«Я убью его!» - с этой острой мыслью Кай Валент оставил в покое гладиатора, а на домашнем алтаре с превеликим удовольствием отсек жертвенным ножом голову петуху. Глядя, как стекает кровь по желобку в каменную миску – пища для манов, - прошептал: «Тебе, родная матушка, пусть упокоится твоя душа в стране Блаженных…Пусть твоя душа не терзает меня жуткими образами…Пусть наши маны оберегут нас от лемуров, духов ада!»
Перед глазами вспыхнуло видение, от которого он часто защищался стихами, приходившими на ум…у алтаря на ум ничего не пришло…Ничего, кроме туманных образов: стрел в женской груди…кровь каплями стекает на его маленькое тело, прижимавшееся к погибшей матери. Он плачет, теребит ее, кричит, зовет…грубые руки отрывают его от тела матери, … кого он звал? Кричал до задыхания, кого звал?! А его запихнули в мешок…Как паршивую собачонку, в мешок…
Дальше Кай ничего не помнил, что случилось дальше, ничего не помнил…Плотный туман в мозгах….
Почувствовав чье-то присутствие, обернулся.
Перед ним стояли в траурных одеяниях Марий Алкивиад и Элин.
Он подошел к ним. Элин смотрела прямо в лицо широко раскрытыми глазами, они у нее отблескивали, как морская волна. Ее бархатистые пальчики коснулись его влажных щек.
- Не плачь, мой нежный бог…Душе твоей матери хорошо в садах Элизиума…
- Нет, Элин…Плохо, я знаю, пока не найден ее убийца…Душа моей матушки не упокоится…
- Сын мой… мы найдем мерзавца, убившего твою мать, и ты свершишь правосудие…-- Марий Алкивиад легонько потрепал сына по плечу, и сам довел до конца обряд, сжег поминальную жертву.
Провожая Элин к ее покоям, Кай отдал ей загадочное серебряное колечко с пчелой.
- Спрячь ...Отцу моему, Алкивиаду, не показывай…Покуда не узнаю, зачем ему понадобился талисман гладиатора, его отец не получит.
Обнял девушку, зарываясь лицом в ее пушистые солнечные волосы, пахнущие морем и полынью.
Зашептал на ушко:
- Почему ты не свободная римлянка, о, почему?…Пусть и бедная была бы…
- На мне бы ты женился? Кай, мы будем вместе всегда… О, как люблю тебя, мой нежный бог…
Его попытку подхватить ее на руки, она остановила легким нажатием на чувствительную точку на запястье Кая. Она знала множество секретов, как успокоить возлюбленного, возбудить его или погасить его страсть.
Кай Валент понял, она не нарушит обещание, данное Марию Алкивиаду – не спать с его сыном до его свадьбы…
* * *
… Едва взошло солнце и запели птицы, Кай Валент был уже на ногах. Отец давно приучил мальчика просыпаться рано, сам поднимался ни свет, не заря. Вот и сейчас, одетый в платье префекта, собрался в Рим. Сказал: на завтрак его ждут Фабии, возникли вопросы по составлению брачного контракта. Есть и другие неотложные дела.
«Авантюры», - подумалось Каю Валенту, а перед ним извинились за вчерашний пьяный вздор, который просили забыть, посмеялись, и заверили сына: обязательно посмотрят его учебные бои на днях.
«Если до того дня не убью сармата», - мстительно прошептал Кай Валент, принимая утреннюю ванну. Банщица и два лакея прислуживали ему.
Отец уехал.
Кай Валент отказался от еды, только выпил стакан воды с лимоном. Привычка перед завтраком пить обычную воду у него сохранилась с детства, кто научил, Кай не помнил. Только не отец, наоборот, он всегда смеялся над этой дребеденью, но не мешал сыну соблюдать непонятное правило.
Кай отправился на задний двор, в сад, прихватив клинок с дамасской сталью, который хотел опробовать.
Элин сидела в беседке, лакомилась горячим молоком с имбирными пряниками. Одетая в столу изумрудного цвета, она не просто была соблазнительна, но безумно желанна.
Опустившись перед ней на колено, Кай поцеловал ее медовую ладошку. Элин ласково взлохматила его густые кудри.
- Ты возмужал, мой нежный бог…
Он взглянул в её глаза. Немного раскосые, зеленые, как у рыси, с туманной поволокой.
- Ты мне это говорила лет эдак пять назад.
- Для меня ты навсегда останешься маленьким богом, самым ласковым на свете…Богом, моим богом. Только моим.
Засмеялся беззвучно Кай.
- Моя Элин любого загрызёт, защищая своего воспитанника…- он приник губами к ее ушку, прошептав сквозь поцелуй - Благодарю за верность души и сердца, милая, я знаю – ты предана мне!
- О, ты подлиза, Кай, - мягко улыбнулась Элин, и, встретившись губами, пахнувшие молоком, с его губами, так же тихо ответила:
- Все эти годы жила мечтой тебя увидеть, с тобой остаться, Кай, тебе не изменяла, мое тело хранит твои мальчишеские поцелуи, о, даже вода не смыла их жар…Любимый…
- Ты готова одобрить или поругать мои бои? – он поцеловал ее, резко сменив сладостную тему разговора.
- Кто твой противник?
Кай Валент с картинным жестом обернулся: на арену в сопровождении Герострата вышел Талант. Лицо его закрывала решетка гладиаторского шлема, в руках, согласно приказу господина, два меча.
Элин покачала кудряшками замысловато уложенной прически.
- Увидит отец, что его сын без нагрудника, ой, достанется твоему варвару. А он великолепен, Кай…Хвалю. Ты всегда подбираешь красивые вещицы…Он молод?
