приближение опасности с той стороны, с которой они пришли. – Быстро!
- Нет! – завопила Ри-Тен, заметив что именно к ним приближалось. – Я не могу!
Только замелькали перед глазами обломки, да рыжая шевелюра напарника, который пытался ее схватить, но тут он ударился о вал и его отбросило еще дальше. Огромный поток воды, прорвав одну из стенок туннеля молниеносно затапливая все вокруг, эта же волна захватила в свой водоворот и нечаянных путников, увлекая их за собой.
В кромешной тьме, девушка совсем ничего не видела, сориентироваться в пространстве было очень сложно. Она потерялась. Воздух в легких закончился, она начала задыхаться. Собрав все оставшиеся силы, она сотворила вакуумный шар, оттеснив молекулы воды и, оказавшись полностью внутри него, Ри-Тен закашлялась и наконец-то смогла вздохнуть.
Сил на то, чтоб зажечь шар уже не хватило. Она и так еле удерживала стенки воздушного шара, чувствуя, как он все больше сужается в объеме. Где Мерт она понятия не имела.
Когда тьма сменилась ярким светом, девушке показалось, что она и правда умерла. Но то, как она, кувыркнувшись в воздухе, вновь понеслась к земле, перехватило дыхание, заставив мозг лихорадочно работать. То, куда они приближались, было зеленым, как весенняя трава. Да нет же! Это и была весенняя трава!
Она закричала, видя, как стремительно приближается к своей смерти. Даже шум водопада не смог заглушить ее дикий вопль.
Дракон, появившийся рядом, интуитивно хотел было расправить крылья, но вспомнил, что процесс превращения еще не до конца завершился, и крылья даже еще не появились, устремился вслед за девушкой.
- Ри-Тен! – закричал он, стараясь дотянуться до нее лапой.
А собственно, что он мог сейчас сделать? Не огнем же полыхнуть, чтоб она перестала кричать и применила свои способности на практике. Драконы хоть и магические существа, но до магических приемов им еще очень далеко.
Мерт уже зажмурил глаза, предчувствуя, какое ожидает их падение, но внезапно он перестал ощущать, свист ветра в ушах. Он приоткрыл один глаз и увидел в нескольких сантиметрах от себя зеленые полоски травы, на которых ярко блестели на солнце бусинки росы. Рассмотреть все не удалось, так он тот час же плюхнулся в лужу, уже окончательно до ниточки промокнув.
- Ну вот, - заключил он, вынырнув и вытаскивая попавшую в нос тину. - А ты боялась.
Девушка была вне себя от гнева, она хлопнула обеими руками по воде и, не сдержав эмоций, завопила:
- Боялась? Я боялась? – воскликнула она. – Да я была в ужасе! Мы чуть не разбились!
- Но ведь не разбились же, - спокойно ответил дракон, пытаясь хоть как-то успокоить ее, но опыта подобных действий имел крайне мало, и получилось неубедительно.
- Не разбились? – девушка, разошлась еще больше и, встретив препятствие в виде его равнодушного взгляда, топнула ногой, все еще стоя в луже.
- Да я не знаю, какому богу возвести алтарь, чтобы всю жизнь воспевать его в своих молитвах, в благодарность за невероятное спасение моей жалкой жизни! - чем длиннее было ее предложение, тем быстрее остывал ее гнев.
В конце Ри-Тен и вовсе шептала, запыхавшись. Замолчав, она виновато посмотрела на дракона, который в это время внимательно ее рассматривал. Взгляд его коснулся щек, опустился ниже, задержавшись на ее груди. Девушка почувствовала, как вспыхнуло ее лицо. Она, наверное, выглядит так неряшливо в этой промокшей одежде. Дракон же наоборот думал, что мало кто может так привлекательно выглядеть, искупавшись в болоте, с этими кучерявыми водорослями в волосах.
- Полегчало? – внезапно спросил он.
- Угу, - пробубнила она, намереваясь выбраться уже, наконец, из этого озера.
Мерт тоже развернулся, но не успел он сделать и пару шагов в сторону, как у его груди сверкнул наконечник копья.
