шпили Чертога, резиденции Тараса (да и моей, чего уж там). Синее озеро, оправдывая свое название, отражало бездонное чистое небо у нас над головами. А если пройти за рощу Поющих деревьев, выйдешь к озеру Фиолетовых Туманов...
Впрочем, что это я отвлекаюсь?
-- Не будем откладывать в долгий ящик! -- Я провел Марию за барьер, ограждающий Место Силы.
-- Ой, какая прелесть! -- вырвалось у нее при виде прекрасной скульптуры девушки, светящейся теплым внутренним светом.
-- Это наш тотем, который и придает нам те черты, что свойственны нашему народу, -- пояснил я, создавая "воздушное ложе". -- А сейчас ты приляжешь сюда. Тебя ждет дивный сон...
-- Эй! Мы так не договаривались! -- резко обернулась ко мне Мария. -- Какой это сон? Что за сон? Не слишком ли ты разогнался, Максим?
Я даже не понял сразу, чем вызвана эта вспышка. Потом в мозгу щелкнуло.
-- Я гарантирую тебе своим честным словом полную безопасность! -- тихо, но четко произнес я. -- Честное слово предводителя эльфийских народов! Этого тебе достаточно? Для того чтобы можно было провести процесс инициации, ты должна погрузиться в транс. Я проведу тебя по этому пути, и не более того. Впрочем, ты можешь отказаться и остаться тем, кем была. Твое решение?
Мария некоторое время всматривалась в меня, потом кивнула:
-- Хорошо, я верю. Куда ложиться?
-- Сюда! -- Я указал рукой на слегка мерцающее "воздушное ложе".
-- Раздеваться надо? -- Девушка слегка покраснела.
-- Да что ты? Совсем не надо! -- возмутился я. -- Просто ложись и доверься мне.
Струилась сила по моему телу. Она вливалась в меня из тотема, растекалась по мне и собиралась в кончиках пальцев рук. Из них она выплескивалась в Марию, лежавшую в трансе на ложе. Эта сила брала саму суть девушки и лепила из нее новую сущность. Лицо, безмятежное и нежное, трансформировалось в еще более обворожительное лицо эльфийской девы. Легкомысленная цветастая тенниска и бриджи незаметно обернулись легким, струящимся платьем небесно-голубого цвета.
Я сделал шаг назад, любуясь этим светлым существом.
-- Вот ты где! -- рядом со мной возник Тарас. -- Ого! А ты зря времени не терял! Кто это?
-- Мария, -- отозвался я. -- Мариэль, если следовать нашим обычаям.
-- Красивая девушка, -- оценил Тарас. -- У тебя как, сердце не дрогнуло?
-- Да как ты мог такое подумать? -- сердито оглянулся на друга я. -- Я только сделал то, что должен был. Тебя-то тут не было! Вот и пришлось мне заняться. Давай, буди нашу спящую красавицу! А я пойду перекушу, проголодался что-то.
-- Эй! Ты куда? -- заволновался Тарас. -- Я-то тут причем?
-- Кто предводитель? -- обернулся я. -- Это твой кадр! Вот и бери в работу. Да, возможно, она захочет вернуться к своим друзьям. Обеспечь! А я пошел.
-- Даже так? -- Старик, сидящий в кресле, весело посмотрел на Тараса. -- Я уж думал, что это выдумки, на какие горазды журналисты. А смотри, эльфы все же существуют, и мой сын -- один из них.
-- Да, существуют. -- Тарас вновь принял человеческий вид и с надеждой посмотрел на отца. -- Ты как?
-- Нет.
Старческие руки, лежащие на подлокотниках кресла, подрагивали, но взгляд и голос были тверды.
-- Но почему? -- отчаянно воскликнул Тарас.
-- Я прожил человеческую жизнь и умереть хочу человеком, -- последовал ответ.
-- Но ты же сам говорил, что хотел бы сбросить десятка три лет, -- заторопился Тарас. -- Ты снова будешь силен и молод, ловок и быстр... Да что там говорить, у тебя будет столько новых способностей!
