битве на Куликовом поле, стоянии на реке Угре наши предки удерживали позиции, не давали пройти вглубь страны.
По молчаливому одобрению Костолом отправился наблюдать за действиями людей. Передовой десяток всадников направился по свежим следам. Часть спешилась. Один из следопытов вытащил из сумки вислоухую ищейку. Псина быстро взяла след. Последнее очень огорчило орка. Выстрелил, но промахнулся по слишком проворной и быстро перемещающейся цели. Больше помешали ветки и стволы, закрывающие обзор. Березки и кусты росли слишком неравномерно. Боец не рискнул приближаться слишком близко.
- Он там! - заорал следопыт. - Хватайте!
- Я не собираюсь подставлять свое брюхо под орчье копье, - сварливо отозвался один из солдат.
- Противник всего один, - подбодрил опытный десятник. - Иначе бы давно напали.
Проводник, наложив стрелу на тетиву, внимательно вслушивался в лесные звуки. Ловкий тип отличался проворством и успел заметить мелькнувший силуэт. Впрочем, он промахнулся из-за корявой березы, перегородившей мишень. Отпечатки на снегу видны отчетливо, но сближались неторопливо. Никто из солдат не хотел рисковать и первым подставлять шею под топор. Более сильный и рослый орк сумеет завалить одного-двух, прежде чем навалятся группой.
- Я обежал рощу по кругу и вернулся на старый след, - закончил рассказ Костя. - Но скоро враги поймут что к чему…
Боец с сомнение покосился на бледного великана. Самый рослый из нас далеко не в лучшей форме, а от скорости зависит жизнь. Слышался радостный лай собачонки. Люди не торопятся догонять, давая приличную фору. Почему? Никто из солдат не жаждет столкновения, ведь пострадали пришлые наемники, которых не жалуют. Подгоняет лишь чувство мести и справедливости. Нетрудно догадаться, что так и задумано. За это время орки успеют уйти, как было много раз.
По дуге мы двигались на север. Долгие пешие переходы выматывают своим однообразием, особенно цивилизованного человека, привыкшего к быстрому перемещению на машинах. Костолом с радостью поменял обязанности кашевара на возможности охотника. Полный невежа в последнем деле, ссылался на раненую ногу. Лучше всего получалось запекать отбивные в золе. Варил похлебку из жилистого тетерева. Размером с доброго бройлера, птица отличалась более жестким мясом, ведь не напичкана пищевыми добавками.
Сосновый бор перекликался голосами птиц. Весело светит солнышко. Клубы морозного пара вырываются изо рта. Поляна припорошена слоем искристого снега. Похрустывает хворост в костре. Уруйт вяло ковыряется прутиком в земле и недовольно ворчит, раздраженный бездельем и собственным бессилием. Преследователи из форта оказались не такими уж упорными и вскоре повернули обратно. Солдаты боялись нарваться на засаду. Излюбленной тактикой орков было глубже заманить в лесной массив и ударить с разных сторон, не давая биться строем, где все преимущество людишек сводится к нулю.
- Ур, бледные черви, как они посмели обосноваться так близко? - негодовал юный великан. - Соберем племя — всех вырежем!
Никто не звал людей в исконные земли орков. В лесах водились животные, не уцелевшие на земле. Саблезубые тигры соперничали с гиенодонтами, а пещерные львы с медведями. Представителями крупного рогатого скота были: зубры, буйволы, туры. Семейные группы представляли олени, лоси и вислорогие антилопы. Последние похожи на единорогов, но только в двумя отростками, размером с лошадь. Сотни голов скота бродили по прерии — долине Отверженных в поисках подножного корма. С Восточной возвышенности постепенно перемещались на Север. Именно в степи жили свирепые коротышки — гоблины. Они часто нападали на границы Фаргоса.
Костя очень оживился, обнаружив след голой ступни. Размазанный, он сильно напоминал человеческий. Некто прошел недавно. Охота по свежему насту очень выгодна, ведь все хорошо видно. Зверь оказался редким — гигантский лемур. Особенно ценился мех с желтоватым отливом. К сожалению, эти животные не сумели составить конкуренцию хитрым лисам, коварной росомахе, быстроногому волку, сильному медведю.
- Я давно искал босоногого, - признал с досадой Уруйт, завидуя чужому счастью.
Азарт, бушующий в его душе, поймет лишь заядлый рыбак. Амбиции читались на угрюмой вытянутой роже. Давно хотел доказать свое превосходство над прочими охотниками. Возможно, поэтому согласился сопровождать меня. Любой взрослый орк способен справиться в одиночку с неуклюжим лемуром. Хотя зверюга обладает внушительными когтями, но менее агрессивна и проворна, чем лев или тигр.
- Кто, по-твоему, опаснее: большая кошка или медведь? - желая скоротать, время навязал разговор.
- Смотря какой характер, - пожал плечами охотник. - Тигр нападает сразу или уходит. Медведь может не проявлять агрессии, но потом передумает.
- Сколько всего воинов в клане? - мысленно прикинул шанс захватить большие города.
Система взаимоотношений между орками сложилась простая. Кланы делились на роды, те — на общины. Некоторые лидеры большой семьи не уживались и предпочитали селиться отдельно, забирая скарб, жену и детей. Постепенно продвигались ближе к теплому Югу, а люди поступали наоборот. К конце концов интересы столкнулись. Борьба за территории шла медленно и с переменным успехом. Наша община насчитывала около трех-четырех сотен. Взрослых мужчин сотня. Относительно немного по сравнению с другими.
- Это ты у шамана спрашивай, я только количество пальцев сосчитать могу, - признал Уруйт.
