Солнце едва успело позолотить верхушки старых сосен, вечными исполинами окружающих посёлок, как в двери дома Нигара постучали.
— Кого там Жерхи принесли? — пробурчал Нигар, вылезая из гардеробной, где подбирал одежду для Арниэля на сегодняшний день. — Ни одной рубашки чистой не осталось. Когда ты только успеваешь их запачкать! — ворчал он себе под нос, недовольно морщась.
Арниэль зевал, сонно тёр глаза и не торопился отвечать. Лучше не злить опекуна и не упоминать, что только вчера он умудрился порвать две рубашки, пытаясь влезть на мобильную вышку вместе с мальчишками. Нужно было залезть на неё как можно скорее, чтобы патруль не успел засечь. В итоге Арниэль выиграл соревнование, правда это стоило ему порванной рубашки и дырявых штанов. Пробравшись в дом, пока Нигара там не было, мальчишка переоделся, предусмотрительно выбросив негодную уже одежду на свалку, куда они с друзьями направились позже. Там обнаружили какую–то бочку и очень захотели узнать, что в ней. Оказалось, в бочке раньше хранили мазут, что, естественно, тут же отразилось на внешнем виде сорванцов. Вторая рубашка за день пала смертью храбрых, о чём сообщать опекуну совершенно не хотелось. Пришлось и её бросить там же на свалке, и поспешить домой, пока Нигар его не хватился.
— Ладно, куплю тебе сегодня в городе ещё рубашек, — вздохнул Нигар, выуживая из кипы вещей футболку и джемпер. — В школу пойдёшь в этом. Одевайся! — он бросил одежду Арниэлю, а сам пошёл открывать дверь.
— Здравствуй, Нигардиэль.
На пороге стоял Табрис. Он держал в руках большую сумку, от которой исходил дразнящий аромат.
— Ну? — оглядев визитёра с головы до ног, хмыкнул Нигар, холодно взглянув на ангела. Потом бросил взгляд на сумку. — Ты переехать ко мне собрался?
— Нет, — Табрис покачал головой и усмехнулся. — Это София передала для вас, с Арниэлем… — смущённо заметил он, ставя сумку на крыльцо. — Всю ночь на кухне колдовала, чтобы вас порадовать… — Табрис замолчал, но так как Нигар всё ещё не реагировал, продолжил: — Я не знаю, как тебя благодарить, Нигар, — почти шёпотом выдохнул он. — То, что ты сделал для Софии… Для меня… Нам во век с тобой не расплатиться… Я твой должник до самой смерти, клянусь! И если что–то будет нужно, даже моя жизнь — ты только скажи.
— Хорошо, — невозмутимо кивнув, Нигар взял сумку, приоткрыл её, и втянул носом воздух. — Пахнет вкусно, — удовлетворённо заметил он, насчитав внутри шесть кастрюлек.
— Если ты позволишь, София хотела бы и дальше помогать тебе с Арниэлем и по дому, — тут же предложил Табрис. — И хотя тебе сейчас полагается в помощь свой нефилим, София готова делать всё, что ты скажешь. Тем более что она принадлежит тебе по праву — мы оба об этом помним.
— Ладно, тогда пусть она заберёт сегодня Арниэля из школы, — как ни в чём не бывало, согласился Нигар. — Мне нужно в город отъехать. Могу задержаться.
— Без проблем. София присмотрит за мальчишкой… Нигар, скажи: ты позволишь ей, по–прежнему, жить в моём доме? Или ты хочешь забрать её к себе, после всего…
— Табрис, это хорошо, что вы оба помните, чего мне стоила моя благотворительность, — по–деловому сухо перебил Нигар, холодно глядя на ангела. — Честно говоря, я не рассчитывал на благодарность, когда сделал глупость, и выкупил Софию у Афаэла. Тогда мне это казалось верным шагом, но теперь бы я сто раз подумал, прежде чем ввязываться в подобную авантюру. Поэтому роль доброго Самаритянина больше не для меня. Как ты, верно, заметил, София принадлежит мне по праву, а значит, она будет работать на меня, и делать то, что я прикажу. Не в благодарность — нет, а потому, что я её хозяин. Это тебе ясно?
