это что, по-твоему – человечки? Где ты видела людей на четырёх ногах и с одним глазом на лысой голове?
- А кто тебе сказал, что все человечки должны быть на нас похожи? Ты не заметил, у них не только четыре ноги, но и четыре руки, и они этими руками работают. Видел – мебель внутри?
- Ну, мебель… это ещё не показатель ума… у нас пчелы соты намного хитрее их мебели делают. Надо что-то более серьёзное. Вон – все пешком бегают, транспорта-то у них нет!..
- Так может он им ни к чему? Ты сейчас тоже не на транспорте сюда прибыл… А вон, смотри – мама ребёночка на коляске катит!
Денис сам увидел, что один из «человечков» толкает перед собой тележку на трёх колёсиках, на которой сидит ещё один… насекомовидный, но явно – не ребёнок. У пассажира тележки две из четырёх ног были отломаны чуть ниже колена. Значит, это был местный инвалид.
Вдруг что-то подсказало парню, что время, которое им отвели для путешествия, подходит к концу. Он хотел сказать Маринке, что пора возвращаться в лабораторию, но не успел. Свет померк, стрекотанье и скрип заглохли, и он услышал голос Анны Васильевны:
- Как дела, Денис? Всё ли прошло удачно?
Парень открыл глаза, сел и оглянулся. Рядом с ним стоял Николай, в глазах которого горел огонёк интереса, а в блестящей поверхности лысины отражались светодиодные лампы. Около соседней морфо-камеры суетился Тинн, аккуратно тормоша Маринкино тело, которое лежало неподвижно и не реагировало на его робкие прикосновения.
- Чёрт, черт, девочка, ну очнись же, - как оказалось, китаец отлично выучил русский язык.
- Денис, вы можете как-то это объяснить? – не получив ответа на предыдущий вопрос, Анна Васильевна задала следующий. Она, как капитан в рубке, сидела на командном месте у приборной панели. Нервные пальцы жали на красную кнопку.
- Она… она… подождите минуту, она могла даже не заметить, что вы меня уже вызвали! Мы за инопланетянами наблюдали…
- Инопланетяне! На Европе! Это будет бомба! Мы взорвём мир… - Николай захлебнулся от восторга.
- Не на Европе… На Европу мы не попали, мы на другой планете были…
Все сотрудники лаборатории широко открытыми глазами пристально смотрели на Дениса, вслушиваясь в его слова, поэтому никто не заметил, когда очнулась Маринка, и неожиданно для себя услышали всхлипывания и увидели сжавшуюся в комочек фигурку. Девушка громко хлюпала носом и размазывала ладонями по щекам и векам слёзы вместе с тушью. Первым среагировал Тинн. Неуловимым для глаз движением мужчина переместился в пространстве метра на полтора и обнял плачущую девушку за худенькие плечики, пытаясь успокоить. Он что-то тихо ей говорил, но его слов не было слышно. Зато голос Анны Васильевны услышали все:
- Что случилось, Мухина?
- Они… они… того, больного… безногого… в яму сбросили. Я туда спустилась, а там… там… нора, и змея живёт… большая… огромная… чёрная… она его съела, живьём сожрала… Прав Денис – это не люди, не человеки…
- Марина, успокойтесь! Николай, скажите Кириллу, чтобы кофе приготовил, и принесите сюда стакан воды. Нате, вытрите глаза, – начальница протянула девушке носовой платок, – на вас страшно смотреть!
- Да, Марин, тебя сейчас в фильме ужасов можно снимать… Восставшая из а-а-ада… – Денис решил шуткой подбодрить подругу. Где-то глубоко внутри, подсознательно, парень ликовал: вот вам и девушка-кремень, с крепкой нервной системой! Самая обычная плаксивая девчонка!
Скоро вся компания сидела за привычным ритуалом, держа в ладонях чашки с душистым, горячим кофе. Чтобы сэкономить время, включили диктофон, и ребята, поправляя и перебивая друг друга, пересказали всё, что с ними произошло. Денис умолчал об эпизоде, когда он на короткое время возвращался в лабораторию, но нестыковки в их повествовании никто не заметил. Всех интересовало другое. Когда рассказ подошёл к концу, Анна Васильевна выключила диктофон и произнесла грустным, можно даже сказать –