- Кто вы такие? – задал вопрос обладатель оружия и уставился на двух гостей.
Ри-Тен, еще не полностью отошедшая от испуга при встрече с наргхами, теперь во все глаза наблюдала за тем, как их окружали незнакомцы. Выглядели они как обыкновенные люди, одежда их ярко светилась в лучах местного светила-солнца, длинные волосы были переплетены в причудливом узоре, и среди прядей можно было заметить маленькие бусинки. На лице у каждого был свой рисунок, начинавший с обеих сторон щек и поднимавшийся до самого лба.
- Ну что же вы так неприветливы с нашими гостями, - появился еще один человек, недовольно взглянув на своих. – Вы уж простите их, - обратился он к Ри-Тен, - не часто здесь увидишь представителей разных рас, спускающихся по водопаду.
Девушка ничего не поняла из того, что произнес этот человек, поэтому недоуменно уставилась на спутника.
- Мы тоже искренне сожалеем, но мы были вынуждены прийти сюда, спасаясь от наргх, - ответил за девушку Мерт.
- Ох, эти бестолковые чудовища, - воскликнул он. – Они и нам порой доставляют кучу хлопот. Но что же мы, проходите, - рукой он указал на дорогу.
- Что он сказал? – все так же ничего не понимала Ри-Тен.
- Поприветствовал, - прошептал он. – Теперь нас куда-то отведут.
- Куда? – побелела девушка.
- Понятия не имею,- пожал плечами дракон. – Поживем, увидим.
- А девушка не из нашего мира, - догадался местный, опять же, разговаривая с драконом. – А вы не человек, откуда вы оба здесь оказались?
Он вел их по просторной дорожке, усыпанной цветами.
- Это долгая история, - коротко ответил дракон.
Через некоторое время их подвели ко входу в украшенное вьющимися растениями здание. Мерт что-то еще обсудил со странными местными жителями, после чего, обратился к девушке:
- Они предложили нам привести себя в порядок перед встречей с их предводителем.
- Мою одежду все равно уже не отчистить, - вздохнула Ри-Тен.
- Они предложат тебе что-нибудь из своей, - беспристрастно ответил он.
- Тебе не кажется, что это напоминает ловушку? - спросила она совершенно серьезно.
- Не узнаем, пока сами не увидим.
Девушка поразилась его беспечности. Однако вопреки ее ожиданиям, им действительно предложили влажные полотенца и одежду, которую подобрали примерно по их размеру.
Комната, куда их привели, ничем не отличалась от тех, которые они видела в академии, разве что цвета интерьера были в более теплых тонах. В вазах стояли свежие цветы, наполняющие комнату летним ароматом.
Когда оба путника были готовы, их отвели в большой просторный зал, посреди которого стоял длинный обеденный стол. После стольких дней нескончаемых путешествий у обоих потекли слюнки.
- Прошу присаживайтесь, - отозвался с противоположной стороны стола женский голос.
Переглянувшись, оба поняли, насколько они ошибались, считая, что предводителем будет мужчина.
- Благодарю вас, - первым очнулся Мерт, вспомнив о правилах приличия и, указав девушке на стул, присел на второй.
Складывалось такое впечатление, что обед готовили специально для гостей и самой дамы.
- Не стесняйтесь, - указала женщина на яства, - лучший повар готовил специально для нас. Рассказывайте, какими судьбами в Нашиме?
Ри-Тен по жесту поняла, что их пригласили отужинать, и не смогла удержаться, чтобы не попробовать великолепное запеченное мясо, расположенное на блюде рядом с ее тарелкой.
Мерт покосился на девушку, но ничего не сказал, продолжая вести беседу с предводительницей. Все оказалось неимоверно вкусно, что она не обратила внимания на то, что дракон даже не притронулся к еде, которую наложил себе в тарелку.
Когда наконец-то вечер окончился, Ри-Тен довольная плелась рядом с хмурым драконом, не понимая из-за чего он вдруг так расстроился. Все прошло на удивление хорошо, девушка восхитилась, насколько приветливо их встретили здесь и как это разнилось с тем отношением, которое оказали им наргхи.
