Немногим ранее Аду…
Афаэл важно восседал во главе длинного стола из тёмного дерева, и чуть снисходительно оглядывал пребывающих подданных. На Повелителе Ада был стильный чёрный, расшитый золотом смокинг и идеально белая рубашка. На груди, на широкой золотой цепи — символ верховной власти — многолучевая звезда, усыпанная рубинами и алмазами.
Наконец, когда все собрались, Афаэл открыл собрание, и молча, по очереди, стал выслушивать доклады, не торопясь их комментировать. Приближённые заметно нервничали, уже привыкнув к тому, что кажущееся безразличие Правителя чревато в итоге не только заслуженной похвалой, но и немедленным наказанием. Смотря, как повезёт. Поэтому, дожидаясь своей очереди, подданные краснели, бледнели, покрывались холодным потом и нервно елозили на высоких стульях. Каждый из них надеялся, что гнев Правителя его сегодня минует.
Первым отчитывался Офаниэль. Как главнокомандующий войском, он докладывал о состоянии армии. В отличие от Афаэла, все слушали в пол уха, с неприятием и раздражением косясь на докладчика. Офаниэль, как впрочем и сам Афаэл, не вызывали тёплых чувств у больше половины присутствующих на совещании демонов. И если когда–то они смирились с властью Люцифера, то безропотно подчиняться «наглому выскочке» и «пришлому уроду со змеиной мордой» никто желанием не горел. Если бы не Знак Подчинения, который, благодаря «чертову мутанту Офаниэлю» получили почти все без исключения обитатели Преисподней, они бы уже давно подняли бунт. Проклятый Знак, в виде круга из переплетённых змей, словно Чёрная Метка, красовался теперь у каждого демона на левом предплечье. Он не только связывал своего носителя неразрывной клятвой с хозяином, коим являлся Афаэл, но и не позволял строить серьёзных козней так, чтобы Правитель об этом не узнал. Не смотря на то, что некоторые главы могущественных и влиятельных прежде родов демонов отказались принять метку, Ад был фактически полностью подчинён воле нынешнего Владыки. Князья и Герцоги склонились перед ним, потеряв больше половины подвластных им территорий и подданных. Войска, хоть и неохотно, но всё же подчинились новому главнокомандующему, продолжая истово того ненавидеть, но при этом не смея ослушаться.
— Таким образом, — подвёл итог доклада Офаниэль. — Провинция Докхаг остаётся единственной на данный момент территорией не подвластной нашему управлению, Правитель. Рельеф местности и засилье примитивных видов Низших демонов не позволяют нашим войскам атаковать столицу провинции с юга. На севере они закрыты непрерывным шлейфом гор, а с запада и востока их защищают Гиблые моря. Мы сможем подобраться к Докхагу не раньше, чем построим флотилию кораблей, способных перевозить войска.
— У меня нет желания тратить время и финансы на постройку ненужных судов, — лениво откликнулся Афаэл, наконец, отреагировав на тираду подчинённого. — Если ты, генерал и главнокомандующий войск, который год не можешь обеспечить нам полную победу, значит, ты не слишком компетентен в этом вопросе.
— Но, Владыка…
— Отправляйся в эту чёртову провинцию лично и придумай, что можно сделать, — даже не дослушав, перебил Афаэл. — Даю тебе месяц, Офаниэль. Если через месяц территория не станет нашей, мне придётся пересмотреть условия договора, по которому ты находишься на столь высокой должности.
— Должен напомнить, что и вы, Правитель, находитесь на столь высокой должности, благодаря мне! — не выдержав, взорвался ангел. — Именно я разработал клеймо, которое удерживает в подчинении каждого жителя Ада!
