Микола месил ногами грязь. Грозовая туча, нависшая над лесом, сделала свое черное дело. От проливного дождя одежда юноши промокла до нитки, а земля под ногами превратилась в кашеобразную жижу.
Микола озяб и еле-еле передвигал ногами от усталости. Он был готов свалиться под каким-нибудь деревом или кустом, и просто сдаться на милость долгожданному отдыху. Но все-таки юный путешественник шел дальше. И с каждым шагом ноша за его спиной становилась все тяжелее. В дорожном узелке Миколы было не так много пожитков: рубаха да штаны, головка козьего сыра и краюха черного хлеба. Вот с таким запасом Микола покинул родное село и отправился познавать мир. Отговаривали его родные, как могли, но не удержали.
- Не хочу я, чтобы за плугом перед глазами вся жизнь прошла! - говорил Микола в ответ на вопросы и уговоры. – Дальние страны повидать хочу - миры дивные и таинственные!
Плюнули на него, собрали наспех и выставили за ворота. Обиделась родня.
Взял Микола свой узелок и пошел прямиком через лес. Тут-то и застала его гроза с проливным дождем. И попадись Миколе сельский ведун, так он бы истолковал это как предостерегающий знак свыше. Но парень не был слишком суеверным и не считал, что своим поступком прогневил древних Богов. Дело то обычное - осень пришла.
Микола стучал зубами от холода. Он искал глазами подходящее для отдыха место, где можно было согреться и подкрепиться. В желудке недовольно урчало.
- Надо было весной идти! - с сожалением подумал Микола, останавливаясь перед старым дубом. – А так хошь - не хошь, а далеко не уйдешь!
Тем не менее, возвращаться в село он не собирался. Высмотрел себе сухую лежанку под корневищами старого дуба, снял с себя всю одежду и развязал узелок. Выжал почти досуха чистые вещи и переоделся. Тотчас разложил мокрое на земле, присел и стал жевать сыр с хлебом. Некоторое время он просто сидел, но не в силах дальше терпеть холода принялся приседать и бегать вокруг дерева. Довольно быстро Микола согрелся и уснул убаюканный теплом, идущим из-под земли, разрытой корнями дуба.
Его разбудили какие-то странные и вкусные запахи. Микола поднял голову и жадно потянул ноздрями воздух. Это был волшебный аромат жареного мяса и каких-то незнакомых пряностей. Микола проснулся окончательно, после того, как понял, что уже давно стемнело, и лес накрыла ночная мгла. Юноша встал. Он намеревался пройти лес до захода солнца, и был очень раздосадован тем, что придется идти прямо сейчас.
На какое-то время мысль о запахах улетучилась из головы, но как только Микола почувствовал их снова, то сразу огляделся по сторонам. Он не мог не увидеть в кромешной тьме дальний отблеск костра. Немного подумав, Микола пошел на свет. Чуть погодя ему открылась очень странная картина. На маленькой полянке вокруг горящего костра сидели три человека: высокие, статные и удивительно похожие друг на друга. Единственное, что различало их - плащи и голоса. Микола укрылся за густым кустарником и прислушался к разговору.
- И откуда ты такое пиво берешь, Торлейв?
Тот человек, которому был задан вопрос, хмыкнул и довольно ответил:
- С Земли! Откуда же еще?
- Не люблю этот мир! - брезгливо отозвался третий. – Больше не ногой в эту помойку! Раньше там было красиво, а сейчас изгадили все. Хотя если нужен хороший самогон, лучше места не найти!
- Сейчас на Гуннаре хорошо! Климат приятный и красивые женщины. Недавно бывал в этом мире, завел небольшой романчик. В общем, славно отдохнул.
- За это стоит выпить! Не так часто удается расслабиться по-настоящему. И видеться мы стали реже, чем раньше. Надо менять традицию встречаться раз в сто лет и пьянствовать в каком-то непонятном мире. У меня от этого леса почему-то неприятные ощущения сейчас возникают.
- Все потому, что нас подслушивают, Эгиль.
