Остаться самим собой.

serif]– С вероятностью шестьдесят три и восемь десятых процента – нет.
Джо пошкреб бы отросшую щетину на подбородке, если б не шлем. Мысли в голове понеслись Ниагарой: во-первых, почему это напарник спросил о таком, (Не иначе, что-то почуял и своим чёртовым обостренным инстинктом?!) а во-вторых – почему Мать действительно: почти подтвердила, что опасения, хотя бы частично – обоснованы?
– Дьявольщина. Процент-то… Солидный.
– Сам вижу. Ладно. Пошлем впереди дроида.
 
Дроид вкатился, шелестя обрезиненными гусеницами по бетонной поверхности  пола пристройки, прямо в отверстие её единственного дверного проёма. (Собственно, они называли его так по привычке – никакой дверью здесь не пахло, и даже не похоже было, что она вообще предусматривалась!) Эмоций их бравый стальной воин, разумеется, не проявлял. Джо и Пол, опасливо держащиеся в пяти шагах позади, попытались вдвинуться следом.
Не тут-то было!
Мягкая невидимая стена перегораживала широкий с виду проём так, что только в середине оставался узкий – только-только протиснуться одному человеку! – проход.
– Ну и как тебе это?
– Думаю, какое-то силовое поле. Мать?
– Да, это поле. Но какое-то особое. Для дроида оно не явилось преградой. А для вас – да. Поэтому думаю, оно ограничивает доступ внутрь именно функционирующим существам из органического вещества. Живым, проще говоря.
– Ну ни фига себе!.. Так – что, получается, мы должны лезть туда поодиночке?! Или уж – вообще не лезть?
– То, что вы, разумеется, как всегда проигнорируете, а точнее – сделаете что-то прямо противоположное моим рекомендациям, я не сомневаюсь. – Пол засопел, Джо крякнул, но они оставили прикол без комментариев. – Но вот лезть туда вам действительно придётся поодиночке. Проход – только-только чтоб протиснуться. Боком.
– Так ты – что? Видишь это… Поле?
– Нет, не вижу в прямом смысле. Его показывает сканнер биоизлучения: вот. Он светится зелёным. Что странно. Такое свечение обычно дают именно живые существа.
Джо и Пол некоторое время любовались картинкой, возникшей на экране вновь откинутого планшета. Затем Пол буркнул:
– Чур, я первый делаю обратное рекомендациям Матери.
– Да валяй: кто тебя держит!
– Никто. А вот вперёд меня влечёт неистребимый дух первопроходца. Исследователя. Первооткрывателя. Пионера-разведчика.
– Может, хватит выделываться и бахвалиться, и ты уже наконец полезешь?
Сопя, и вполголоса бурча что-то подозрительно похожее на ругательства, Пол начал протискиваться сквозь узкий и невидимый простым глазом коридор.
 
