Жила-была собака. Простая порода — вроде бы и не дворняга, скорее помесь какая, но ласковая и искренняя, добрая и верная... Жила она на цепи во дворе. Была у неё своя конура и миска. Хозяин не скупился на хорошую еду, кормил вдоволь, но с цепи не спускал.
Не знала собака ничего за пределами длины своей железной цепи. А хозяин был злой, неласковый. Не бил, но часто кричал, дергал за цепь, иногда не давал воды — злился на что-то и срывал злость на ней. Не знала собака ни ласки, ни добрых слов от него. Никогда не хвалил её хозяин за преданность.
Как-то раз у хозяина появился гость. Приходил иногда, добрый такой, гладил собаку, нежно трепал за ухо, говорил ей, какая она хорошая, умница. Счастье разливалось тогда в груди у собаки, её маленькое сердце стучало так часто от каждого нежного прикосновения гостя. Каждый раз, когда тот собирался уходить домой, собака пыталась побежать за ним, но тугая цепь не давала — сдавливала шею, душила. А ещё её удерживала верность тому, кто кормил.
Прошли годы. Может, пять лет, а может, всего пара. Изменилась собака — часто тосковала, ожидая встречи с добрым гостем. Капали слёзы из её собачьих глаз, когда она вспоминала его ласку. Гость не раз порывался попросить хозяина продать ему собаку, но не решался: у него не было ни своего дома, ни даже будки для нового друга.
И вот как-то раз пришёл этот добрый гость к хозяину не в духе. Прошёл мимо собаки, не погладил её, не сказал ласковых слов... А собака рванулась к нему радостно, весёлым лаем встретила. Но гость лишь пнул её с размаху и прошёл дальше в дом.
Ужас отразился в глазах собаки. Будто холод пробежал по шерсти, душа её сжалась и упала камнем прямо под ноги хозяину. Гость ушёл.
Собака стала грустной, как тень. Часто лежала неподвижно возле будки, не ела, не пила, только тоскливо смотрела в одну точку. Гость приходил снова, пытался погладить её, но собака с опаской, даже с испугом, пятилась назад, словно пытаясь найти защиту в своей конуре.
Позже этот гость и вовсе перестал наведываться к хозяину. А собака повеселела, вроде бы отошла, снова радостно ждала еду в своей миске. Да только радовалась уже не по-настоящему — а потому что надо так. Ласку больше не принимала: когда в дом захаживали добрые люди, она боязливо ежилась и пряталась от протянутых рук.
Хозяин умер внезапно. Собаку перевели в другой дом, сняли с неё цепь, дали работу — за овцами следить. Вдохнула собака полной грудью свободу, весело побежала за стадом.
Однажды она увидела проходящего мимо того самого доброго гостя. И лишь молча проводила его взглядом. Он узнал её, протянул было руку, хотел что-то сказать... но голос застыл в воздухе, оборвался, словно нить, бессмысленно протянутая из прошлого в настоящее.
Сгорбленный и нищий, человек прошёл мимо собаки — с отчаянием в глазах, с болью в душе.
А собака прижалась к маленькому ягнёнку рядом, лизнула его шершавым языком и с громким лаем побежала вперёд, подгоняя стадо овец.
Солнце садилось за горизонт ярко-жёлтым шаром, согревая всех вокруг последними лучами уходящего лета.
Это как же, подгонять за собой?