шествовала за ними. Одиннадцатая ступень оказалась с сюрпризом – из стен выстрелило множество стрел. Русалия и Элиас загородились щитами. Оказалось ловушки подстерегали через каждые одиннадцать ступень.
- Как же очевидно!- воскликнул Элиас,- Не такие уж они и мастера!- он отсчитал ступени и быстро пошёл вперёд. Девятая ступень обвалилась прямо под его ногами. Русалия еле успела подхватить друга.
Ступень с грохотом полетела вниз. Шахту сотряс гулкий звук.
- Вот чёрт!- выругался Элиас.
- Ругань здесь бесполезна,- сказал Соловьёв,- Надобно поскорее вывести армию, а не то никто не выберется отсюда живым.
Из глубин шахты послышалось тихое урчание.
- Шахта просыпается вновь,- прошептала Феникс. Она стояла как заворожённая, наблюдая, как рушатся колонны и потолок. Филип схватил её за руку, дабы они успели сбежать.
Как и ожидали друзья, за воротами никого не оказалось. Ворлак никак не ожидал, что кто либо, пройдёт через Изулур. Войско направилось прямо к чернеющим башням Пустынного Острога. Они знали, что возможно это будет их последняя битва, и что возможно, вскоре, никого не останется в живых. Они боялись, но всё равно храбро шли вперёд. Русалия вновь пребывала в своих мыслях. Она вновь отправлялась в прошлое.
...
- Мы уже не дети!- бешено кричала Агидель на мать. Она уже битый час спорила с графиней, чтобы та отпустила их с сёстрами на конную прогулку без сопровождения.
- Нет, нет, и ещё раз нет!- упрямо говорила графиня.
Агидель достала кинжал и с яростью швырнула в стену. Она уже была не в себе. Кинжал вонзился прямо в стену, попортив шёлковые обои, и уронив старинную вазу, которая разбилась вдребезги. В этот момент на пороге появился граф.
- Папа, мы хотим ехать одни!- капризно заявила Агидель.
- Так езжайте,- просто ответил граф,- Кто вас держит?
Агидель выразительно посмотрела на мать, злобно ухмыльнувшись. Графиня, никогда не терявшая лица, не обратила на это внимания и вышла из комнаты. Агидель вновь осталась победительницей. Девочка побежала наверх, где её ждали сёстры, чтобы сообщить радостную новость. Это была первая самостоятельная конная выездка. Именно во время этой прогулки впервые появилась трещина в отношениях Русалии и Агидели.
...
Агидель ехала впереди. Из дома она захватила с собой старинный меч. Она это сделала, конечно же, без разрешения, но знала, что наказания за этим не последует. Вдруг девушка остановила свою лошадь и выпрыгнула из седла, пристально разглядывая что-то в чаще леса.
- Что? Что там?- заинтересовалась Русалия.
- Я кого-то вижу,- сказала Агидель,- Сейчас мы её поймаем. Смотрите и учитесь,- Она умчалась в то место, где минуту назад видела тень, а уже через секунду оттуда послышался отчаянный визг. Астерия и Русалия поспешили туда.
Агидель валяла в снегу маленькую девочку, направляя прямо ей в лицо острие меча. Девочка кричала, а Агидель смеялась. Ей нравилось наблюдать за тем, как её жертва пытается сбежать, а ужас в её глазах заставлял смеяться. Русалия тоже достала меч, но направила на Агидель.
- Отпусти, Аги,- твёрдо сказала Русалия.
- Что?- переспросила Агидель. Она отпустила девочку, которая мгновенно скрылась из их виду. Она никак не ожидала такой реакции сестры,- Чего тебе далась эта девица. Ну, поиграла я немного, повеселилась. Что с того?
- Это не игры, а издевательство, Аги,- сказала Русалия, убирая оружие. После этого она развернулась и поехала обратно в поместье.
Агидель хмуро посмотрела ей в след. Это была их первая в жизни ссора.
...
Русалия вдруг ясно осознала, что между тремя воспоминаниями была связь. Меч. Агидель тогда взяла тот самый меч, который сначала висел в их зале, а потом в коридоре поместья. Тут же вспомнилась и пещера, и ящик Семерых. На стене пещеры Русалия мельком увидела рисунок того самого меча. Интересно, хранится ли оружие в Лунном поместье? Или же его там уже давно нет?
