число, - крикнул он матери, собиравшейся в прихожей на работу.
- Ты что, сынок, забыл, сегодня 21 декабря, - ответила мать и продолжила с тревогой в голосе: - ты хорошо себя чувствуешь, не заболел?
- Да нет, мама, все нормально, не беспокойся, просто заглючил немного, - успокоил Сережа мать и продолжил Игру. В его душе впервые за долгие дни забрезжил лучик надежды на счастливые перемены. «Эта Игра вместе со мной находится во временной петле», - рассуждал Сережа, - «другие игры этим свойством не обладают. Значит, каким-то образом эта Игра и эта петля связаны друг с другом. Только вот как они связаны? И есть ли для меня какая-нибудь польза от всего этого? Что ж, если я хочу во всем разобраться, значит, надо побольше играть». Сделанные выводы вполне отвечали Сережиному настроению, и он с удвоенной энергией погрузился в хитросплетения школьной жизни, мастерски воссозданные в любимой Игре.
Постепенно Игра захватила нашего героя целиком. В школу он ходить почти перестал, тем более что для матери не надо было каждый раз придумывать новую отговорку. Раз уж однажды она поверила, что экзамен по алгебре перенесли на среду, то обречена была верить в это снова и снова. Игру Сережа ни разу не начинал сначала, каждый раз загружая ту, что была записана прошлым вечером. Таким образом, создавалась полная иллюзия настоящей жизни, – виртуальные дни аккуратно сменяли один другой, отношения между виртуальными персонажами развивались по своим непредсказуемым сценариям. Виртуальный Юра Трухин во время контрольных работ списывал у виртуального Саши Капустина, виртуальная Катя Крючкова строила глазки виртуальному Рустаму Кулматову, виртуальный Антон ссорился с виртуальной Риммой и страдал совсем как настоящий. Впрочем, о виртуальной Римме стоит сказать особо. Сережа в общении с ней проводил все больше и больше времени, а однажды после школы пригласил девушку посидеть с ним в кафе. Только об Антоне Клименкове он никаких разговоров заводить не стал.
Кафе было то самое, из жизни. И два пьяных парня сидели в этом кафе, однако Сережа совсем их не боялся, поскольку прекрасно понимал, что они не настоящие. Виртуальные парни, несмотря на свое подозрительное сходство с двумя столь памятными для Сережи отморозками, не стали привязываться к Римме, хотя один из них в течение некоторого времени пристально разглядывал нашего героя. Про себя Сережа отметил, что на лбу этого парня двумя широкими полосами пластыря закреплена марлевая повязка, но не стал придавать этому обстоятельству большого значения. Он знал, что Игра развивается по своим законам, разобраться в которых безуспешно пытались в свое время лучшие умы класса.
Не будем забывать, однако, что основным содержанием Игры в Рейтинг является все-таки не общение с виртуальными одноклассницами и посещение злачных мест, а участие в самостоятельных и контрольных работах. Надо заметить, что и с этим делом у Сережи все обстояло очень даже неплохо. Покрутившись с годик во временной петле, он научился решать кое-какие задачки, и теперь уверенно входил в десятку лучших учеников класса. И зимний экзамен Сережа сдал на четверку, хотя задания там совершенно не походили на те, что изо дня в день преследовали нашего героя во время его темпоральных злоключений.
Время от времени Сережа приходил в настоящую школу на настоящий экзамен, чтобы убедиться, что там все остается без изменений. Он смотрел на своих вечно неизменных одноклассников и с грустью убеждался, что все они – лишь жалкие подобия своих виртуальных копий. Юра Трухин, Андрей Ледвинов, Женя Шигин, Дима Корнилов, Антон Клименков и даже Римма Бахаева казались ему теперь лишь бледными тенями, лишенными всякой жизненной силы. Как будто гениальный создатель Игры забрал у живых учеников эту силу и наполнил ею их виртуальных двойников.
* * *
В один прекрасный день наш герой по обыкновению уселся с утра пораньше за компьютер с намерением поиграть в Рейтинг. Настроение было чудесным, поскольку вчерашняя Игра сложилась у него как нельзя лучше. Учебный год в виртуальном мире близился к завершению, рейтинг у Сережи был высоким как никогда, так что завершить Игру наш герой рассчитывал, имея четвертый результат в своем классе. Впрочем, что значит «закончить игру»? Никто не знал момента окончания Игры, поскольку никто еще ни разу не прошел даже первого уровня. Были, конечно, разного рода предположения, среди которых особой популярностью пользовалась гипотеза, что Игра завершается в момент окончания школы ее главным персонажем.
Внезапно, уже начав загрузку Игры, Сережа сообразил, что не помнит, на чем он остановился вчера. Кажется, после школы поехал домой... Нет, не может быть... Внезапно Сережа понял, что вчера вечером он задремал у компьютера и не выходил из Игры. Это могло означать только одно: в настоящий момент он загружал Игру, уже находясь в ней. Ну конечно, все именно так и было. Сидя за своим домашним компьютером, Сережа загружался на компьютере виртуальном. Забавно, но не более того. «Посмотрим, что из этого получится», - подумал наш герой, продолжая неотрывно следить за экраном виртуального монитора.
Наконец загрузка виртуальной Игры на виртуальном компьютере закончилась. Сережа сразу понял, что оказался в знакомой обстановке. «Наверно, одна из старых Игр, а, может, эпизод из нынешней. Сейчас, войду в школу, и все станет ясно». Мальчик поднимается по каменным ступенькам крыльца, открывает тяжелую металлическую дверь, проходит в вестибюль. Родная школа встречает Сережу привычной сутолокой и неумолчным гулом голосов. Чей-то знакомый голос выделяется из толпы. Ну конечно, это голос Юры Трухина. Юра подскакивает к Сереже, протягивая какой-то листок... Бог мой, неужели это 21 декабря, «День Сурка»? Но ведь все это никак не может быть Игрой, все это ежедневно происходит с настоящим Сережей Хрусталевым. Игра не может с такой доскональной точностью воспроизводить реальную жизнь.
