Знак

всего хотел пойти рядом с ней. Но... Сомнения. Примет ли она его руку, пойдет ли вместе с ним? Или смеясь прогонит прочь того, кто жил до этого как серенький мышонок, и только сейчас понял, что до этого не жил своей жизнью, только сейчас понял кто он?! Или просто не обратит внимания? И это его "родственнички" от которых он с детства закрылся тройной броней и набором масок... Он не хотел выставлять им на обозрение этот его самый святой порыв... Они не поймут - он это знал. О, как он хотел, чтоб сейчас с ним рядом, кроме неё, никого не было! Но они были.
      Перекрёсток. И он едва сдерживая слёзы ярости, сжав кулаки, сворачивает направо, догоняя приёмную семью... а взглядом, сердцем он шёл прямо...
      - " Эй, Рэн!, - чей-то хриплый голос вырывает его из сна-видения...
      - " Чего дрыхнешь, пора в путь, - сказал, ухмыльнувшись Шкир - один из начинающих охотников, - что-то лицо у тебя какое-то смурное... "
      - " Сгинь, - Рэн прошипел это с такой ненавистью, и такие молнии (почти буквально) сверкали в его взгляде, что Шкир отшатнулся в сторону, а потом, ругнувшись, вышел из хибары наружу.
      Рэн закрыл глаза. Что ему сейчас больше всего хотелось - повернуть время вспять. Пусть бы она назвала его сумасшедшим, пусть... но не отпускать тот лучик света, который пробрался из чуть приоткрывшейся двери темницы... Ну, или умереть. Если шанс утерян - зачем жить? Зачем двигаться дальше? Зачем?! Рэн зарычал, и от него во все стороны полетели ветвистые синие молнии, разнося трухлявый сарай в щепки. Шкир ещё раз ругнулся, и бросился бежать вниз с холма.
      - " Если дверь заперта, я разнесу в щепки весь дом!, - зло рассмеялся Рэн, ещё раз пуская вокруг себя разрушающий "Плащ Молний"... Его попытка пристать к команде свободных охотников закончилась провалом. Попытка создать свою собственную команду - тоже. Шкир-то убежал куда подальше... С тех пор он охотился на монстров один. Постепенно его имя выветрилось из памяти горожан, ведь время шло... За свой характер и разрушительную, непонятную Силу, скрывающуюся в довольно таки щуплом теле, он и получил своё прозвище. Теперь он был известен среди свободных охотников как Колдун.
     ================================================================================
   

Часть Вторая. Время Молчания. Жажда.

     
      Откуда они только появлялись? Твари всех мастей: те, о которых рассказывали старинные легенды и другие, не известные доселе, но от того не менее опасные и жуткие... А значит, для свободных охотников, или, как их ещё называли, охотников за монстрами, стало гораздо больше работы.
     
      Банды, предчувствуя что-то нехорошее, потеряли всякое чувство меры: теперь, захватывая город, они не удовлетворялись лишь захватом предприятий, и получением их доходов... Нет, они решили получать своеобразное удовольствие от жизни - в том, в чем его видели: грабили, убивали, насиловали... Все мелкие города лежали в руинах, несколько крупных оказались в осаде... Пожарища и ржавый запах крови вытеснили въедливый запах пыли повсюду... Все больше бойцов выпускали заводы, всё больше оружия... Договор был забыт, и всё больше послушников Белого Братства становились монахами- чистильщиками - Храм-Госпиталь готовился к новой войне... Банды стали объединяться и захватывать более большие города, разграбляя арсеналы и препятствуя перевозкам... Связь между городами почти оборвалась. Отчаянье и страх витали над миром... Словно он уже двигался к своему, вполне логичному, концу...
     
      Теперь таверны стали ещё и местом сходок охотников : здесь они принимали заказы, обмывали их выполнение, а некоторые и жили здесь. Сюда же, иногда, приходили и работники ''смежных областей'' : командиры экспедиционных отрядов механиков, отправляющихся на сопровождение или захват, иногда даже объявлялись монахи-чистильщики... Те из них, кто занимался свободной охотой.
      С недавних пор война стала весьма прибыльным делом...
     
