Привидение появлялось только в полнолуние. Тихонько материализовалось в углу комнаты, потом проходило к дивану и садилось, наблюдая за луной. Серые одежды начинали выглядеть особенно реально, как и серое прозрачное покрывало, наброшенное на голову и скрывающее плечи и лицо. Даже сложно было понять, где кончается покрывало и начинается платье. Иногда детям казалось, что они могут разглядеть черты лица, но точно они не были уверены. Все же видели они привидение только в щелочку приоткрытой двери. Однажды Николай попытался подойти поближе, но привидение исчезло сразу же, как открылась дверь. С тех пор только и осталось наблюдать в щелку. Очень застенчивое привидение.
Николай, самый маленький, но и самый юркий среди детей, голубоглазый ангел с кудрявыми локонами, а по характеру сущий дьяволенок, предложил устроить из привидения аттракцион. Ни ангельскую внешность, ни дьявольский характер не смогло убрать даже вступление в подростковый возраст. И в тринадцать лет он, кажется, был таким же, как и в семь.
-Там ведь картины висят на стене, понаделаем дырок в стене в глазах картин и денежки брать будем.
-Ты романов перечитал, - Михаил был гораздо серьезнее брата. Рассудительный мальчик, уже можно сказать, юноша, все же пятнадцать лет, выглядевший из-за худобы чуть младше своего возраста, всегда казался задумчивым.
-А мне жаль Эту Даму, - подала голос средняя сестра, Наташа, или как ее звали родители - Натали. Девочкой она была доброй, но при этом не услужливой и часто проявляла весьма стойкий характер. – раз она не хочет, чтобы ее тревожили, значит, может и не надо. Она же никому не доставляет неприятностей и ведет себя тихо и вежливо.
-Лучше бы уж она гремела цепями…и рисовала бы кровь на полу, - мечтательно произнес Николай
-Может, нельзя ему больше книг читать, кроме учебников? – спросил Михаил. Причем, судя по всему, вопрос был риторическим, но Николай тут же надул губки. Если бы рядом была Зинаида Александровна Вемер, самая старшая тетушка, она бы, наверное растаяла так мило, по ее мнению выглядело, когда ее младший племянник кукситься. Впрочем, как и улыбается. В общем, все что бы на своем лице он не изобразил было очень и очень мило по мнению тетушки.
-Бедняга сэр Саймон пользовался краской, - сказала Натали, которая тоже осталась в восторге от необычайных сказок из новой совсем недавно изданной книжки, которую им читали родители, - а я вовсе бы не хотела остаться без красной краски. Это мой любимый цвет.
-Ну и как хотите, - обиделся Николай.
-Но все же она так печальна, - задумчиво сказала Натали. – кто она? Почем ее так привлекает полнолуние и почему она не является в другое время?
Михаил пожал плечами.
-Думаете, папа и мама что-то скрывают? И тут свершилось страшное?
-Они и сами могут не знать. Это же не наш дом.
Уютный дом на набережной действительно не принадлежал семье Ареньевых. Четыре месяца назад главу семейства Петра Павловича Ареньева привели в этот город рабочие дела. Ему предложили руководство самой большой клиникой города. Ареньев удивлялся, что не нашлось кандидатов из местных, но видать тут сыграла его слава. Господа купцы оказались падки на известного доктора из большого города. Ареньеву это тоже было выгодно, так как после работы в N он уже мог претендовать на пост директора клиники. Правда Ареньев сразу же предупредил, что более чем на три- четыре года он не останется.
