баркасе!
Инструктору легче: он перешёл Бассейн по бетонному бортику. Добрались все трое одновременно. Значит – поединок!
В забранный проволочной сеткой восьмиугольник вошли с разных сторон. Теперь уже не торопились: знали, что осталось последнее испытание. Соперник. А затем – Дверь.
Жабон как всегда попытался запугать грозным видом. Содрал и отбросил майку, оскалил полный желтоватых зубов рот, поиграл большими дельтавидными: всё-таки шестьдесят три кило отлично тренированных мышц! Не говоря уж о молниеносной реакции.
Чарли старался, напротив, никак эмоции на лице не проявлять. Зато отслеживал прищуренными в щёлочку глазами движения зрачков противника. Знал, что в клешни качка-Жабона попадать нельзя ни в коем случае! Заломает на болевой… Ага, есть!
От первого захвата удалось уйти, нырнув влево, одновременно выбросив в хуке правую руку: Жабону здорово досталось прямо по печени!
Однако, хотя Чарли знал, что противнику чертовски больно, внешне это проявилось лишь в усиленном сопении, и непристойных ругательствах. Ну, этим-то в Лагере никого не удивить…
Следующий выпад Жабон сделал лишь через полминуты – ждал, чтобы отойти от болевого шока. В это время Чарли, всегда ведущий игру «от противника», не спешил и ничего не делал, просто кружа вокруг Жабона, и восстанавливая дыхание.
От быстрого нырка в ноги совсем уйти не удалось: левая кисть Жабона зацепила его за голень! Теперь оба растянулись на траве, но у Чарли оказалось преимущество: он упал на спину, отлично всё видел, и смог тяжёлым полусапогом нанести точный удар в затылок зарывшегося по инерции лицом в землю, противника.
Жабон потряс головой. Буркнул: «Ну погоди же, я…»
Что именно тот собирается с ним сделать, Чарли слушать не стал, вместо этого, оттолкнувшись от земли торсом и руками, умудрился пяткой попасть в челюсть, приоткрытую для очередного слова. Жабон инстинктивно отвернул голову, что его и погубило: в челюсть уже с другой стороны врезался окованный носок сапога.
Жабон всегда жаловался, что когда ему попадают в челюсть, у него искорки сверкают перед глазами. Так ли всё произошло и в этот раз, Чарли выяснять не стал. Вместо этого он, словно кошка, пружинисто запрыгнул на спину повалившегося ничком и застонавшего врага, и докончил дело «удушающим» приёмом. Инспектор кивнул:
– Довольно, курсант Чарли! Чистая победа!
Чарли, отдуваясь, поднялся со спины Жабона. Тот в бессильной ярости колотил кулаком по пожухлой траве, обращаясь уже к спине победителя:
– Сволочь ты, Чарли! Подловил-таки! А всегда прикидывался таким тихим, работающим «от противника!» – в голосе звучала и злость, и… Уважение.
– Извини, Жабон. В следующий раз повезёт. – Чарли, даже не оглянувшись, вошёл.
Чернота.
Тишина. Пронзительная какая-то. Или это у него свистит в ушах?..
Странно.
Однако он продолжал идти вперёд – под ногами ощущалась твёрдая поверхность.
Вдруг что-то подалось, и он почувствовал, что летит. Летит вниз, касаясь локтями и сапогами чего-то вроде стен наклонной шахты или тоннеля…
Что за чёрт?! Или…
Да нет – вроде тут, дальше, ловушек и испытаний быть уже не должно!
Он влетел в светлое пространство – падение сразу замедлилось, и на белый пол он спустился уже так, как если б просто сошёл со ступеньки.
В одной из четырёх стен абсолютно пустой белой комнаты имелась дверь. Откуда шёл свет, сказать оказалось невозможно: словно бы отовсюду. А вот тело… Словно стало легче! Не в силах поверить, он сглотнул: значит, он уже на Корабле! Там, говорят, тяготение куда меньше земного!..
– Внимание, прибывший! Пожалуйста, проследуйте в душевую, а затем на санитарную обработку.
Оглянувшись на потолок – голос звучал, вроде, оттуда! – Чарли прошёл в дверь.
А что – обычная душевая. Вот только крана под рожком… Два. Неужели?.. Точно!
Он быстро разделся, и, следуя указаниям, бросил одежду и обувь в приёмник утилизатора. Огляделся ещё раз – куда пристальней. Бусинок глазков видеокамер понатыкано во всех углах. Совсем как у них в казарме.
Воду он сделал погорячей – надо пользоваться, раз уж дают!
Поскольку «руководящих» распоряжений не поступало, он «нежился» добрых десять минут, пока, наконец, не решил, что хватит. В-смысле, хватит валять дурака.
Если верить слухам, теперь его ждёт работёнка куда посерьёзней и потрудней – чем не скурвиться, и, преодолев лютую и подло-коварную дедовщину, пробиться к элите Скаутов… Чего это ему стоило, лучше не вспоминать: только нервы портить.