Стоп, стоп. С этим надо как следует разобраться. Итак, вчера Сережа не выключил компьютер и остался в Игре, то есть в виртуальном мире. Сегодня, думая, что находится в мире реальном, он загрузился с виртуального компьютера и попал из виртуальной жизни в настоящую, полагая при этом, что зашел в Игру. Что же это получается? Выходит, наша реальная Жизнь – это всего лишь Игра в Игре, виртуальная Игра. В математике подобное отношение называется симметричным: Игра – это виртуальная Жизнь, Жизнь – это виртуальная Игра. Слова «Жизнь» и «Игра» можно поменять местами безо всякого ущерба против здравого смысла. Минус на минус дает плюс. Известная формула «Что наша жизнь? Игра!» получила неожиданное подтверждение, в котором, впрочем, она и не нуждалась.
Но что делать? Как вырваться из этого круга в круге? А может быть, круга в круге в круге? Сколько там кругов-то накручено на этой безумной спирали? Стоп. Надо все спокойно обдумать. Начать сначала. Вспомнить самый первый из длинной серии экзаменационных дней. В тот день, вернувшись домой после так неудачно сложившегося для него экзамена, Сережа сел поиграть в Рейтинг. Он задремал тогда за компьютером и остался жить в Игре! Получается, что пресловутый день Сурка – это ежедневно загружающаяся Игра, записанная впервые 21 декабря. Это тоже, конечно, неизвестно откуда взявшаяся временная петля, но петля виртуальная. А та Игра, которую он проходил в течение последних дней – это его настоящая жизнь. И вот вчера история повторилась, но только в зеркальном отражении. Он снова уснул за компьютером и проснулся в реальной Жизни, думая при этом, что находится в Игре. Получается, выключив сейчас компьютер, он вернется из Жизни в Игру, если, конечно, его гипотеза справедлива и сейчас он находится в Жизни. Или он все-таки находится в Игре? А какой компьютер, собственно, он должен выключить? Виртуальный или настоящий? А настоящий компьютер, не является ли он, в свою очередь, виртуальным по отношению к тому, который в данный момент Сережа воспринимает как виртуальный? Впрочем, в данный момент Сережа уже не мог с полной уверенностью сказать, что вокруг него настоящее, а что нет. Точнее сказать, он не ощущал никакой разница между этими двумя внезапно обрушившимися на него реальностями, он даже не был уверен, что их всего две. Юноша знал одно: тонкий проводок мышки и есть та нить, которая связывает его с Жизнью. И он отчаянно сжимал эту мышку в правой руке, продолжая с ее помощью свое движение по школе.
Вот Сережа поднимается по лестнице. Ноги сами несут его почему-то к 29 кабинету, кабинету химии. «Но ведь экзамен в 24 кабинете», - вяло думает мальчик, продолжая подниматься на 4 этаж. Он открывает дверь кабинета химии. Ну, и кого он хотел здесь увидеть? Татьяна Михайловна, понятное дело, на месте, а вот одиннадцатого-второго класса здесь и в помине нет. Вместо него в кабинете по-хозяйски обосновалась какая-то мелочь пузатая – класс восьмой-девятый.
- Тебе чего, Хрусталев? Ваш класс пишет экзамен где-то на третьем этаже, - учительница химии внимательно смотрит на Сережу, потом проходит в лаборантскую, жестами приглашая подростка за собой.
- Садись, Сережа. Есть разговор. Ты попал во временную петлю, я правильно понимаю?
- Откуда вы знаете, Татьяна Михайловна?
- Работа у меня такая, все знать, - улыбается учительница, - ладно, ты слушай меня и молчи. Вопросов не задавай. Итак, в 2018 году Саша Капустин изобретает информационную машину времени, действующую в виртуальном пространстве. Под видом Игры в Рейтинг эта машина попадает в 2004 год. Но это опытный образец машины, в нем имеется один существенный изъян. Использование этого образца должно привести к возникновению временной петли в том случае, если кому-то удастся пройти первый уровень Игры. Однако это не та петля, в которую угодил ты. Это большая петля, она из 2018 года возвращает нас в 2004. Твоя петля – побочный эффект большой петли. Время – штука тонкая, и если где-то что-то нарушилось, то можно ожидать чего угодно, где угодно и когда угодно. Я, как могла, старалась помешать возникновению петли, но, как видишь, безрезультатно. Теперь же остается одна надежда, что Саша Капустин что-нибудь придумает. Или, наоборот, не придумает. Ведь если он до 2018 года ничего не изобретет...
В глазах Татьяны Михайловны промелькнули холодные огоньки, и она прервала свой рассказ. Сережа внимательно посмотрел на учительницу и тихо сказал:
- Я все понял, кроме одного. Вот вы сказали, что Саша изобрел виртуальную машину времени, так значит, и петля должна быть виртуальной? Но я-то настоящий! – Сережа для убедительности ущипнул себя за руку. - Как же я мог угодить в виртуальную петлю?
- Повторяю, никаких вопросов. Иди домой и ложись спать. Компьютер не забудь выключить. А на свой вопрос ты и сам знаешь ответ.
Учительница проводила Сережу до дверей и выпустила в коридор. Уже закрывая за ним дверь, она еще раз взглянула на мальчика и тихо добавила:
- Что наша жизнь? Игра!
- А вы-то, вы-то настоящая или виртуальная? - Вдогонку учительнице выкрикнул Сережа, но было уже поздно. Да и что Татьяна Михайловна могла ему ответить?
