Пролог к роману "Кубанский шлях"

         Пробки  –  одна из главных проблем Москвы. В них теряешь время, нервы, деньги. Степан Данилович Безруков, вытирая то и дело платком потное лицо, угрюмо смотрел на багажник впереди стоящей «девятки».
Начало июня, а столбик термометра подбирается к отметке +30. Да ещё в машине вышел из строя кондиционер. Злость распирала: опаздывал на лекцию – последнюю в этом семестре. Потом консультация, экзамен и – долгожданный отпуск. Почему-то к лету у него всегда кончался запас жизненной энергии. Наверное, сказывалась напряжённая работа в учебном году: студенты, аспиранты, научные исследования, подготовка докторской диссертации.
         В этом году он планировал провести отпуск с семьёй в Испании. Однако пришло письмо от отца. Заболел старик, подумывает о смерти и желает попрощаться с детьми и внуками. Вероятно, это серьёзно, потому что раньше он никогда не жаловался на здоровье, впрочем, как и дед, и прадед Степана Даниловича. Крепкие были казаки!
         «Надо заранее заказать билеты. Уехать домой будет трудно. Южное направление…», – подумал  и тут же поймал себя на мысли – «домой». Как давно не произносил он этой фразы! И повторил вслух:
        – Домой! На Кубань!
         Да, уже четверть века жизни в Москве. Теперь она его дом. Но почему же так щемит сердце при мысли о Кубани, о родной станице, об отчем доме… Степан Данилович глянул на часы: лекция уже началась.
        – Ай-я-яй! Опаздываю. Студенты больше пятнадцати минут не ждут, – недовольно пробурчал.
        Уф-ф, жара…. Он снова взял платок, но тут «девятка» дёрнулась и, кажется, пошла. Затор рассосался довольно быстро, и Степан Данилович явился перед студентами,  когда те уже покидали аудиторию. Можно сказать, успел в последний момент. Заключительная лекция прошла на должном уровне, но не удовлетворила его. В аудитории было шумно: студенты не могли сосредоточиться на теме, переговаривались, передавали записки…. Ну, экзамен покажет, кто чего стоит!
       Теперь домой: предстоял серьёзный разговор с женой и дочерью.  Поездка к отцу намного важнее их планов.
       Жена Маргарита и дочь Валентина встретили его радостными возгласами и засыпали вопросами:
        – А на корриду пойдём?
– Милый, как тебе мой новый сарафан?
– Папка, ты думаешь, удобно будет загорать топлес? Мама говорит, что испанцы горячие и нечего их провоцировать, – Валентина стояла перед горой вещей, вываленных из шкафа прямо на палас.
– Возьми, чёрный купальник со стразами. Это будет приличней. А я обязательно захвачу тёмно-синее вечернее платье, с боа. В ресторан всё ж пойдём, милый. И в оперу, правда? Стыдно быть Испании и не послушать «Кармен». Стёпочка, я закажу люкс в отеле! Надо же побаловать себя, – щебетала жена.
Степан Данилович хлопнул в ладоши:
– Всё, девочки, тихо! В Испанию мы не едем.
Валентина стала в позу следователя и строго спросила:
– Но почему, папа?
Жена удивлённо и выжидательно посмотрела на него:
– Что это за фокусы, Степан?
– Получил письмо от отца. Он заболел, и мы едем на Кубань. Быть может, последний раз встретимся.
Маргарита пожала плечами:
– Все старые люди болеют. Это не повод откладывать   поездку.
– Мама уже заказала билеты! Вот! – со слезами на глазах выкрикнула Валентина.
– Придётся отказаться. Надо с дедушкой попрощаться.
– Нет, отказываться мы не будем, – жена начинала заводиться, –  твой отец, ты и поезжай на свою Кубань. А мы с Тиночкой едем в Испанию!
Разговора не получилось. С женой спорить бесполезно, всегда так было, и Степан Данилович,  молча, прошёл к себе в кабинет.