     
     *) Таверна '' Сандалии Гермеса ''. Тёмный тракт. Граунихолл.
      Этим вечером в таверну зашел странный посетитель. Его одежда была ветхой и изодранной, в руке ― клюка, на которую он опирался во время ходьбы, на довольно-таки грязной повязке, обмотанной вокруг головы, запеклась кровь... Он прошел прямо к стойке.
     - '' Чего вам, любезнейший?, - спросил его трактирщик, оценивающе оглядывая. ''
      - '' Я хочу нанять охотника, - прохрипел бродяга.
     - '' Нанять охотника?, - трактирщик скептически хмыкнул, - знаете ли, это стоит немало. ''
     - '' Я заплачу, - и он положил на стойку маленькую монетку. Золотую. ''
     - '' Халлийский зелт, - трактирщик был удивлён, - давно не видал золота Старой Республики. Это... ''
     - '' Это вам. За услуги, так сказать, - тонко улыбнулся незнакомец, - Внешний вид часто бывает обманчив... Но сейчас поговорим о заказе. Он несколько... необычен. Поэтому мне понадобиться необычный охотник. ''
     - '' Ну разумеется!, - засуетился трактирщик, накрыв разом вспотевшей ладонью монету, - а поконкретней, что за заказ? Вы же понимаете, охотники не берут заказы, не зная подробности... ''
     - '' Мои курьеры из Тиатона... От них нет вестей. Повозки не возвращаются обратно. Сообщения с городом нет... И учтите, до этого я нанял себе в сопровождение десяток механиков из Граоша, и они не справились... Я хочу знать, что твориться в этом дурацком городе! Вы понимаете, что этот охотник должен справиться?! ''
     - '' Думаю вы будете довольны, - трактирщик хитро прищурился, - я знаю охотника, предпочитающего как раз такие непонятные задания... Подождите здесь немного, меню вас приятно удивит... Он скоро должен навестить меня... ''
     - '' Не разочаруйте меня, - бродяга нахмурился.
     - '' Будьте спокойны! ''
     
