Паэс запрокинул голову и посмотрел на небо. Ни облачка. Солнце нещадно светило с высоты. Эол по-прежнему не желал проявить милосердие и пригнать хотя бы небольшое облачко.
Увидев вдалеке опушку леса, Паэс вздохнул с облегчением. В тени деревьев юноша почувствовал долгожданную прохладу. Но одна деталь все же настораживала. В лесу было совершенно тихо, не было слышно ни пения птиц, ни стрекотания насекомых, ничего. На тропинке Паэс заметил крупные следы. Потомственному охотнику не составляло труда опознать эти следы как волчьи. Стараясь не производить лишнего шума, Паэс извлек меч из ножен.
За секунду до того как из кустов вылетел огромный матерый волчара, Паэс рухнул на колени и выставил меч перед собой. Зверь напоролся горлом на лезвие, но по инерции продолжал двигаться и повалил юношу на землю.
Нить слюны, смешанной с кровью, потекла Паэсу на лицо. Смрадно выдохнув, волк испустил дух. С огромным трудом столкнув с себя тяжелое тело, Паэс поднялся на ноги.
Одежда афинянина была испачкана в крови.
-Не могу поверить, — юноша поморщился и быстрым шагом продолжил путь, думая о том, где он может почистить одеяние. Услышав шум воды, Паэс сошел с тропы и через пару минут вышел к водопаду. Под ниспадающими потоками стояла хрупкая фигурка. Паэс присел на корточки на каменистом берегу и с замиранием сердца наблюдал за омывающейся девой. Не сводя с нее глаз, он уперся окровавленной рукой на камень. Рука соскользнула, и Паэс с громким всплеском упал в воду, подняв фонтан брызг. Вынырнув, юноша поспешно выбрался на берег. Девушка стояла перед парнем. Облаченная в легкие доспехи, что еще более удивительно, она были совершенно сухой.
-Подглядывал?— суровым тоном спросила девушка.
-Я увидел вас и залюбовался. Я не следил за вами специально.
-Ты говоришь правду,— едва заметный жест тонкой девичьей длани, и Паэс совершенно чист и сух, кровь исчезла без следа.
-Как вы это сделали?
Незнакомка улыбнулась:
-Ты охотник?
-Нет, просто искатель приключений.
-Чья кровь была на тебе?
-На меня напал волк, я убил его.
-Волк был крупный?
-Очень. Здоровый такой зверь, чуть меня не загрыз, повезло.
-Вот за убийство этого чудовища похвалю. Совсем от него жития не стало моим зверушкам. Вон вчера семью дриад порвал, только младшенькая осталась.
-Твоим зверушкам? –от удивления юноша перешел на «ты».
-По-твоему, с кем ты разговариваешь?
У Паэса перехватило дыхание, он вспомнил статую, виденную им в Афинах. Статую, как две капли воды похожую на эту незнакомку и изображающую…
-Артемида. Ты Артемида, -Паэс рухнул на колени и склонился в поклоне.
-Встань, Паэс. Мне нужен помошник. Так сказать, официальный представитель в мире людей.
-Конечно, я согласен!
-Знаю, -еще одна улыбка— Иногда я буду давать тебе задания. Но большую часть времени ты предоставлен самому себе. Набери команду. Там,— рука девушки указала на просвет между деревьями— Ты найдешь своего первого спутника. До встречи.
Богиня исчезла. Крайне удивленный, Паэс проследовал в указанном направлении и вышел на поляну. Под ближайшим деревом сидела девочка-дриада. На вид ей было лет тринадцать— четырнадцать. Дриада посмотрела на Паэса.
-Как тебя зовут? –спросил человек.
-Криодика. А тебя?
-Паэс.
-Я осталась совсем одна, Паэс, а где-то неподалеку бродит ужасный волк…
-Не волнуйся, волка больше нет.
-Что ты будешь делать?
-Странствовать в поисках приключений.
Криодика поднялась с земли и отряхнула одежду:
-Пойдем вместе?
-Куда?
-Куда сможем.