С жильем долго решали, колеблясь между съемом апартаментов или домом. Но в конце концов все же остановились на доме с садом, где дети могли бы играть. Сад был немного запущен, в доме какое-то время никто не жил, но хозяйка – Маргарита Семеновна Ареньева, нашла это обстоятельство даже весьма неплохим. Увлеченная мистикой и романтическая по своей натуре, Ареньева читала Байрона, Бодлера, Гофмана. Зачитывалась мистическими повестями Сомова и рассказами Одоевского. С Леонидом Андреевым даже поддерживала какое-то время переписку, а Бальмонта общалась лично, когда он посетил их город. Знакомые твердили, что и в самой Маргарите Семеновне есть что-то мистическое, загадочное. Белая кожа, тонкие почти бескровные губы, шлейф темных волос и огромные черные глаза с проникновенным взглядом, под гипноз которого попадали многие.
-Признайтесь, ну ведь вы ведьма, ну ведьма же! – постоянно говорил адвокат Патушев, близкий друг семьи.
-Вы правы, - скромно ответила однажды Маргарита Семеновна, - в прошлой жизни я была ведьмой и меня сожгли на костре. Мне это так не понравилось, что в этой жизни я решила не продлевать договор с Князем Тьмы.
В родном городе у Маргариты Семеновны был салон, где собирались местные писатели и поэты мистического толка. Они рассказывали истории, читали стихи, и некоторым начинающим авторам Маргарита Семеновна даже помогала с публикацией в журналах, так как была знакома с редакторами. При этом Маргарита Семеновна и близко не была похожа на наивную экзальтированную даму, которая в восторге от слова потусторонний. Голова на плечах у нее имелась, и в этой голове водились весьма трезвые мысли. Она жестко посмеялась над одной дамой, которая весьма настойчиво заманивала ее в кружок спиритизма. Ареньева верила, что жизнь после смерти продолжается, но также верила и в то, что расплодившееся в последнее время спириты всех мастей – просто шарлатаны. С таким же скептицизмом Маргарита Семеновна относилась и к всяческим тайным кружкам и обществам, к гадалкам и предсказателям. Опять же, она верила в такую возможность, но считала, что ее личного опыта вовсе не хватит, чтобы отличить одного истинно знающего человека от шарлатана. В молодости Маргарита Семеновна мечтала уехать куда-нибудь на Восток в поисках мудрости. Но потом встретила молодого красавца Ареньева, влюбилась и поменяла планы на жизнь. Впрочем, жалеть не жалела. Ареньев, лишь чуть подобревший с возрастом, но все еще весьма представительный мужчина по-прежнему любил жену. Страсть, которая была в начале их отношений, прошла, оставив тихую любовь и уважение. Ареньев был человеком строгим, невероятно практичным, иногда жестким, и супруга как-бы смягчала его характер, составляя с ним прекрасную пару.
Тут, в новом городе, Маргарита Семеновна скучала всего лишь пару дней. Потом начла собирать вокруг себя увлеченных литературой людей, и снова открыла салон. Подумывала об открытии редакции журнала, поскольку в городе N литературных журналов не было. Но как человек практичный, сначала решила изучить все досконально, переписывалась со знакомыми редакторами, советовалась, и не спешила тратить свое наследство.
Именно к матери пошли дети с рассказом о привидении. С матерью у всех троих всегда была особая связь. Разве что с нянькой больше, но нянюшка детей уехала к себе в деревню, воспитывать уже своих родных внуков, а ее заменили бонной, не то чтобы противной или особо ужасной, но все же пока не такой близкой к детям.
Мать быстро поверила им и даже не сопротивлялась, пошла смотреть на привидение. Это показалось детям странным. Но они вместе посмотрели на привидение, а потом устроились в детской.
-Так ты поверила? – спросил Михаил, - я думал, что ты не очень веришь….
-В привидений и духов? – спросила Маргарита Семеновна – я в них верю. Но не верю шарлатанам которые якобы их вызывают. Но даже удивительно, что эта легенда оказалась правдой.
-Легенда?
-Не так давно ко мне в салон пришла удивительная пара. Он работает с вашим папой, а его жена….мне понравилось с ней общаться. Она и рассказала мне легенду о Серой Прачке.
-Прачке?