Зато теперь!.. Вспомнив о скудном пайке матери, он невольно дёрнул щекой.
Остаётся надеяться, что все эти мучения и унижения вытерпел не зря.
Вперёд!
Санитарная обработка заключалась в опрыскивании голого тела аэрозолем из тоненьких насадок на потолке, полу и стенах следующей за душевой комнаты.
Чарли хмыкнул: вспомнился довоенный документальный фильм про строительство суперкаров: так же роботы окрашивают их кузова… И уж можно быть уверенным: непрокрашенных участков не остаётся!
В следующей комнате его освещали голубым, ярко-красным и вообще невидимым светом: только кожу покалывало.
Далее пришлось выпить какую-то гадость из большого бокала, и сунуть руку в отверстие металлического ящика – его укололо. Прививка?..
Дальше он попал в комнату с одеждой, лежащей на стуле.
О, Боже! Мундир Космодесантника!.. А-а!!! Наконец-то!
Одевать его он начал даже не дождавшись команды сверху.
Обалдеть! Размер – точно его! Погоны первокурсника. Литеры КВДУ из чистого золота! А как, наверное, смотрится на голове новая фирменная фуражка Кадета!!!
– Пожалуйста, сядьте на стул. Вам предоставляется возможность передать послание вашей матери. Можете сообщить, что вы зачислены в Высшее Гвардейское Десантное Училище. Рекомендуем тщательней подбирать выражения – следующий ваш сеанс связи состоится не ранее успешного окончания вами первого Курса.
Мысли распались на фейерверк восторгов и паники. Год без матери!
Ну правильно – он уже на корабле, и сейчас, или чуть погодя его с другими отобранными из тысяч Лагерей кандидатами, отправят… Учиться!
– Ма!.. – он постарался вложить в голос как можно больше оптимизма, – Я… Прошёл! Представляешь?! Я сейчас уже на борту, и скоро меня отвезут в Высшее, учиться. Буду Курсантом в Гвардейском Десантном! – что ещё сказать?! Мысли разбегались, словно тараканы от баллончика с ДДТ.
– Ма, я так рад… Я знаю, что и ты рада – хочу, как Избранный, поздравить тебя – твой сын (представляешь!!!) прошёл Отбор! Один на тысячу!!! Ма!!! Ты не поверишь – я сам не думал, что именно сегодня… – он всё же вынужден был прерваться – из глубины сердца клокотало и поднималось нечто неописуемое! Смесь и ужаса перед будущей тяжкой работой, и радости – за прошлое: он смог, он смог – вытерпеть и преодолеть!..
Но матери нельзя показывать, как он жутко… боится. Этого самого Будущего.
– Словом, целую тебя, и тётю Олю, и Василия Дмитриевича, и всех наших! Правда, вот позвонить… Сказали, что следующий сеанс – только через год, когда закончу Первый Курс. Ладно, ма, спасибо, что терпела всё это… – он снова вздохнул, вспомнив её натруженные, коричневые от излучателей гладильного цеха, руки…
– Ну – теперь уж я постараюсь! Оправдать. – он снова сглотнул липкую слюну, покивав почти лысой головой.
– Ну, всё. До… свиданья! Ещё раз целую! – он выдавил самую ослепительную улыбку, на которую был способен, и помахал рукой. Красный огонёк у объектива погас.
Паузу нарушил голос «с неба»:
– Курсант, пройдите, пожалуйста, в Диспетчерскую.
Диспетчерская оказалась крохотной комнаткой, поделённой пополам прозрачной перегородкой. Напротив входа за ней, на простом стуле, сидел Друд. Для Чарли в его половине помещения стула не было.
Рассматривая тоненькие конечности и непропорционально большие чёрные колодцы глаз на уродливой редьке головы, Чарли подумал, что всё верно: такие не станут мараться беганьем и ползаньем по завоёвываемым планетам. Пошлют космодесантников.
И уж тем более такие – не свяжутся с физическим трудом или доброй дракой, раз у них есть боевые и рабочие роботы, управляемые, хоть с орбиты, мысленными командами.
– Приветствую тебя, прошедший отбор и испытания курсант.
– З-здравствуйте.
– Теперь, когда ты прошёл санобработку, и отправил Послание, я могу сообщить тебе… – показалось Чарли, или в безликом голосе после крохотной паузы вдруг прорвалось что-то вроде ехидного торжества?! – Правду. О твоей будущей судьбе.
Чарли напрягся. Оглянулся назад – точно! Ручки в двери нет! И дверь наверняка бронированная – как и стены! Ну вот чуяла его внутренняя сущность, его помогавшие пройти через весь этот четырёхлетний ад инстинкты охотника и бойца, что есть, не может не быть, какого-то подвоха во всей этой мясорубке!.. Сейчас начнётся.
И