-- Знаешь, сын, открой шкаф и посмотри на мои награды, -- медленно ответил Павел Анатольевич. -- Открой, открой! Каждый из этих орденов и медалей получен не эльфом, а человеком. И заслужены они кровью и жизнью таких же людей, как и я. Я прожил жизнь человека и горжусь этим. Поздно мне уже переучиваться, да и не хочу!
Тарас беспомощно взглянул на меня. Он прихватил меня с собой для моральной поддержки. Но что я мог?
Мы вышли на кухню. Тарас подошел к окну и долго смотрел во двор, где неспешно текла обычная жизнь.
-- Может быть, его усыпить и провести обряд? -- наконец сказал он.
-- Нет. -- Я тоже был расстроен. -- Одно дело, когда объект хотел бы, но не верит. И совсем другое, когда не хочет. И твой отец -- не единственный. Наверняка будут еще.
-- Но это мой отец! Ты понимаешь это? -- резко обернулся Тарас. -- И я могу это сделать!
-- Но он не хочет, -- тихо повторил я. -- И мы должны уважать его решение. Да, он мог стать молодым и сильным. Но это была бы совсем другая жизнь. Кто-то может принять это. Кому-то это не по силам.
-- Ты что, хочешь сказать, что мой батя слаб? -- сердито нахмурился Тарас.
-- Нет. Не это, -- мотнул головой я. -- Он силен и тверд. И его жизнь тому подтверждение. Просто он не находит себе места в новой жизни. И у него достаточно сил, чтобы признаться себе в этом.
-- Да я найду ему место и цели! -- горячо заговорил Тарас. -- Но время уходит! Его жизнь уходит. Капля за каплей. Я же чувствую это!
-- Но мы не можем этого делать насильно. -- Я пожал плечами. -- Сможешь его убедить -- я только буду рад. Но пока он говорит "нет", и это -- нет.
Тарас застонал, сел за стол и, обхватив голову руками, невидяще уставился перед собой.
-- Извини, что не могу тебе помочь, -- мягко сказал я. -- Но я действительно не вижу, что тут можно сделать.
Из записей вещего Олега:
"...Как тучи тяжелые клубятся у горизонта в ожидании грозы, так и жизнь наших народов была. Жили мы в постоянном напряжении, ожидая нападений со стороны злобного племени, что ненавидело нас. И были те нападения коварными и подлыми, ибо такова сама суть оркская. Все новые и новые сонмы всяческой сущности заполняли просторы земные. И переходил старый мир в новую жизнь..."
В глаза мне бросился заголовок в газете, набранный крупными буквами: "Вот кто придет нам на смену!"
С фотографии на читателей смотрела разъяренная морда гориллы.
-- Ну, это все же симпатичнее, чем физиономия орка, -- оптимистично заявил Олег, заметив мой интерес. -- Правда, не понятно, причем здесь обезьяны?
-- Подумай о технических сложностях при фотографировании собственно орка, -- хмыкнул я. -- И вопрос актуальный: останется ли фотограф жив после того, как проведет подобную фотосессию.
-- Это все чепуха, -- указал Олег на газету. -- Но вот что беспокоит: изменения все заметнее, а народа пока еще много неинициированного. Я бы сказал, подавляющее большинство.
-- Ну, не так много, как тебе кажется, -- отозвался я. -- Арагорн сказал, что и наш мир будет разделен на отдельные области, независимые друг от друга. Ты можешь себе это представить?
-- Нет, -- поежился Олег. -- Не могу. Это как?
-- Что-то вроде естественных границ, которые будут отделять части нашего мира от других, -- пожал плечами я. -- Непреодолимые горы, непроходимые топи, несудоходные моря. Меня не особо сейчас это беспокоит. С тем, что назрело справиться бы.
-- Да справишься! -- убежденно предрек Олег. -- Что там у нас на сегодняшний день?
Я задумчиво почесал переносицу.
-- Все места, что перечислил Арагорн -- освоены. Идет набор эльфов. Не быстро, но идет.
-- А орки, между прочим, набирают быстро, -- напомнил Олег. -- Вот уж не думал, что их окажется так много. И ведь это еще не предел! Такая картина очень беспокоит Ракса Лучезарного.