-На самом деле обычная история, - пожала плечами Маргарита Семеновна, - бедная девушка, работала прачкой, и ее обманул богатый мужчина. Она…., - тут Маргарита Семеновна посмотрела на детей и замолчала.
-Ты даже не представляешь, какие романы они уже читали. – заявил старший сын. Маргарита Семеновна вздохнула.
-У нее был ребенок. Но господин отказался от нее, понятное дело, какая женитьба. А дальше произошло странное. Сначала куда-то пропал ребенок. Полиция вообще предполагала, что это сделала сама мать, такое увы, бывало. Но ничего так и не нашли. Хотя все вокруг продолжали обвинять девушку. Она уже не могла даже на хлеб себе заработать. Увы, не пережив все случившееся, девушка слегла с горячкой и умерла, подкошенный организм, голод….. Хотя тут может тоже ей помогли. Но опять, господин остался непричем. Потом он уехал и непонятно, что с ним стало. Девушку похоронили на кладбище, а ребенка так и не нашли. Увы, обычная история, но именно эта девушка, как предполагается, стала привидением.
-А почему наш дом?
-Раньше хозяева сдавали дом как апартаменты – внизу и вверху по квартире. Он жил наверху. А в новолуние Прачка приходит в парк недалеко отсюда. Говорят, там они встречались. Может быть, она ищет ребенка, или ждет его отца? Может, всех этих лет для нее не было?
-Бедная, - искренне сказала Наташа, - раз она не успокоилась…
-Александра Сергеевна рассказывала мне, что многие пытались ей помочь. Но она просто исчезает. Многие спириты пытались ее вызвать, и даже делали какие-то умозаключения, предсказывали, что она ищет ребенка, который закопан под третьим деревом первого ряда. Конечно, никаких останков там не нашли. Было еще что-то. Но до сих пор никому не удалось даже приблизиться к разгадке. Даже Завадскому.
-Завадскому?
-Тут жил один исследователь неизвестного. Оказывается, это очень мистический город. К сожалению, Завадский умер год назад. Свою книгу, посвященную загадкам города он публиковал на свои же деньги, а весь тираж хранил у себя дома. И когда случился пожар, книги погибли. После этого прошло совсем немного как скончался сам Завадский, он просто замерз зимой в сугробе. Хотя никто и никогда не видел его пьяным. От книги остались лишь разрозненные страницы, хранимые небольшим кругом почитателей. Кто-то хвастался, что читал всю книгу. Но точно сказать нельзя.
-Найти бы ее, - у Николая аж огоньки в глазах загорелись.
-Но что нам делать? – Наташа просто не могла видеть, когда кто-то страдает, а Прачка страдала даже сейчас, теперь девочка была в этом уверена.
-Никто не знает, - улыбнулась Маргарита Семеновна. Но тут же тихо сказала, - Знаешь, Александра Сергеевна, сказала мне, что искренней доброте открывается даже сердце дикого зверя. А все спириты, что вызывали дух бедной прачки, всего лишь хотели славы.
Наташа задумалась.
На следующее полнолуние Наташа осторожно, едва ступая и даже не дыша, вышла в комнату прямо к Прачке. Она была одна, без братьев, и считала это удачей. Может, Прачка….
Привидение уставилось на Наташу. И начало исчезать, вот уже нижней части туловища не было видно, и все покрылось дымкой.
-Постой! – в отчаянье закричала Наташа, вложив в крик все свое желание помочь, спасти, хотя бы понять. – я ….мы не понимали раньше. Позволь помочь.
И призрак послушал! По крайней мере, Прачка перестала исчезать. Приободренная Наташа сказала
-Это все из-за ребенка, да? Ты можешь хотя бы подсказать, что случилось? Ты же….ты же не могла убить своего младенца, я знаю!
Привидение резко встало, и раздался оглушительный крик. Он казалось, шел от стен. Наташа обернулась, и увидела, что лица людей на темных картинах перекошены. Изображенные люди кричали. Наташа в ужасе