- Ты чего? - потянула его за руку девушка. - Что-то случилось?
- Угу, - буркнул он, отвернувшись.
- О чем же ты задумался? - недоумевала она столь внезапной перемене его настроения.
- Компас с тобой? - поинтересовался Мерт.
- Да, - Ри-Тен ощупала складки одежды, обнаружив там девайс.
- Хорошо, - заключил он. - Никому не показывай его и не отдавай, поняла?
- Поняла, - залепетала она. - Что случилось, Мерт?
- Вляпались мы, - коротко ответил он, когда сопровождающие удалились. - Будь готова, как только все утихнет, надо драпать отсюда.
- Но...
- Никаких "но", - возразил он. - Им нужен компас.
- Но...
- Ты разве не заметила, какие хищные взгляды она на тебя бросала? Да и из разговора было понятно, что она знает о девайсе.
- Откуда? - изумилась Ри-Тен.
Девушка хотела еще что-то сказать, но у нее подкосились ноги, и она рухнула на пол, схватившись за живот.
- Ри-Тен? - не на шутку перепугался дракон. - Что с тобой?
- Сейчас, - противилась она нагнетающей боли, - все пройдет.
- Ты ела за столом? - догадался Мерт о причине ухудшения ее здоровья.
- Да, ты же сам видел, - подтвердила она его догадки.
- Надо было тебя раньше предупредить, - хмыкнул он, сгребая девушку в охапку.
- Куда… - как сквозь туман произнесла девушка.
- Тихо, не разговаривай, сейчас тебе полегчает, - пообещал дракон, аккуратно положив ее в своеобразное кресло.
Покопавшись в своих вещах, он развел какую-то жидкость с водой и заставил ее выпить.
Ри-Тен чуть не захлебнулась от горечи противного напитка.
- Пей! - приказным тоном произнес Мерт, проследив, чтоб она выпила все до последней капли. – Вот, умница.
Потом он снова поднял ее на руки и открыл дверь.
- Уже уходите? - внезапно на пороге оказалась предводительница в сопровождении всей своей свиты. - Какая жалость, но я все же не могу вот так просто вас отпустить…
Лицо ее выражало сожаление, однако глаза метали молнии. Взгляд остановился на компасе, который Ри-Тен бессознательно зажала в своих руках.
- Вот это мне и нужно, - предводительница вырвала его из рук девушки и хищно улыбнулась. - Этих за мной!
Отдав приказ своим подчиненным, предводительница быстро зашагала вперед, рассматривая компас.
- Никогда не любила драконов, - как бы невзначай обронила она. - Вы гордецы и обманщики, постоянно притворяетесь теми, кем на самом деле не являетесь.
Мерт молча слушал, пытаясь найти хоть какой-то выход из этой ситуации.
- Но мне повезло, что попался такой молодой и неопытный юнец, у которого еще и крылья-то не выросли.
Дракон ничего не возразил, хотя было что. Откуда же этой ведьме знать, что процесс трансформации не был завершен, когда он переместился в Нашиму и что крылья-то у него давно были, только сейчас он был ближе к человеческой расе, нежели своей родной.
Но что же делать? Бросить тут девчонку он не мог, уж больно неопытный попался образец, хотя, уже чему-то она и научилась. Могла бы помочь, если бы не наелась отравы за ужином.
Предводительница все говорила и говорила без остановки. Наверное, за все это время у нее не оказалось ни одного достойного слушателя. Дракон даже не вслушивался в ее монолог, заметив, как дрогнули веки Ри-Тен.
Она непонимающе посмотрела на него и хотела что-то сказать, но тот, поддерживая ее одной рукой, только палец к губам приложил. Девушка кивнула, украдкой осмотревшись. Заметив, в какое они попали положение, она вопросительно взглянула на Мерта, тот только плечами пожал, мол, и сам еще не знает.
«Компас?» – произнесла Ри-Тен одними губами, а взгляд дракона указал на предводительницу.
«Что делать?» – спрашивала она взглядом.
- Поставь уже ее на землю, - повысила голос