- По крайней мере вчера был старше меня лет на пятнадцать. О, да, забыл сказать, мы ищем защиту от «ураги»…
- Атака змеей? О, Кай, насколько помню, она опасна…Ты атакуешь гладиатора или он атакует?
- Он будет защищаться! - с жесткой ноткой в голосе ответили Элин. Она отставила стакан с молоком.
- А, если ты убьешь его? У тебя клинок с крепкой сталью, у твоего гладиатора тело открытое…
- Не «если», а убью его, но позволю вначале побегать на арене. Не помогут гладиатору его отчие боги!
Элин не понравилось выражение лица любимого: желваки заходили на скулах. Гнев затаил, но, что случилось?
Талант стоял посередине засыпанного песком пятачка. Если бы эти двое заметили его широко раскрывшиеся глаза, яро сверкнувшие за решеткой шлема, когда он увидел Элин! Он был ошеломлен.
Эту золотоволосую девочку он видел, и не однажды. Первый раз, когда его продавали с латифундии одного грека, эта девочка, а ей было лет 12-13, хотела купить его, но девочку за руку уволокла какая-то злая старуха. Потом, уже взрослая, девочка прибегала в сад, где рабы, среди которых обретался Талант, собирали яблоки и груши в поместье Мессаны. Ей удалось отозвать Таланта в сторону, и по-сарматски обронить фразы, разбередившие его душу:
- Меня зовут, запомни, Элин. Я знаю, кто ты! Береги себя…Я тебя спасу…Жди…
Всё.
Она пропала на долгие пять лет, и вот снова видит эту странную девочку. И в обществе Кая Валента?! Судя по тому, как страстно он её поцеловал, Элин ему дорога.
Кай Валент смотрел на Таланта, коварно усмехаясь. Вид у того хоть и гладиаторский, но какой-то потерянный. Смерти испугался?
- Приступим, варвар! Соберись, не ударь в грязь лицом перед моей женщиной, мне будет стыдно за тебя.
Он вытянул вооруженную левую руку на уровне груди, острием меча к варвару. Дамасская сталь полыхнула синей молнией. И резко ушел в сторону, предлагая атаковать. Кай Валент в бою владел обеими руками, хоть и не был левшой. Держа меч в левой руке, он не просто дразнил противника, но рассчитывал перебрасывать меч из руки в руку.
Талант бросился в атаку, пуская в ход то один меч, то другой. Фехтовать двумя мечами сложно и тем сложнее, что господин отвечал на атаки хладнокровно, как бы увлекаясь таким отпором. Талант знал, то обычная уловка.
Герострат пробрался в беседку, подсел на пол у ног Элин. Она взглянула на него, как на собачку, и перевела глаза на арену.
- Плохо, Гер, пожалуюсь тебе …твой господин совсем от рук отбился…Фехтует без защиты, без кинжала…Против двух мечей…
- Сегодня господин прикончит гота, - осклабился Герострат. - Слышал, старший хозяин ищет тело гладиатора Цитуса…А Цитус..вон, на арене козлом скачет.
Звенела сталь. В воздухе зависали отрывистые возгласы. Кай Валент умудрялся уходить от атаки, закручивая винтом меч Таланта, сам крутнувшись, отбивать удар второго меча. Гладиатор не позволял себе потерять оружие, в оба следил за коварной игрой господина. Пока ничто не предвещало о перемене рисунка боя.
Элин очнулась, удивленно взглянув на Герострата.
- Цитус?!
- Да!… Господин обманул старшего, сказал, Цитус мертв, а сам его вытащил из реки. Я помогал…А вчера старший был как Горгона. Цитус ему понадобился… Все рабы на реке, тело его в мешке ищут…
- Цитус? Повтори, Герострат! С Каем фехтует Цитус?
Раб воззрился на девушку, раскрыв рот.
- Ты его знаешь? – подзатыльник заставил его прикусить язык. Элин не похожа на обычную рабыню. С ней запросто общались Кай Валент и Марий Алкивиад. Она могла сидеть в их присутствии. Ей выделили покои из трех комнат. Нет, с ней надо быть почтительным, подишь ты знай, кто она?
Бой закончился неожиданно и непредсказуемо.
Талант отвел в сторону правую вооруженную руку, как бы предлагая понять, удар может последовать отсюда. Меч в левой руке опустил острием вниз. Кай Валент расхохотался, сгибаясь, и неожиданно для сармата носком сандалия метнул в него горсть песка, намеренно к левой вооруженной руке, чтобы обратил на нее внимание. Отвлекающий маневр сулил Каю Валенту атаку «змеей», и он упал бы противнику в ноги, не мало не сомневаясь, что у него получится.
Как вдруг…
Каю Валенту на миг показалось: он странным образом переместился в туманное облако. Туманное облако его накрыло как наваждение. Перед глазами вспыхнула невероятная картина: то ли длинная шлея, то ли корабельная стрела ворона полоснула его по плечу и он улетел за борт, оказавшись в бурном море, слыша за собой истошное: «Тир-ри!»
Как отсвет молнии вспыхнуло видение: Кай Валент не успел испугаться , - что это было? - как боль ожгла его руку.
Элин взвилась на ноги, громко вскрикнув.
Герострат обомлел – господин ранен…Проклятый колдун замаслил глаза господину черным шепотком, и ранил.
Талант отскочил.
Правая рука Кая Валента на предплечье горела яркой кровью.
В ужасе Талант сорвал с себя шлем, хотел бросить и мечи, как господин ринулся в атаку, перебросив клинок в левую руку. Интуитивно или какие боги подсказали: сейчас последует атака, от которой нет защиты – Таланта прикончат.
Мгновенно метнулся в атаке змеей Кай Валент, почти ложась в ноги варвару, сильнейшим толчком снизу посылая клинок в область сердца. Талант машинально взял в