Олег немного помолчал и снова заговорил:
-- Не знаю, заметил ли ты одну особенность. Наверное, нет. В таких местах, как твой город, или остальных новых поселениях... Вернее, в старых поселениях... Короче, техника технологической цивилизации тут перестает работать. Огнестрельное оружие перестает стрелять. Да что там говорить. Посмотри!
Олег продемонстрировал мне кучу ручек.
-- Они все новые, но ни одна из них не пишет. Здесь не пишет! Дома -- сколько угодно! Или вот...
Олег показал мне один из своих блокнотов. Записи в нем поблекли и были едва видны.
-- Гном никогда не возьмется за технику, если она была сделана в том мире. Он говорит, что она сделана из "холодного" железа. Появились такие термины, как "темное" железо и "светлое" железо. Ты об этом знал?
Я пожал плечами:
-- Ты прав. Я как-то об этом не задумывался. И что?
-- А то! -- Олег указующе поднял палец. -- Что тут не будет электричества и других технических благ. И не будет их не только у нас. Чем шире границы нового мира, тем хуже работают законы старого мира.
-- А они нам нужны? -- осведомился я. -- Законы старого мира нам нужны?
-- Ну да, -- кивнул Олег, -- тебе-то они зачем? И вот что интересно: все здесь приобретает новые свойства. Если магия раньше была вещью, практически невозможной, то теперь она начинает развиваться. Простые бабушкины заговоры начинают действовать! Ты представляешь? Я помнил один заговор на остановку кровотечения. Бабуля мне часто в детстве его читала. Сам знаешь, какие мы исцарапанные приходили домой с улицы. Тогда я не понимал -- зачем? А вчера порезался. Случайно. Вот и прочитал. Порез затянулся прямо на глазах!
-- Наверное, так и должно быть, -- кивнул я. -- Если уходит что-то одно, другое приходит ему на замену.
Мы замолчали. Я раздумывал о том, что происходит. Видимо, Арагорн близок к реализации своего плана. Конечно, полного разделения на народы еще не произошло, да и вряд ли скоро произойдет. Но эти народы уже обозначились! Возникали новые законы бытия. Гномы быстрыми темпами осваивали подземные глубины. Я, признаться, и не подозревал, что их может быть так много, этих гномов. Истинные люди пока держались своих городов, но ждали только сигнала, когда смогут перейти в новые города, построенные совместными усилиями людей, гномов и эльфов. Старые города для защиты от орков не годились по определению. Тем более, что старые города начали таять. Да-да! Таять! В газетах появлялись сенсационные материалы. Вечером был заброшенный завод, а утром на этом месте нетронутая трава, лес, поле. Как корова языком слизнула. Конечно, эти случаи пока еще были редки, но я не сомневался, что это только вопрос времени. Земля начинала заживлять свои раны, нанесенные технологической цивилизацией.
И вместе с возрождением народов возрождалась старая вражда. В степях и прериях хозяйничали орки. Их ряды пополнялись очень активно. Увы! Но в условиях того мира выживали те, кто мог еще тогда активно грызть ближнего своего. Оркам это удавалось лучше всех. Благо, что не смогли выгрызть всех остальных.
После сокрушительного разгрома у перевалочного лагеря орки слегка угомонились. Сейчас происходили только мелкие незначительные стычки в местах соприкосновений орков и людей. Под землю и в леса орки не рисковали проникать. И правильно! Ничего хорошего их там не ждало.
Тролли были нелюдимы, если так можно выразиться. Они разбрелись по своим местам обитания и не любили общительных чужаков. Разговор с такими чужаками был весьма короток и, в лучшем случае, заканчивался черепно-мозговой травмой.
Мне кажется, что лучше многих устроились именно гоблины. Эта деятельная часть народов расползлась по всему миру. Торговля! Это был принцип жизни гоблинов. Их можно было встретить везде. И у орков и у людей. И что странно, их никто не трогал. Понять суть этого феномена я так и не смог. Правда, у нас, в лесах, их
в час ночи закончил работу, сел пару строк прочитать под чашечку чаю на сон грядущий
в пять утра только лег, когда дочитал до конца