Микола вздрогнул и затаил дыхание. Он попытался отползти в сторону и остаться незамеченным, но один из трех незнакомцев громко сказал:
- Эй, там в кустах! Если с добром пришел – покажись, а если со злым умыслом – трепещи, ибо не простых людей ты встретил!
Микола недолго колебался. Он подумал, что стал свидетелем встречи трех волшебников, и эта мысль его никак не порадовала. Маги могли быть недовольны тем, что он услышал, а это обстоятельство могло и вовсе оказаться для него роковым. Поэтому юноша сделал то, что посчитал самым разумным. Он просто вышел на свет костра и упал на колени:
- Простите глупца, который случайно оказался поблизости и осмелился послушать чужой разговор! Я не хотел ничего плохого!
Над Миколой склонился один человек. Юноша, подняв глаза на незнакомца, увидел, как его губы расползаются в довольной улыбке. Микола секунду изучал внешность волшебника. У него было строгое лицо, которое наверняка легко становилось как добрым, так и очень злым. В последнее верилось больше, а все потому, что маг смотрел на Миколу ярко-синими глазами, которые светились в темноте. Юноша поймал себя на мысли, что если очень разозлить кудесника, эти глаза будут метать молнии. Волшебник улыбнулся шире и переглянулся с собратьями.
- Я верю тебе, - сказал незнакомец и протянул ему руку. – Честно говоря, не люблю, когда передо мной падают ниц. Есть в этом что-то неправильное. Хочешь у нашего костра погреться?
- Присаживайся! - поддакнул ему другой волшебник, обращаясь к юноше. – Мы тебя не съедим.
- Уже наелись! - ухмыльнулся третий маг и отхлебнул из кубка.
Микола кивнул, принимая приглашение, и осторожно подвинулся к костру. Тут же с опаской покосился на третьего мага. Он неторопливо пил что-то из кубка и с улыбкой смотрел на Миколу.
- Да не съест он тебя! – сказал тот, кого назвали Торлейвом. Он сел рядом и протянул юноше руку, которую тот сразу пожал.
- Полагаю, ты уже слышал мое имя?
Микола кивнул.
- Торлейв! - представился человек. – Моих братьев зовут Викар и Эгиль!
- Вы волшебники? – поинтересовался Микола.
Трое братьев удивленно переглянулись между собой. Полянку накрыл мощный взрыв хохота. Микола виновато улыбнулся. Он понял, что сказал глупость, и не знал как относиться к такой реакции собеседников.
Первым успокоился Эгиль. Он спросил у Миколы.
- Пиво будешь?
- Что?
- Пиво! – повторил Эгиль. – У нас есть светлое - искристое и темное - душистое. Какое хочешь?
- Эээ…
- Парень, ты вообще пил пиво когда-нибудь?
- Эээ…
- Вот чудак! – сказал Эгиль и протянул Миколе деревянный кубок. Внутри плескалась какая-то жидкость. – Это светлое. Очень советую в качестве начала.
Микола взял кубок с пивом и поднес к губам. Затем на мгновение задержал руку и осторожно принюхался. Запах ему очень понравился. Микола сделал маленький глоток, после чего одним махом ополовинил кубок. Эсгиль восхищенно присвистнул, а Торлейв обменялся с Викаром улыбчивыми взглядами.
- Как думаешь, кто мы такие? – спросил Торлейв, пристально глядя в глаза юноши.
- Думал, что волшебники, а теперь даже не знаю! – пожал плечами Микола и поднял глаза к ночному небу, будто надеясь отыскать там ответ на вопрос. – Богатые купцы?
– Мы не волшебники, но в какой-то мере можем выполнить скромные желания хорошего человека, - сказал Торлейв.
- С которым приятно выпить пива! - добавил Эгиль.
- Если, конечно, этот человек не боится открыть свои желания другим! – заключил Викар.
Голова Миколы пошла кругом. Он взял кубок и залпом осушил до дна. Потом утер губы рукавом рубахи и тихо сказал:
- Всегда мечтал быть великим воином, отвагу и славу которого воспевают менестрели на королевских пирах!
- И всего-то? – весело отозвался Торлейв. – Это и есть твое заветное желание?
- Угу.