    * ) Там же. Час спустя.
     К столику, стоящему в укромном уголке, и очень богато сервированному, подошел трактирщик, вместе с незнакомым молодым охотником. Заказчик словно преобразился за час... И откуда только достал всё это? Черный фрак, галстук-бабочка, золотая оправа монокля, идеально чистые остроносые туфли, трость с костяным набалдашником... Все это сделало речь трактирщика ещё более умильной.
     - '' Как и обещал, благородный господин, - сказал он, - лучший охотник, которого я знаю, да... Он согласен отправиться в Тиатон, вот только хочет узнать ещё какие-то подробности... ''
     - '' Тогда извольте удалиться, - презрительно скривился заказчик, - я сам договорюсь с охотником. ''
     Трактирщик, продолжая улыбаться, поспешил откланяться.
     - '' Итак, - заказчик сверкнул моноклем, - вы, так как я понимаю, лучший охотник этого города? ''
     Парень в черном, с синей каймой, плаще усмехнулся, - в интересующем вас профиле? Да. ''
     - '' Ваше прозвище среди охотников? ''
     - '' Меня называют Колдуном. ''
     - '' Вот как... , - было видно, что его собеседник удивлен, - честно говоря, я представлял вас немного... иначе. Да, пожалуй вы сможете справиться. Я наслышан о вас. Таинственный охотник на монстров, не проваливший ни одного задания, владеющий каким-то миниатюрным скрытым оружием большой разрушительной силы, одиночка... ''
     - '' К чему это? Или вторая сторона заказа ― составить на меня характеристику? ''
     - '' Возможно, - усмехнулся заказчик, поигрывая тростью, - мне просто было интересно... Вы ещё очень молоды ― а уже один из лучших охотников Граунихолла... Как вам это удалось? ''
     - '' Это вам ни к чему. Я пришел поговорить о заказе, а не о своей биографии. ''
     - '' Вот как? Тогда я могу передать это весьма прибыльное задание какому-нибудь другому охотнику. Более учтивому и сговорчивому. ''
     - '' Передавайте. Я всегда найду где развлечься. ''
     - '' А Тик-Мясник, Одноглазый Снайпер, Риншеттен... По-моему они вполне смогут справиться с этим заданием, не хуже вас. ''
     - '' Вполне возможно, - охотник улыбнулся, и поднялся, собираясь уходить. ''
     - '' Вы что, оскорбились?, - заказчик снова усмехнулся, - профессиональная гордость, так сказать... Не злитесь. Это была всего лишь проба... Я действительно хочу нанять именно вас.''
      Охотник снова уселся, зло взглянув на собеседника, - тогда ответите на мои вопросы. ''
     - '' Ваше право. ''
     - '' Как давно нет связи с Тиатоном? ''
     - '' Две недели. ''
     - '' Вы не исключаете возможности, что его просто захватила какая-нибудь банда? Хлойна-Многоножки, к примеру. ''
     - '' Возможно и это. Но в городе была охрана. Я умею оберегать свои владения. ''
     - '' Трактирщик рассказал мне, что вы были в Тиатоне. Вместе с сопровождением ― десяток воинов-механиков из Граоша. Это правда? ''
     - '' Да. ''
     - '' А вернулись вы один. Что случилось? ''
      Заказчик побледнел, и стиснул рукоять трости. С минуту он молчал, а затем ответил: '' Там... Многое изменилось. Пустой город. Остановившиеся повозки, разбросанные в беспорядке вещи... Но это не всё... ''
     - '' А поподробней? ''
     - '' Наемники сразу почуяли что тут дело нечисто... Разбились на четыре группы, и пошли обследовать помещения. Ни один не вернулся. Только страшные крики, и один из них успел включить пиломеч... А потом ― тишина. ''
     - '' Вы заходили в дома? ''
     - '' Нет, конечно же нет! После того, как там так быстро сгинули десять хорошо вооруженных наемников?!
     - '' А откуда рана на вашей голове? ''
     - '' Всего лишь царапина, болезненная, но не более того. Когда убегал оттуда, зацепился о трос... ''
     - '' Я узнал всё, что хотел. Когда я вернусь с задания ― увидимся здесь же. ''
     - '' Хорошо. Вы уверены, что справитесь? ''
     - '' Почти, - и охотник, усмехнувшись, вышел. Только взметнулся чёрный с синим плащ...
     
     * ) Тёмный тракт. Тиатон. 30 км. от Граунихолла
      Туманная дымка застилает землю... Солнце ещё не взошло. Охотник стоял на холме, глядя вниз, на замерший в безмолвии город. Интересно, что за тварь здесь притаилась? Что смогло расправиться с десятком наемников, да ещё и так быстро? Скорее всего этой твари сыграла на руку беспечность механиков... Значит враг действует из засады, или же он маленький и неприметный... Следует учесть. Он усмехнулся своим мыслям, и стал спускаться с холма.
      ***
      Да, заказчик не соврал ― город и впрямь выглядел пустым... или опустошенным? Туман густым призрачным покровом стелиться по земле... Не нравиться мне этот туман. Если тварь маленькая, вполне сможет укрыться в нем.
      Остановившиеся повозки, брошенные вещи, несколько детских игрушек... Выглядит довольно зловеще... для представления. Чудовища любят так играть.
      Колдун достал из внутреннего кармана плаща жезл, с набалдашником в виде атакующего крылатого змея. В глазницы серебряной фигурки были вставлены небольшие изумруды, а в пасти змей держал круглый сапфир. Он провел над жезлом рукой, и глаза змея сверкнули, а затем медленно погасли. Активация. Затем охотник продолжил путь...
      Туман... Надо быть настороже. Ветер метнулся с небес, пронесся у самой земли, отгоняя туман от ног Колдуна. Туман отползал медленно, лениво... Ветер кружился вокруг фигуры, закутанной в черный с синим плащ, не давая туману подползти ближе... Охотник подошел к груде вещей, сваленных возле остановившейся механической повозки. Повозка сломана, механизм управления искорежен... Он оглядел вещи, провел над ними рукой, прикрыл глаза, прислушиваясь... Мертвы. Те, кому это принадлежало, давно уже мертвы... Теперь проверить колеса