— Конечно, Нигар, — Табрис согласно кивнул. — Как ты захочешь…
— Тогда передай Софии, что вся забота о моём доме, и помощь в отношении Арниэля — на ней. Жить она может остаться у тебя, но пусть каждое утро приходит, чтобы я мог дать ей распоряжения. Другого нефилима я брать, не намерен, и надеюсь, София со всем справится.
— Она будет только рада помогать, — Табрис спокойно кивнул. Потом помолчал, словно собираясь с духом, и вдруг спросил: — Скажи, Нигар, ты ведь так разозлился не потому, что Софию хотели убить, а именно из–за церемонии, да? Из–за того, что они… прикоснулись к ней…
— Я разрешил тебе лезть ко мне в душу, Табрис? — ответил вопросом на вопрос Нигар, и взгляд его заледенел окончательно. — Или ты совсем берега попутал?
— Не злись, Нигар — Табрис немного побледнел, но не отступил, продолжая смотреть ангелу прямо в глаза. — Я только хотел выяснить, как ты относишься к тому, что произошло… София очень привязана к тебе… Возможно, даже влюблена…
— Мне нет дела до её нежных чувств, — резко перебил Нигар, не меняя тона. — И я не подбираю объедки, Табрис — так можешь ей и передать! — процедил он зло. Подхватил сумку и скрылся в доме, захлопнув за собой дверь.
***
— Привет! — беспечно буркнул Нигар, безапелляционно проталкиваясь за порог, едва только Аленса открыла дверь. — Собралась уже?
— Ещё нет и девяти, — растерялась девушка, замерев в дверях.
— Отлично, тогда успеем выпить кофе и поболтать.
Нигар прошёл в кухню и тут же поставил чайник.
— Ты права приготовила? — когда Аленса появилась следом, озабочено поинтересовался он, одновременно отыскивая на полке банку с кофе.
— Да, ещё с вечера. И деньги тоже. Вот, только не знаю… — она замялась и покраснела. — Наверное, мне стоит повременить с покупкой техники. Это ведь очень дорого, а мне…
— Не переживай, — Нигар небрежно махнул рукой. — Деньги бери только на вещи, если захочешь прикупить, а техника — это за счёт общины.
— Но Миэл говорил…
— Миэл не может ничего говорить — он нефилим, — тут же оборвал Нигар, посерьёзнев. — А я — Высший, так что не спорь.
— Ладно, — Аленса неуверенно кивнула, садясь за стол и наблюдая за ангелом, который уже разливал кофе по чашкам. — А что значит — Высший? — решилась спросить она.
Нигар поставил чайник, откинулся на спинку стула и посмотрел на девушку из–под полуприкрытых ресниц.
— Похоже придётся заняться твоим образованием, — задумчиво изрёк он. — Иначе эти бесконечные вопросы никогда не кончатся.
— Извините… — Аленса совсем смутилась, зардевшись, как маков цвет. — Спрашивать нельзя, да?
— Человечкам — нельзя, — тон ангела посуровел. Он несколько секунд молчал, о чём–то размышляя, потом чуть заметно кивнул. — Ладно, спрашивай, — нехотя разрешил он. — Я ведь обещал тебе помочь, верно? Так что сделаю исключение.
— Высший — это потому, что стоит выше остальных? — тут же уточнила Аленса. — Вроде начальника, да?
— Нет, — Нигар еле сдержал улыбку. Рассуждения девушки его позабавили. — У ангелов существует строгая иерархия, — наконец, продолжил он. — Высшие, Старшие, Младшие, и Нефилимы. Высшие — это те, кто был сотворён самим Создателем и родился в Раю.
— А Рай и правда существует? — голубые глаза Аленсы расширились. Она даже подалась вперёд, затаив дыхание.