- Выпей еще пива! – предложил Эгиль и протянул Миколе полный кубок. – Выпей для храбрости! Тебе она не помешает, мой друг!
Юноша пропустил последнюю фразу мимо ушей. Уже после первого кубка он изрядно захмелел. Костер, ровным счетом, как и фигуры людей, уже двоился у него в глазах.
Микола схватил второй кубок и стал пить янтарную жидкость медленными глотками. Он уже не слышал следующего разговора.
- Кто будет исполнять?
- Ты первым предложил, вот и давай!
- Ладно! Поспорим, братья?
- Торлейв, он не сможет!
- А вдруг получится?
- Нет, брат! У парня ничего не выйдет! И спорить даже не буду. Лучше пива попью и посмеюсь над вами - пьяными дураками.
- А я спорю! Если проиграешь, брат Торлейв, то будешь мне приносить лучшие сорта пива с Земли.
- А если выиграю я, брат Викар, то будешь мне круглый год возить красавиц Гуннарских!
- Идет!
- По рукам, брат! Эгиль, ну-ка разбей!
- Ты собираешься сейчас отправить мальчишку?
- А чего тянуть? Он же готов.
- И куда ты его решил перебросить и в кого превратить?
- Полетит в мир Героев, в империю Северных Ветров. Станет старшим сыном правителя.
- Сигмунд – стальной кулак?!
- Ага.
- Он ведь стоит одной ногой в могиле!
- Если парень справится, то слава о живом Сигмунде облетит мир, а если нет, то невелика потеря. Одним героем больше, другим меньше.
Микола отставил пустой кубок в сторону и рыгнул. Спустя секунду он уже довольно хихикал и тыкал пальцем в человеческие фигуры у костра.
Торлейв подошел к нему и коснулся рукой лба. Тут же сказал:
- Пусть плоть станет тенью! Пусть тень покинет этот мир! Найдет дорогу в мир героев и станет великим Сигмундом!
Над головой Миколы вспыхнул синий столб света. В глазах юноши потемнело. Он запрокинул голову назад и перед тем, как лишится чувств, увидел яркую вспышку.
Микола пришел в себя и тут же удивился. Он стоял на ногах и держал в вытянутых руках огромный меч.
Микола огляделся. Он находился посреди гигантского поля, и прямо перед ним гудела толпа вооруженных до зубов людей. Среди них были рыцари, лучники, копейщики и мечники в легкой брони с клинками наперевес. Из общего количества воинов выделялся один человек. Он гордо восседал на вороном жеребце с красочной попоной. Человек был мало похож на рыцаря и больше смахивал на королевскую особу. За его спиной от развивалась красная мантия, а на лице шевелилась черная борода. Внимание бородача было полностью направлено на Миколу.
- Ты назвал меня сыном бешеной собаки! – зарычал человек. – Похвалялся, что сможешь в одиночку противостоять моей пятитысячной армии! Сигмунд – стальной кулак! Молись богам и кляни себя за длинный язык, ибо я заставлю тебя проглотить позорные слова!
Армия двинулась вперед, по мановению руки своего повелителя.
Микола протрезвел.
Меч выскользнул из его рук и упал наземь. Руки задрожали, а глаза поднялись на темную тучку приближающихся стрел.
Не в силах пошевелиться, он хотел было закрыть глаза, но не смог этого сделать. Мгновением позже синий свет вспорол столбом кромешный мрак.
Микола пришел в себя у знакомого костра. Рядом с ним по-прежнему сидели трое похожих друг на друга мужчин. Они посмотрели на Миколу и стукнулись кубками.
- Мир праху Сигмунда! – довольно заключил Викар. – Бесстрашный был вояка, но глупость сгубила. С тебя пиво, Торлейв. Мне нравится темное.
- Кто вы такие? – чуть не закричал от испуга Микола. Он посмотрел в сторону леса и подумал о том, сможет ли быстро вскочить на ноги, и убежать.
- Не бойся, парень! – спокойно сказал Эгиль. – В компании демиургов тебе ничего не грозит!
Микола быстро побледнел.
- Демиургов?
- А что такого? – безразлично махнул рукой Торлейв. –
Спасибо! 
Семен Семеныч! 
Точно, забыла!