— И я благодарен тебе за это, дорогой Офаниэль, — Афаэл даже не моргнул. Лишь холодно улыбнулся, достав из кармана серебряную печать с круглым оттиском и поставив перед собой. — С тех пор, как ты придумал и создал для меня эту штуку, я всегда ношу её при себе, дабы лично пополнять ряды верноподданных, — не меняя тона, продолжил он. — Ты сделал многое для спокойствия и безопасности Империи, мой дорогой друг, но, увы, этого не достаточно. Возможно, в военном деле и стратегии ты разбираешься гораздо хуже, чем в собственной родовой магии. А может, ты просто устал и тебе следует отдохнуть. В любом случае, у тебя есть месяц, чтобы мы оба поняли предел твоих возможностей. Отправляйся немедленно. Время пошло. Вернёшься — ещё поговорим. А здесь ты мне больше не нужен, — Афаэл махнул рукой и отвернулся, потеряв к оппоненту всякий интерес.
Едва Офаниэль покинул заседание, двери вновь распахнулись, и в зале, сияющий самодовольной улыбкой, появился Шандор. Он заметно изменился за это время. Раздался в плечах, заматерел. Из нескладного подростка превратился в молодого, уверенного в себе мужчину, больше не шарахающегося в ужасе от демонов и им подобных.
Шандор, одетый по примеру Афаэла, в дорогой смокинг, вежливо и холодно улыбнулся всем присутствующим, прошёл через зал к столу и невозмутимо занял освободившееся место Офаниэля. Потом обвёл любопытным взглядом сидевших за столом приближённых Владыки и вдруг многозначительно подмигнул Эйренис, которая от неожиданности едва не упала со стула, потеряв дар речи и побледнев, как полотно. Она не видела Шандора шесть лет, с тех пор, как он с Вималом неожиданно исчезли из поля зрения. Афаэл тогда объяснил, что перевёл юношей на другую, более подходящую им работу. На какую, уточнять не стал. Эйренис тогда облегчённо вздохнула и почти успокоилась, втайне надеясь, что больше никогда их не увидит. А тем более не встретится с ненавистной, наглой физиономией Шандора вот так, неожиданно, лицом к лицу.
Тем временем Афаэл заговорил вновь, прервав очередного докладчика.
— Я позволю себе немного отступить от протокола нашего собрания и представить вам моего любимого внука Шандора, — одарив юношу стандартной улыбкой, пафосно изрёк Афаэл, величаво кивнув на протеже. — Шандор и его друг Вимал, только что вернулись с Земли, где прибывали почти шесть лет. Благодаря моим крепким связям и помощи друзей, разумеется инкогнито. Под чужими именами они поступили в самый престижный университет Земли и закончили его с отличием! Набравшись знаний и опыта в политике, экономике и управлении, мальчики, как и было оговорено ранее, вернулись сюда, чтобы помогать нам с вами строить счастливое будущее. За обучением и поведением обоих студентов зорко следили мои поверенные, которые каждый месяц отправляли отчёты с торговцами, а те доставляли их мне. Так что у меня нет повода не доверять компетентности ваших новых коллег, которыми бывшие студенты теперь являются. Итак, представляю вам нового главу министерства Развития и Связей — Шандора!.. Его давний друг и приближённое лицо — Вимал, займёт место личного помощника и возглавит отделение Планирования и Маркетинга.
— Владыка, а как же… я? — ахнула Эйренис, когда Афаэл не задумываясь, назначил Вимала на её должность.
— Мы подумаем, дорогая, где ты сможешь найти себе полезное занятие, — невозмутимо улыбнулся Афаэл. — Я ведь радею за наше общее дело, не так ли? Всё вокруг развивается, и мы тоже не можем стоять на месте. Новые лица, новые идеи, новые возможности — без этого никуда, сама понимаешь. Так что отдохни пока, а мы что–нибудь придумаем. Да и зачем тебе вообще работать?.. — шутливо отмахнулся он. — Что ты с голоду умираешь?
— Я хочу быть полезной, Владыка, — ошеломлённая и совершенно сбитая с толку, девушка расстроено опустила голову.
— Женщина не должна быть полезной, Эйренис, — Афаэл рассмеялся. — Она должна быть желанной! Ты красива, молода, у тебя чистая кровь! Ты можешь заниматься всем, чем захочешь, но в приоритете твоём должно быть лишь одно занятие — любовью! Я прав? — и он обвёл весёлым взглядом присутствующих.
