Но после завтрака эмоции Каролины улеглись, и от беспокойства не осталось и следа. Пристально взглянув в искреннее лицо Этара, девушка убедила себя в том, что бояться ей было совершенно нечего. Молодой человек поглядывал на неё с какой-то извиняющейся неловкостью. Чувствовалось, что ему очень жаль, что он невольно напугал её ранним утром. Через некоторое время уже Каролине было как-то неловко за своё глупое поведение в его спальне.
Лишь когда молодые люди подошли к подножию массивных гор, Каролина, поглубже вдохнув чистый воздух дикой величественной природы, смогла снова вести себя, как прежде. Лёгкая скованность в общении с молодым человеком, наконец, покинула её.
Этар повёл девушку по широкой тропинке, ведущей на самую вершину горы. Дорога была неровной и ухабистой, поэтому молодому человеку пришлось придерживать свою спутницу, потому что она так и норовила покалечить себе что-нибудь. Каролине всё было интересно – она то и дело спотыкалась, засматриваясь на красоту природы, окружающей её. Девушка могла себе позволить быть немного неосторожной, так как знала, что рядом с Этаром с ней ничего плохого не случится.
Молодые люди ещё не успели подняться на самую верхушку горы, как начал накрапывать дождь. Юноша предложил принцессе спуститься вниз, пока ещё тропинка была довольно сухой. Но девушка отказалась, не обратив внимания на опасения молодого человека – ей очень хотелось увидеть владения Этара с высоты птичьего полёта.
Когда Этар привёл девушку на вершину горы, безобидный дождик превратился в настойчивый ливень. Но Каролина была непреклонна в просьбах молодого человека вести себя осторожнее. Она медленно подошла к самому краю горного массива, чтобы ощутить приятное волнение от огромной высоты. На миг у девушки перехватило дыхание от бескрайних просторов природы, представших перед её взором. В её крови было столько адреналина, что сердце колотилось так, будто хотело выпрыгнуть из груди. Посмотрев на далёкий замок, Каролина удивилась, насколько маленьким он казался с такой высоты – он выглядел совсем как кукольный домик. Было здорово стоять здесь и пытаться узнавать такие привычные места, но, при этом, видеть их совершенно в другом ракурсе.
Погода пока что не собиралась утихомириваться, а Каролина так и продолжала стоять на самом краю воздушной пропасти. Её охватило чувство вседозволенности и какой-то внутренней силы. Девушка даже не сразу заметила, как твёрдый пологий камень под её дрожащими от возбуждения ногами начал шевелиться. Каролина стала терять равновесие, в последних попытках удержаться на скользкой мокрой поверхности. Её сознание затуманилось – она лишь услышала пронзительный крик Этара и железную хватку сильных рук. Юноша отбросил девушку подальше от крошащегося камня, чуть было сам не попав в жестокий обвал. Следующие секунды Каролине показались вечностью, пока Этар, ловко добравшись до неё, настойчиво увёл девушку за собой. Покидая вершину горы, принцесса заметила, как поднялся сильный ветер, пугающе ударила молния и совсем рядом послышались устрашающие раскаты грома.
Молодые люди спрятались в ущелье, которое находилось недалеко от вершины горы. Сейчас было опасно продолжать спуск; да и Каролина, пытаясь не свалиться в пропасть, подвернула себе ногу. Как только Этар убедился, что они в относительной безопасности, он опустился на колени и стал осматривать покалеченную ногу девушки. Оказалось, что у принцессы простое растяжение. Но от этого Каролине было ничуть не легче – левая щиколотка ощутимо болела, как только она пыталась встать. Удивительно, как она вообще добралась до ущелья, не заметив такой боли? И чего только не сделаешь в состоянии аффекта!
Но руки Этара всё ещё находились на щиколотке девушки. Каролина, наконец, отвлёкшись от боли, почувствовала внутреннюю неловкость и жар от прикосновения нежных, заботливых пальцев молодого человека. И что он там так внимательно рассматривает?
- Давно у тебя этот браслет? – взгляд юноши приковала изящная золотая цепочка, обвитая вокруг травмированной щиколотки девушки. Всё украшение было увешано причудливыми звёздочками разной величины. А ещё, совсем непонятно, как открыть замысловатую застёжку, прикреплённую к тонкой цепочке – наверняка это должна была знать сама хозяйка.
- Думаю, этот браслетик был на мне с того самого момента, как ты меня… впервые спас, - девушка вдруг осознала, что сегодня уже был второй раз. – Правда я заметила его только на следующий день. – Она немного помолчала, а потом добавила: - А что, с ним что-то не так?
- Да нет… - ответ юноши был каким-то задумчивым. – С ним всё в порядке… Он просто очень… красивый.
Что-то в этом незадачливом украшении было не так. Вначале Этар подумал, что его пальцы неприятно покалывает от волнения, но вскоре он понял, что ранее был неправ. Как только молодой человек прикасался к холодному металлу браслета – неприятные ощущения возобновлялись; но стоило убрать руки – боль прекращалась. Ему это очень не понравилось. Юноша не понимал природы действия этого ненавистного украшения – и это могло представлять для него опасность. “Осведомлён – значит вооружён”. А в данном случае Этар не знал ровным счётом ничего.
- А ты не знаешь, как его снять? – вкрадчиво спросил юноша. – Вдруг у тебя нога распухнет…
Каролине совсем не хотелось, чтобы у неё распухала нога – это будет ужасно некрасиво.