Завеса из чего-то серого и явно непроницаемого и непробиваемого возникла в проёме внезапно.
Только что перед Джо зияло пятиметровое тёмное отверстие с невидимым, но несомненно наличествующем проходом посередине, в который и втиснулся, вздыхая и кряхтя, напарник, и вдруг – нате вам! Переборка из серого материала, неизвестно откуда взявшаяся, и во всём абсолютно идентичная окружающим стенам, перекрывает всю дыру!
– Проклятье!!! Пол! Слышишь меня?
– Слышу. А что такое?
– Ты… Ничего необычного не ощущаешь?
– О! – стало слышно, как Пол заскрипел скафандром, явно разворачиваясь, – Темно. Сейчас включу налобный фонарь. Ух ты! А дыра-то… Перекрыта!
– Да, я тоже заметил. На всякий случай – никуда далеко не отходи. От проёма только отодвинься. Сейчас мы с Матерью попробуем проделать какой-нибудь проход к тебе.
Однако опасения Джо очень быстро подтвердились: ни плазменная пушка-резак, ни выстрел из гранатомёта, ни ультразвук, ни крупнокалиберные пули не оставляли на поверхности «бетона» ни малейшей щербинки!
– Мать! Что там у нас?
– «Там у нас» какое-то силовое поле. Защищает теперь весь периметр Здания – то есть, не только дверь, но и стены, и крышу.
– А окна?
– Окна захлопнулись, и тоже защищены. Я пробовала.
– А через подвал?
– В глубину это здание уходит фундаментом на пятьсот ярдов, и его основание покоится на коренном граните континентальной платформы. Материал фундамента – тот же, что и у стен и крыши. И – тоже защищён полем. Теперь.
– Проклятье! – Джо ощущал уже не беспокойство, а настоящий страх за напарника. – Ну, теперь ты, разумеется, скажешь, что предупреждала, и т.д. Кстати: чтоб не соврать, это же ты сказала, что с нами (ну, с шестидесятипроцентной вероятностью!) ничего не случится?!
– Поправочка. Вопрос был сформулирован так: «Не случится ли с нами чего-то плохого!»
– Та-ак… То есть, ты имела в виду – что вероятность того, что что-то вообще случится – выше?
– Естественно. Она была – девяносто пять и восемьдесят три сотых процента.
– А почему не сказала?!
– Была обижена. Да и вопрос ставился – именно о чём-то «плохом».
– То есть то, что произошло – не «плохо»?!
– Пока – нет. С ним же ничего не случилось. Он жив и здоров.
Джо не нашёлся что возразить на это, только поразевал рот – словно выброшенная на берег рыба. Однако быстро очухался:
– Так мы – что – не сможем его вынуть оттуда?
– Думаю, пока это у нас не получится.
– А когда получится?
– Когда это Здание выпустит его само. А сделает оно это лишь после того, как Пол пройдёт через то, для чего это Здание и построено.
– И… Для чего же это оно построено?! – на душе Джо скребли уже не кошки, а настоящие тигры!
– Испытание.
– И… Чего будут испытывать?
– Его силу. Духа. Ну, возможно, и тела.
– Чёрт возьми. Ты раньше не могла сказать, что поняла цель строительства чёртовой конуры?!
– Нет. Ты же сам сказал, что вы хотите непосредственного обследования. Личного.
– Блинн… Ну я и безмозглый самовлюблённый мудила в таком случае.
– А я тоже тебе это уже тысячи раз…
– Р-р-р!!!
– Поняла, молчу.
– Можно мне-то как-то вклиниться в ваш суперумный диалог? – в голосе Пола звучали одновременно и ехидство и беспокойство, и Джо отлично понимал чувства отрезанного от мира неизвестной силой напарника. Он и сам, окажись в такой ситуации, ощущал бы не то что беспокойство – страх, ужас: быть отделённым от привычного мирка корабля, да и всего мира! И ещё понимать, что тебя не могут освободить друзья! – Мать! Неужели ничто не сможет вскрыть этот… склад?
– Нет, почему же… Малая водородная пожалуй, сможет. Только вот…
– Да? – теперь в голосе Пола звучала живейшая заинтересованность.
– Только вот я думаю, что все, кто проходил здесь до тебя тоже имели возможность «вскрыть» это Здание бомбой. Попросту говоря – уничтожить.
Но Здание – до сих пор стоит. И цело. Значит, они… – Мать замолчала, словно давая возможность людям самим додуматься до той элементарной мысли, которую она давно усвоила.
– Прошли?! Ты имеешь в виду, что до нас тут уже кто-то…
– Несомненно. Это Здание – явно достояние не одной Цивилизации. Его построили очень давно. Почти два с половиной миллиарда лет назад. И служит оно только одной цели.
– И какой же?
– Показать человеку, или существу, который в него войдёт, чего он (или оно) стоит!
– Уж не хочешь ли ты сказать…
– Да. Вне всякого сомнения перед нами – легендарный «Тот-кто-испытывает-твой-дух».
Проще говоря – Испытатель.
 
Джо молчал довольно долго, переваривая. А заодно вспоминая древние предания и легенды. Как это свойственно легендам – смутные, и полные загадок и намёков. Но кое-что конкретное, конечно, в них имелось.
Испытатель. Машина, построенная некими Предтечами, и существующая мириады эпох только для того, чтоб расы и цивилизации могли проверить себя. Пройти Испытание.
И узнать, кто чего стоит… Реально.
А они-то считали его банальной выдумкой!
Первым молчание нарушил Пол:
– Мать. Почему сразу не сказала?
– Не хотела. Ждала. И надеялась, что вы сами догадаетесь. А ещё у проходящих через Испытатель должна быть свобода выбора.
– Что за фигня? Какая, на …, свобода? Ведь я – уже внутри. И ты, раз умолчала, фактически – обманула меня!
– Уж не хочешь ли ты сказать, что знай ты, что перед тобой – не полез бы?
– Ну… Хм-м… Э-э… Чёрт. Ты права – полез бы, конечно. Да ещё и причмокивая и вожделея, как про это обычно говорит мой чёрствый душой напарничек. Ну а если уж