Наутро на вокзале, как не тряс Безруков удостоверениями перед   равнодушной кассиршей, билетов на Краснодар не было. Он простоял полдня в общей очереди перед кассой, в надежде, что кто-нибудь откажется от брони, и хотел уже  уходить, как его позвали:
– В СВ поедете? – вдруг улыбнулась, сразу похорошев, кассирша.
         – Конечно, – обрадовался Степан Данилович.
– А почему ему? Я впереди стою! Моя очередь! – тонко завизжала восьмипудовая дама в шортах. Но когда услышала стоимость билета, не говоря ни слова, пропустила Безрукова к окошку.
Оставшийся до отпуска месяц прошёл в перебранках и ссорах с домашними. Но жена, как он и ожидал, своего решения не поменяла, а  дочь обиженно надувала губы. Впрочем, днём он дома почти не бывал – в институте сессия, а вечерами заканчивал обработку данных исследования для диссертации.
В начале июля Степан Данилович проводил жену и дочь в аэропорт. На душе был неприятный осадок. Отец просил приехать с семьёй. Придётся врать о болезненном состоянии  жены, о занятости дочери….  Тренькнул мобильник. Пришло сообщение, что на  счёт поступили отпускные.  Забежал в первый попавшийся магазин, рассеяно глянул на витрины. Что же купить отцу в подарок?  В глаза бросился дорогой банный халат. Попросил завернуть. Накупив разных деликатесов к столу для родных, он поспешил домой: поезд через два часа.
Его попутчиком оказался угрюмый и молчаливый старик. Степан Данилович попробовал его разговорить, но на все вопросы Безрукова тот отвечал односложно, а вскоре и вовсе  лёг на полку и отвернулся к стене.
«Подумаешь…. Это даже и лучше», – Степан Данилович, в свою очередь, тоже прилёг и предался воспоминаниям.
Вырос он крестьянской семье, с детства зная, что булки с маком на деревьях не растут. Детей у отца-матери было трое: две дочери и он, Степан. В ранние годы всё время проводил со стариками: дедом и прадедом. Много полезного почерпнул  у них о жизни, о природе. В школе полюбил учиться. Много читал.
–  Профессором будет, –  с гордостью говорил отец.
В свободное от учёбы время помогал родителям управляться со скотиной, с четырнадцати лет сел на трактор и на летних каникулах работал в колхозе как заправский механизатор.
Степану повезло, что когда он родился, жив был его прадед Матвей. Может быть, благодаря ему, Степан так увлёкся историей, что связал с этой наукой свою жизнь. Зимними вечерами дед Мотя сидел в мягком кресле в своей спаленке и плёл длинную нить воспоминаний. О том, как он, родившийся в конце девятнадцатого столетия, перенёс все беды и свершения следующего века. В революцию сражался в отряде красных партизан. Потом, получив землю, трудился и богател. В тридцатом был выслан в северный спецпосёлок как кулак. Бился с фашистами в Отечественную на Ленинградском фронте в штрафбате и остался жив. Великое счастье  – возвращение на родную землю, в станицу. Это уж при Хрущёве было. И снова крестьянский труд – надо было поднимать колхоз. Его сын Анисим, дед Степана, хотел стать учителем, но получил в педтехникуме от ворот поворот – сын кулака, и всю жизнь протрубил в колхозе трактористом. Отцу Степана Даниле Анисимовичу повезло больше. Он окончил сельскохозяйственный институт в брежневские времена и работал агрономом в родном колхозе – до выхода на пенсию и окончательного развала хозяйства.
Ни дед, ни прадед не дожили до нового времени. И, слава Богу, что не видели, как рухнула система, разрушившая когда-то уклад кубанского казачества и ничего не давшая взамен. Да, была в предках Степана Даниловича сила¸ дух казачий…. Хотя прадед рассказывал, что первый Безруков, поселившийся на Кубани, или, как тогда говорили,  в Задонье, пришел в восьмидесятых годах восемнадцатого века из псковщины пешком. Через всю Россию шёл к воле.
Достойные люди были пращуры. А он, сам…. Кое-чего добился, что-то сделал, но утратил главное, без чего человек не человек, – корни!  Валентина и знать не желает о прошлом их семьи. А сына нет, жена не захотела делить любовь к Тиночке с другим ребёнком. Значит, он, Степан, последний в роду Безруковых.