Демоны загоготали, посыпались язвительные смешки и скабрезные шуточки. Кое–кто в открытую смерил Эйренис сальным, оценивающим взглядом.
Понимая, что ей здесь делать больше нечего, и чувствуя себя раздавленной и униженной, Эйренис сорвалась с места и бросилась к дверям. Не помня себя от обиды и гнева, она добежала до своей комнаты, расположенной тут же, в особняке, кинулась на кровать и разрыдалась.
***
— Афаэл, — ласково пропела Ила, бесцеремонно проникая в его личные апартаменты и тут же усаживаясь рядом с ним в широкое кресло. — Ты скучал по мне, признайся? — она нежно обвила его шею руками и потерлась щекой о плечо.
— Не уймёшься никак, чертовка? — Афаэл хмыкнул, по–хозяйски подхватив демоницу под бёдра и пересаживая к себе на колени. — Неужели тебе Офаниэля не хватает? Или он такой плохой любовник?
— Он мне надоел! — фыркнула Ила, кокетливо проводя ладошкой по груди Правителя. — Всё время посвящает своему змеёнышу. Целыми днями только и слышу: Арниэль то, Арниэль сё. Я устала, Афаэл.
— Ила, милая, я ведь просил тебя позаботиться о том, чтобы у нашего Змея не оставалось времени на обучение Арниэля, — Афаэл недовольно сдвинул брови. — Ты, что, не способна отвлечь мужчину? Тогда что ты здесь делаешь, дорогая? Может, тебе пора сменить дворец на жильё попроще?.. В дальней провинции, например?
— Я стараюсь, правда, — демоница сразу напряглась, и даже побледнела немного, отчего её смуглая кожа приобрела грязно–серый оттенок. — Но он одержим этим мальчишкой, Афаэл. Да ещё эта его названная дочурка! — Ила скрипнула зубами. — Вертится под ногами всё время. Почему ты не отправишь её куда–нибудь подальше, Афаэл? Эйренис что, тебе нравится? Ты хочешь её?
— Глупости не говори! — Правитель презрительно фыркнул. — Я ещё не выжил из ума, чтобы ссориться с Офаниэлем из–за Эйренис. Пока она рядом, Змей у меня на поводке.
— Неужели ничего нельзя придумать? — в голосе демоницы появились ревнивые нотки. Она вздохнула, как бы, между прочим, поглаживая Правителя по бедру. — Сколько можно с ней возиться?
— Всему своё время, дорогая. Не спеши. Твоё дело занимать Офаниэля, а я позабочусь обо всём остальном. Тем более свою задачу Змей уже выполнил. Создал клеймо, делающие вашу хвостатую братию покорной, как ангелочки, — Афаэл усмехнулся. — Теперь осталось по–тихому избавиться от Змея, но так, чтобы ни у кого не было повода меня обвинить. А там и с Эйренис что–нибудь решим… Потерпи, — его рука уверенно скользнула по обнажённой спине демоницы, другая — властно вцепилась в волосы, наматывая их на кулак. — Давай–ка, милая, поработай немного, — неожиданно приказал он, уверенно направляя голову Илы вниз, заставляя её сползти с колен на пол и опуститься у него между ног. — Я должен убедиться, что ты не растеряла свои навыки и по–прежнему можешь увлекать мужчин.
— Афаэл! — Ила невольно зашипела от боли, когда её голову довольно грубо наклонили. — Может, лучше пойдём в постель?
— Делай, что говорю! — рыкнул Правитель, расстегивая молнию брюк. — И поглубже бери, Ила, не ленись… — уже тише, сквозь стон добавил он, откидывая голову, и блаженно замирая в кресле.
***
— Довольно! — коротко бросил Афаэл, отстраняя от себя демоницу, которая несколько раз ублажив мужчину в кресле, попыталась вновь забраться к нему на колени.
— Мы могли бы продолжить более… ммм… продуктивно, — облизав губы, Ила потянула с себя блузку.
— Не хочу, — Афаэл насмешливо скривился, мазнув презрительным взглядом по нервно