- Понятия не имею, - задумалась вслух она. – Там какая-то замысловатая застёжка… А что нога уже начинает распухать?
- Не беспокойся. С твоей ногой всё в порядке.
Но слова юноши не убедили девушку. Молодого человека явно что-то испугало. Неужели с её ногой и вправду было что-то серьёзное?!
Гроза всё ещё не выпускала молодых людей из найденного ими укрытия. В ущелье из-за непогоды не заглядывало солнце, поэтому Каролине очень быстро стало холодно. По желанию Этара перед ними появился – один! – тёплый плед и две кружки горячего шоколада. Девушка вплотную придвинулась к молодому человеку, оперевшись спиной на его грудь. Сейчас Каролине было очень приятно пить вкусный горячий шоколад, нежась в тёплых объятьях Этара. Нога у неё уже почти не болела; он помазал её щиколотку каким-то заживляющим кремом с эффектом обезболивания. И какой же всё-таки восхитительный этот Этар!
- Сегодня я очень испугался, что могу тебя потерять… - еле слышно проговорил юноша, протягивая девушке конфету.
Каролина любила сладости, поэтому неожиданному подарку очень обрадовалась. Вкус у этого угощения был просто божественный!
- Но я же здесь, - ответила девушка, облизывая губы, чтобы убрать с них остатки шоколада. – Со мной всё в порядке. Как видишь, ты меня не потерял.
Этар развернул девушку лицом к себе.
- Нельзя быть такой беспечной! – его глаза сверкали в полутьме ущелья.
Лицо юноши было таким печальным, что Каролине стало очень жаль его.
- Я просто наслаждалась красотой природы, - девушка надула губки бантиком.
- Но ты не одна в этом мире. И о тебе может… кто-то беспокоиться.
Он так трогательно смотрел в её глаза, что хотелось прижать его к себе и нежно погладить по спине.
- “Кто-то” – это ты?
- А ты знаешь кого-то ещё?
- Эй, - девушка легонько хлопнула молодого человека по плечу, - я же ничего не помню.
- Прости… Я не хотел об этом напоминать.
- А ты будешь хоть чуточку счастливее, если я постараюсь быть более осторожной?
- Ну конечно, - Этар крепко обнял Каролину, а потом отстранился и робко заглянул ей в глаза. – Ты мне очень дорога.
Лицо молодого человека находилось так близко, что девушка могла ощущать его горячее дыхание на своей нежной коже. Его губы были слегка приоткрыты и как будто бы ждали безмолвного согласия. С каждой новой секундой он медленно приближался к девушке. Каролина тонула в бездонных глазах Этара. Она уже ощутила нежное прикосновение тёплых, мягких, слегка сладковатых губ. Поцелуй был робким, нежным и трепетным – едва уловимым. Казалось, время замерло: одно мгновение длилось вечность. Его длинные пальцы скользнули по её спине, пробежались по шее, а потом погрузились в шёлк её длинных золотистых волос. У девушки учащённо забился пульс, и кровь прилила к голове. Губы Этара стали более настойчивыми и властными. Он всем телом прижал её к себе, стараясь показать всю свою страсть. Каролина плавилась как свеча в объятьях Этара. Она почти не могла пошевелиться от нахлынувших чувств и ярких ощущений… Но что-то её внезапно остановило – она отстранилась. Юноша покорно выпустил девушку из своих крепких объятий.
- Прости… Я не могу…
Каролина не совсем понимала, почему произнесла эти слова – их смысл она пока что не осознавала.
- Я не должен быть таким настойчивым…
- Я тут подумала: а вдруг у меня до потери памяти был жених, и мы любили друг друга…
- Так почему же он до сих пор не пришёл за тобой?! – в его словах появился гнев.
- Прости… Я не хотела тебя злить.
- Всё в порядке. У тебя своя голова на плечах. Я же не могу тебе указывать, что ты должна чувствовать. Раз ты ничего не ощущаешь… по отношению ко мне – я переживу.
- Я испытываю… что-то особенное, - Каролина попыталась исправить ситуацию. – Ты мне очень дорог. Для меня важна улыбка на твоём лице. Но я … немного запуталась в своих чувствах… Будь терпелив ко мне.
Лицо Этара вмиг изменилось: его взгляд стал более спокойным и сдержанным.
- Не злись на меня… Я всего лишь с ума схожу по тебе… Когда ты рядом – мне сложно себя контролировать.
Казалось, юноша произнёс намного больше, чем хотел. Последние слова сорвались с его губ неожиданно даже для него самого. Этар опустил веки; а потом выглянул в проём ущелья.
- Дождь закончился, - в его голосе внезапно снова появилась уверенность. – Домой я тебя понесу на руках – не спорь.
Каролина попыталась возразить – нога у неё уже почти не болела, - но поняла, что это совершенно бесполезно. Он настроен решительно.
Этар молча спускался с горы, неся девушку на своих руках. Может Каролина только что и узнала о его чувствах больше, чем он сам того хотел. Но, в любом случае, молодой человек ясно осознавал, насколько приблизилась его цель. Сегодня Этару удалось поцеловать принцессу во второй раз – его победа ой как близка.
ГЛАВА 7. ЧАЯНИЯ ПРИНЦА
Ещё когда Каролина была совсем маленькой – а было ей тогда всего три годика, - Легенда о Таинственном