Разбудил Степана Даниловича нахальный луч летнего солнца. Посмотрел в окно – а там уже степные просторы, чуть розоватые от цветущего ковыля.
Проехали Дон, и сердцу стало тесно в груди. Батькивщина моя! Глаза заволокло слезами.
– О! Доброе утро! Вы встали? – вошёл попутчик с двумя стаканами чаю.
Они пили чай и смотрели на степь.
– Я, знаете, с четверть века здесь не бывал. И сейчас турист, –  криво усмехнулся старик. – Думал «родина» – сентиментальная чушь. Ан, нет. Знаете, в восьмидесятые годы я попался на удочку западных голосов. Сбежал в Америку, снедаемый жаждой свободы. А потом копил деньги, чтобы приехать сюда, хотя бы в качестве туриста. Обнять глазами простор, почувствовать запах июньских трав.  Как бы хотелось мне здесь умереть…
Старик опять приуныл, замкнулся….
Степан Данилович подумал: «Вон, из какой дали приехал человек, чтобы встретиться с родиной. А я…». На душе стало горько.
В Краснодар прибыл после обеда. Затем долго трясся на рейсовом автобусе до своей станицы. Встретила младшая сестра, Елена. Прижалась к его и груди, зарыдала.
– Неужели так плохо?
– Умирает. Врач сказал, что до утра не доживёт. А Светка не успеет приехать, она в экспедиции, в Африке, вместе с Гришей. Татьяна их с женихом уже здесь.
Бросив сумку у входа, стремительными шагами Степан Данилович, прошёл в спальню к отцу. У кровати, держа руку деда в ладонях,  сидела с заплаканными глазами Таня. Увидев дядю, уступила ему место.
– Стёпа, – прошелестел слабым голосом отец, – успел…. Ухожу я….
Грудь Степана сдавило болью и жалостью:
– Батько! Родный мой!
– Прости меня Стёпка! За всё, что в жизни было… не так … как хотелось… – тихо прошептал он.
Степан взял его холодеющие руки в свои:
– Это ты прости меня. Какой же был я дурак…. Работа, наука, а главное в жизни упустил…
– Нет, ты молодец, ….профессор…. Позови всех…– от усталости веки у него смежились.
В спальне стало тесно. Скорбные родные лица, и у всех, он уверен, чувство вины…
Степан видел, сколько усилий прилагал отец, чтобы поднять веки и сказать последние слова:
– Помните, кто вы….  Прощайте…, –  он захрипел, лицо дёрнулось и затихло. Степан Данилович закрыл ему глаза и вышел во двор. Сердце сжималось. Слёзы душили.
Организацию похорон взял на себя зять, муж Елены. Степан Данилович отдал ему все деньги, которые были с собой, оставив лишь на дорогу. Он всю ночь просидел у гроба, размышляя, и винил себя в том, что мало уделял внимания старикам. И мать ушла без него в мир иной, а теперь едва успел попрощаться с отцом….
После поминок Елена заговорила о наследстве.
– Нет, нет, мне ничего не надо, сестра. Так, на память чего-нибудь возьму, мелочь какую, – торопливо пробормотал Степан и прошёл в комнату к отцу. Он с детства помнил древний сундучок, который часто просил старших открыть. Степан любил вдыхать  запах времени, перебирать старые вещи, слушая неторопливый говор деда про давнее.
«Как только удалось  предкам  сохранить всё это? Ну, теперь уж не узнаешь…», – думал он, вытаскивая из-под кровати знакомый облупленный сундук  со следами восточного орнамента.
В тряпицу завёрнутый потемневший кинжал, рукоять которого  была когда-то инкрустирована камнями. Но теперь на месте их пустые ячейки. Степан вынул оружие из ножен, попробовал лезвие пальцем. Острое…. Наверное, отец подтачивал, и не раз.
Поржавевшая коробочка от леденцов-монпансье. В ней лежали крючки, монетки и перстень, потемневший от времени. Протерев кольцо платком,  он заметил на внутренней стороне гравировку. Это интересно! И он отложил перстень.
Несколько старинных фотографий