Одновременно повернули головы на скрип снега и машинально потянулись за оружием. Приятель настороженно сжал рукоять тесака, вцепившись словно в спасительный круг. Чужаки возникли внезапно, словно призраки. При желании местные легко растворятся в лесу. Будешь проходить мимо и не заметишь, как за очередным стволом спрятался враг. Орки не таились, уверенные в собственных силах, ведь нас всего двое.
Четверо одеты в обычные звериные шкуры и меховые штаны. Распущенные волосы дикарей струятся по плечам, закрывая голову не хуже шапки. Назад откинуты капюшоны. Вооружены метательными легкими копьями и луками. Двое в куртках с нашитыми костяными пластинами, больше для устрашения. На поясах кривые ятаганы. Лезвие делается длинною от кисти до локтя, а рукоять от кончиков пальцев до ладони. Чаще всего вместо стали используют медь или бронзу. То же с томагавками — полезное орудие труда не только для войны, но и на охоте, в быту.
- Хай! - приветливо вскинул руку, отметив толстого предводителя. - Откуда такие красивые нарисовались?
Орки заулыбались, приняв насмешливые слова за похвалу. Вожак с жиденькой бородкой и ряхой, как у батьки Порошенко, недовольно поморщился. Он выгодно отличался от прочих, нацепив на кожаный жилет медные колечки. Имитация под пластинчатые доспехи получилась так себе. Защита не отличалась надежностью. На короткой бычьей шее болтается золотая цепь. Волосатые кисти украшают медные кольца.
- Что вы делаете в наших угодьях? - нагло протянул толстяк.
- Мы отомстили подлым людишкам, - гордо вскинул вверх двуручник. - Разорили деревню…
Глаза вожака алчно сверкнули, оценив великолепную сталь. Остальные с воодушевленными мордами слушали жуткий рассказ о придуманных пытках. Объяснил, что отряд вынужденно разделился, заметая следы. Уруйт удивленно вскинул брови, пораженно кивая в такт хвастливым речам. Жестокость по отношению к врагу — признак мужества. Не ожидая, попал на нужную волну. Кирк из рода Щуки вынужденно согласился с проведенным мероприятием.
Крупный и широкий в кости, детина отнюдь не дурак. Успел оценить рост и стать чужаков. Напасть просто так не получается, свои же осудят. Границы охотничьих угодий пролегают на свободной территории, разрешенной для общего пользования. Проходы сохранены для дружного нападения на «мясо». На сходке заключено перемирие, за нарушение которого следует наказание.
- Славные парни, - Кирк растянул толстые губы в фальшивой улыбке. - Вы, наверное, устали? Просим к нашему очагу, выпьем хмельного меда и яблочного пива…
Здоровяк, несмотря на солидный вес, оказался не старше меня. Длинный нос с широкими ноздрями напоминает свиное рыло. Секира в медвежьей лапе кажется маленькой и безобидной. В щедром жесте взмахнул кистью, нарочно заехав стоящему за спиной. Остальные глумливо заржали.
- Мы ждем товарищей, - постарался деликатно отказаться, ожидая подвох.
- Ничего страшного, - вожак нагло ухмыльнулся, кивнув приятелям.
Двое отправились проверить следы, не доверяя моим словам. Толстяк протянул к огню руки. Вырывается пар, клубится возле наглой разбойничьей рожи. Стоял легкий морозец, градусов десяти. Остальные нетерпеливо топтались на месте. Уруйт внимательно следил за хаотичными перемещениями. Всякий раза поворачивался, когда пытались зайти со спины. Маневры слишком подозрительны, словно волчья стая выбирает позицию для нападения.
- Чего доброго? - Кирк бесцеремонно полез ножом в котелок.
Небрежным жестом стряхнул горячие капли обратно, одновременно продолжив коварное действие. Длинной лапой, толщиной с бедро крупного мужчины, попытался сгрести и насадить на острие. Я поспешно отпрянул, но пропустил бросок одного из негодяев. Он полоснул кривым ятаганом по плечу, немного не достав до шеи. Свирепо зарычав повторил бросок, желая навязать ближний бой.
Защищаясь, выбросил прямой и длинный двуручник навстречу. Классическим выпадом проткнул врага насквозь. Вожак в этот момент запустил горячим котелком, желая ошпарить, но больше попал по своему. Пятясь назад мгновенно выдернул клинок и отмахнулся от следующего. Вражина кружил, делая обманные движения. Краем глаза заметил: Уруйту совсем плохо. Великана зажали в тиски, с двух сторон и один умудрился проткнуть копьем. Насадил на вертел, словно барана.
В отчаянии совершил рывок и отогнал мерзавца, вращая мечом. На этот раз не получилось поразить, как первого. Сзади набежал вождь, замахиваясь топором. Дико сверкал глазами, извергая проклятья. Остальные поспешили убраться с дороги, давая место огромной туше, весом под два центнера. Детина обладал огромной силой, но луженой глоткой выдал себя. Успел полоснуть по руке. Кирк обиженно взревел, роняя топор. Тряс кистью с отрубленными пальцами. От грозного рыка хвоя посыпалась с деревьев, а вороны попадали замертво. Заложило уши. Однако, ничего не помешало отрубить вождю несчастную руку окончательно и разрезать шею.
К сожалению, остались еще трое, настороженных и опасных. Они окружили меня, словно лайки медведя. Один держался на расстоянии, вскинув лук и приготовился поразить в голову. Приходилось все время качать маятник, не давая точного выстрела. Спас Костя, выскочив из кустов и привлекая всеобщее внимание. Издав воинственный рык, с ходу словил стрелу. Не обращая внимания на рану, сцепился с лучником. Противники покатились по сухим кочкам, приминая снег.