Меж тем её друзья приняли решение выходить на рассвете, а пока набраться сил для тяжёлого боя.
- Чирисаор, мы не можем выступить раньше этого времени. Войско истомлено походом. Им нужен отдых,- говорила Феникс,- Завтра утром мы выходим.
- Если нас не перебьют раньше этого срока,- едко подметил гном.
- Мы всё равно сейчас ничего не захватим,- вставил Филип.
- Ну и ладно! Устроим привальчик прямо у ворот Пустынного Острога! Подумаешь! Думаете, Ворлак будет просто так сидеть, и ждать пока мы отнимем у него город? Ха-ха,- выпалил Чирисаор.
- Мы за холмами. Нас не видно,- продолжала Феникс.
- Горка земли! Надёжнее укрытия в жизни не видел,- надулся гном.
Феникс больше не желала продолжать этот спор, поэтому отошла от него подальше.
- Что ж, у меня есть и хорошие новости,- провозгласил Филип,- Наёмники врага отказали ему в помощи, а потому численность его армии сократилась.
- Да и наша не прибавилась,- проворчал Чирисаор, который никак не мог угомониться,- Но хоть какие-то добрые новости за сегодняшний день. И возможно, если нас не перебьют раньше, мы даже сумеем завладеть Острогом,- он сказал это нарочито громко, чтобы обязательно услышала Феникс.
Защитники ложились спать. Бодрствовали лишь часовые, расставленные вокруг пристанища войска, да Русалия, которая никак не могла погрузиться в сон. Она усердно старалась вспомнить, что-то, что было связанно с мечом из Лунного поместья. Девушка встала и решила пройтись, дабы размяться.
- Не спится?- послышался сзади голос Элиаса.
- Да, что-то не могу уснуть,- сказала Русалия.
- Если ты хочешь прогуляться, то я пойду с тобой. Если ты конечно не против,- сказал Элиас, поднимаясь.
- Конечно я не против! Мне сейчас просто необходима компания,- заверила Русалия, и они вместе пошли вперёд.
- Рус, что с тобой в последнее время происходит?- неожиданно спросил Элиас,- Ты вечно погружена в себя. Порой ты даже на имя-то не отзываешься.
Русалия посмотрела на него. Она никогда не обращала особого внимания на его внешность, но сейчас что-то в ней перевернулось. Красивые синие глаза, в глубине которых блестели звёздочки, слегка острый нос – одна из характерных для эльфов черт, алые губы заставили её вздрогнуть. Вместе с этим пришло ощущение спокойствия. Она забыла обо всех тревоживших её мыслях. Русалия рассказала Элиасу обо всём, что тревожило её с того момента, как они нашли пещеру.
- Меч, говоришь,- протянул эльф,- Ничего о нём не помнишь? Может, родители что-то говорили.
- Да, говорили, но я ничего не помню. Я была не слишком внимательным ребёнком,- призналась девушка.
- Тогда, после взятия Гадких Земель, нужно будет хорошенько покопаться, чтобы добыть эту информацию,- сказал Элиас.
- А ты уверен, что «после» настанет?- грустно спросила Русалия,- Сам подумай, наша армия против бесчисленных легионов Ворлака. Везде сплошная тьма. Наши воины отчаялись, они знают – это безнадёжный поход. Мы и Василису не спасём, и сами канем в пустоту.
- Надежда рождается во тьме,- спокойно произнёс Элиас,- Не попытаемся, будет хуже.
Русалия молча смотрела на остроконечные башни Острога. Кое-где горели костры. Видимо, они ждали нападения ночью.
- Ты прав,- согласилась девушка,- Мы нужны Василисе, а свои страхи нужно оставить при себе.
Пока они ходили по лагерю, кончилась ночь.
- Красный рассвет, к кровавому дню – к смерти,- сказал Элиас.
- Осталось выяснить к чьей,- вздохнула Русалия.
Затрубили трубы. Подняв флаги, войско двинулось на город – в свой последний путь.
...
Агидель со вчерашнего дня была в Пустынном Остроге. Она командовала крепостью.
- Они выступили,- прорычал главный орк.