— Существует, — отчего–то скривился Нигар, и его зрачки мрачно полыхнули. — Но о нём мы говорить не будем, — предвосхищая следующие вопросы, грубо отрезал он. Потом продолжил уже спокойней: — У Высших ангелов больше прав, они независимы, имеют свободную волю, и не обязаны никому подчиняться, если сами того не хотят. Но в Клане они, как правило, подчиняются Правителю. В данном случае — Беллору… После них на ступени иерархии стоят Старшие. Это чистокровные ангелы, которые родились уже здесь, на Земле. В основном все одарённые, сильные, и лишь немного уступают Высшим по своим характеристикам. Третьими в этой цепочке идут Младшие. Они рождены от чистокровного ангела и нефилима. Обычно отец — ангел, а мать нефилим. Клан таких особей принимает, но прав у них гораздо меньше. И, наконец, нефилимы. Эти вообще стоят отдельно. Отцы у них ангелы, а матери — человечки. Нефилимы считаются низшими созданиями, противными самой природе. Они вне закона. Клан позволяет нефилиму жить, если считает его пребывание среди нас оправданным и полезным.
— Значит, вы… Высший? — голос Аленсы дрогнул от волнения. — И подчиняетесь вы только Беллору?
— Беллор — мой брат, — Нигар вдруг улыбнулся. — Ты это уже поняла. Но я учитываю его мнение при принятии решений, если тебе интересно.
— Ясно… — Аленса закусила губу. — А можно… — начала, было, она, но осеклась, так и не закончив мысль. Потом быстро отвела взгляд, уткнувшись в чашку с кофе.
— Что можно? — Нигар поднял бровь. — Договаривай, раз начала.
— Нет, вы рассердитесь, — Аленса снова залилась краской. — Это, наверное, запрещено.
— Ладно, как хочешь, — ангел пожал плечами.
Девушка долго молчала, кусая в смятении губу и явно решая, стоит говорить, или нет. Наконец, набравшись смелости, вздохнула поглубже и решительно выдала:
— А можно посмотреть на ваши крылья? — и зажмурилась, ожидая грозы.
Однако ничего не произошло.
Осторожно приоткрыв ресницы, Аленса увидела, что Нигар продолжает сидеть всё в той же позе, лишь в его фиалковых глазах горит какой–то странный, тёмный огонь.
— Это… уже чересчур, да? — сглотнув, пролепетала она, не зная, куда себя девать. — Я так и думала, что вы рассердитесь…
— Дурная человечка! — фыркнул ангел, покачав головой, и процитировал: — Простите их, ибо не ведают, что творят… Ты хоть понимаешь, блаженная, что только что сделала мне непристойное предложение? — Ухмыльнулся он, зло прищурившись.
— Я???.. — она отшатнулась. — Как это?.. — краска покинула лицо Аленсы. Она открыла рот. Руки затряслись, судорожно вцепившись в чашку.
— Как? Очень просто! Ты предложила мне себя, причём самым вульгарным образом!
— Но я ведь… — губы Аленсы задрожали. Она с трудом сдерживала подступающие слёзы. — Я ничего такого не хотела! — всхлипнула она. — Просто… В общем…
— Ангел только в двух случаях распускает крылья: когда собирается лететь, или когда занимается любовью, — перестав ехидно ухмыляться, уже серьёзно пояснил Нигар. — Предложение развернуть крылья, является прямым приглашением к близости. А если оно ещё и исходит от девушки, то этим она даёт понять, что готова взять инициативу в свои руки и доставить партнёру любое удовольствие, даже, если оно выходит за рамки общепринятых… Итак? Ты всё ещё хочешь увидеть мои крылья? — вкрадчиво протянул он, наклоняясь над столом и медленно приближаясь. — Прямо сейчас? Или всё же дождёмся ночи?
Аленса минуту сидела как парализованная, затем вдруг вскочила и, вылетев из–за стола, бросилась прочь из кухни.
Нигар тяжело вздохнул, провожая её задумчивым взглядом, и вновь покачал головой.
— Дурная человечка, — повторил почти беззлобно, себе под нос. — Никакого чувства осторожности… Нарвётся ведь однажды, как пить дать! — он поднялся из–за стола и отправился вслед за девушкой. Нашёл её в одной из комнат, где та пряталась, сгорая от страха и стыда. Увидев Нигара, она едва не вскрикнула, но сдержалась, замерев, как кролик перед удавом.
— Только не начинай истерику, — спокойно попросил Нигар, подходя, и усаживаясь рядом с ней на краешек кровати. — Меня тебе нечего бояться. Так что расслабься, я тебя не трону.
— Почему я должна… в это верить? — Аленса осторожно отодвинулась, не прекращая трястись, как испуганная птичка.
— Почему? — переспросил Нигар недоумённо. — А