- Подойдут ближе, осыпьте стрелами, штурмовать будут, заряжайте катапульты, и выпускайте драконов,- распорядилась Агидель.
- Будет исполнено!- поклонившись, отвечал орк.
- Надеюсь,- буркнула Агидель.
Орк вышел, и Агидель вновь осталась одна. Она рассматривала большой семейный портрет, где они были вместе: папа, мама, Русалия, Астерия и она – Агидель. Как же тогда было хорошо, но что произошло? Где они разошлись. Она и Русалия, так дружно жившие в детстве, теперь воюют. Астерия... Агидель посмотрела на портрет снова и встретилась с нарисованными глазами Астерии. На секунду ей показалось, что она смотрит на неё с осуждение, потом будто бы её взор смягчился, и она хотела ей сказать: « Остановись! Ещё не поздно!». Агидель отвела взгляд.
- Начатое дело надо завершать,- сказала девушка, взяла топор, и через секунду дверь за ней закрылась.
...
- Я вижу, как прицеливаются их лучники,- сказал Элиас.
- Поднять щиты!- быстро скомандовала Русалия,- Не поднимать их без моего приказа!
Вскоре все щиты были над головами воинов. Получилось что-то на вроде крыши, которая должна была уберечь армию от стрел неприятеля.
- Когда мы подойдём ближе к воротам, будет гораздо легче. Пока у нас есть надёжная защита,- сказал Филип.
- Насколько надёжная?- пробормотал Чирисаор.
Не успели эти слова долететь до ушей Филипа, на щиты обрушился град стрел.
- Вот сейчас и проверим надёжность нашего плана,- проговорил Элиас.
Оказалось, орки довольно хорошие и шустрые стрелки. У них была какая-то особая технология, ведь стрелы сыпались без передышки.
- Щиты не поднимать! Как только доберёмся до города, выбьем ворота, застав их врасплох. Неподготовленный город быстро падёт,- сказала Феникс.
Не прошло и нескольких минут, как Элиас вдруг воскликнул:
- Поглядите-ка, там всадник. Он скачет к городу! Боже мой, это же Варвара! Что она делает? Она же может погибнуть!
Варвара же уверенно направлялась к Пустынному Острогу. Массивные ворота отворились, и девушка спокойно въехала в город.
- Вот и разгадка! Всё это время Варвара поставляла информацию прямо в Гадкие Земли, не вызывая подозрений,- покачав головой, проговорил Филип.
- Одна беда – она слышала о том, что мы собираемся выбивать ворота,- добавила Русалия,- Теперь уже не получится так, как мы планировали. Сейчас у входа наверняка стоит надёжная охрана.
- Штурмовать всё равно будем. Другого варианта нет,- заключила Русалия,- Другое дело, что на это уйдёт больше сил.
- А вы подумали, как мы будем осуществлять наш чудный план?- спросил Чирисаор,- У нас нет ни бревна, ни чего-то похожего. Не головами же биться?
- Ворота сделаны из дерева, поэтому фениксы смогут их поджечь, а потом все вместе их с лёгкостью снесём прямо на отряд, поджидающий нас там,- сказала Феникс.
Где-то сверху раздался вопль. Все пятеро чуть приподняли щиты. Над головами воинов кружили драконы. Одно из чудищ начало резко снижаться, огромными лапами раскидывая людей. Кто-то попытался подстрелить его, но оказалось, что шкуры драконов не пробить ни стрелами, ни мечами. Меж тем, войско Ордена всё больше страдало. Фениксы дружно подняли руки, и дракон, окаченный волной огня, завыл от нестерпимой боли, и умчался обратно в город. Его собратья, перепугавшись, последовали за ним. Послышались радостные возгласы.
- Вот это да! Феникс, что же ты молчала? С такими силами мы испепелим орков в один миг, а город будет наш!- ликовал Чирисаор.
- Нет, это не самый лучший выход,- отрезала Феникс,- Для этого приёма требуется много огня, а значит, много сил. Мы больше не сможем сделать так.
- Мы справимся своими силами,- храбро заявила Русалия,- Всегда справлялись, и сейчас осилим!
- На ворота наших сил хватит,- сказала Феникс, нашептав что-то некоему молодому человеку.
На вход обрушилась новая волна огня.
