Я вдруг остановился на мысли, что сейчас, на данный момент, мне очень не хватает женского тепла, женской ласки. Как бы хотелось опрокинуть голову ей на колени, и чтобы она гладила своей рукой мою голову — хотя бы это. По-настоящему расслабиться; почувствовать себя хоть раз обычным человеком, а не роботоподобным учёным, машинально выполняющим задания... Тяжело всю жизнь без женщины; очень тяжело. Но что это я? Выходит, я настолько устал сегодня? Нет-нет — так, минутная слабость; скоро я вновь войду в привычную для себя колею, и займусь полезным делом, которое отвлечёт меня от глупостей, что лезут в мою голову.
Спустя некоторое время я пришёл к выводу, что не всё так однозначно на Красной планете: я обнаружил гейзер, и взял пробу его воды на анализ. Какое счастье, какое облегчение: вода! Сильно щелочная, но всё же вода. У меня на борту есть специальная очистительная установка, которая уберёт всю щёлочь — предусмотрительным я был всегда. Я знал, я знал, что Марс меня не подведёт, не обманет: я слишком верил в него, чтобы всё время разочаровываться.
Я нашёл простейшие микроорганизмы, я разыскал подобие растительности и грибов — вот оно, разоблачение прежней действительности. Марс ещё жив; несомненно, он изрядно пострадал, выступив щитом для всех остальных, более близких к Солнцу планет, но его геологическая история ещё не закончена.
Неожиданно для самого себя я недавно наткнулся на чью-то заброшенную подстанцию — кто-то побывал здесь прежде меня, и это не марсоходы! Чья это едва приметная глазу сверхсекретная лаборатория? Землянин или инопланетянин корпел в ней? И почему-то сейчас я был уже не столь скептично настроенным в отношении НЛО, как когда-то.
Я вошёл внутрь, держа наготове наноуглеродный скальпель — мало ли, что меня ждёт в этом разбитом реакторе.
Помещение оказалось идеально чистым, даже стерильным: в нём отсутствовала пыль, отсутствовала паутина, отсутствовали насекомые. Всё было выстлано каким-то неведомым мне доселе сплавом тяжёлого металла — блестящего, серо-зелёного оттенка.
В помещении стояли какие-то металлические сундуки — столь же блестящие, тёмно-синего оттенка. Сундуки были запечатаны насмерть — будто кто-то приварил крышки, приварил на совесть.
Я не видел ламп, но мне было не темно: этот странный сплав излучал тепло и свет одновременно — свет не тусклый и не яркий; ровный, не мерцающий.
Чем дольше я блуждал по этим странным комнатам, соединённым не менее странными коридорами, тем больше мне становилось не по себе. Более того, у меня сложилось стойкое убеждение, что за мной следят.
Я ринулся назад, но я не слышал топота своих ног — я не слышал ничего; ни своего дыхания, ни своего сердцебиения. Выбравшись, я поклялся больше никогда не заходить внутрь этого остова; мне даже стало всё равно, чей он.
С тех пор я изменился окончательно и бесповоротно: вместо энтузиаста-первооткрывателя по Марсу бродит угрюмый, нелюдимый отшельник, которому суждено провести на Красной планете всю оставшуюся жизнь.
Последние два месяца я сам не свой; меня терзают смутные сомнения, отчаянные подозрения. Данные, которые необходимо хорошенько перепроверить, ибо то, что я увидел однажды в телескоп и продолжаю видеть ежедневно — нонсенс, абсурд.
Что-то с телескопом? Или обман зрения? Ни то, ни другое. Однако я непрестанно наблюдаю медленно увеличивающееся свечение; свечение в видимом красном, но, в основном, инфракрасном диапазоне.
Где-то в глубоком космосе происходит что-то аномальное, и я, дипломированный доктор наук, к своему стыду, смятению и огорчению не могу взять в толк, что бы это могло быть.
Тело (теперь именно что небесное тело) увеличивается слишком быстро; скорость, характерная скорее для кометы, но только очень массивной. Что это? Нибиру, сошедшая с ума, сошедшая с орбиты?
К своему ужасу, я распознал в стремительно надвигающейся угрозе Антарес — да, он самый, собственной персоной. Что-то явно пошло не по канонам; это выходит как за рамки законов природы, так и за рамки моего понимания, моего прежнего восприятия действительности.
Как столь удалённый объект может так быстро приближаться? А его расширение? Разве оно не безгранично?
Почему Антарес не взрывается в открытом космосе? Почему не становится белым карликом кислородно-неонного типа? У всего же есть предел! Где типичная закономерность? Где правильная эволюционная последовательность? Где и в чём мы ошиблись?
Из своих наблюдений я заключил, что Антарес развёрнут к Марсу одним из своих полюсов, что чревато серьёзными последствиями — так, если эта красная смерть будет продолжать столь стремительно приближаться, то полярными сияниями это не ограничится, и планета будет вынуждена столкнуться с потоком гамма-лучей и прочих космических частиц.
«Если бы Антарес был на месте Солнца, то его объёмы простирались бы дальше орбиты Марса», вертелось у меня в голове.
Пока я рассуждал, Антарес вошёл в облако Оорта; двигаясь дальше, в сторону рассеянного диска, он поглотил Седну. Расширившись ещё больше, он заполучил и Эриду — которая, как и карликовая планета Плутон, являлась одним из многочисленных объектов пояса Койпера.
— Ну, вот и всё. — Констатировал я вслух, уяснив, что ситуация окончательно вышла из-под контроля. — Теперь ему ничего не стоит пойти до конца.
Нептун, Уран, Сатурн — все в пасти огненного дракона — того, кто хуже чёрной дыры, кто не щадит никого.
Постепенно агонизирующая на последней стадии своего развития, красная звезда своими протуберанцами лизнула Юпитер — который сопротивлялся дольше всех, в конечном итоге нырнув в бездонную алую пропасть.
— Я не завидую своей участи, — Спокойно вымолвил я, выпрямившись во весь рост, хладнокровно и терпеливо дожидаясь своего конца. — Всё же стоило бы сообщить людям положение дел, дабы они подготовились, как следует.
Я стоял подле своего звездолёта, скрестив руки и наблюдая падение всей Солнечной системы: скоро, скоро красный сверхгигант, наигравшись обломками в поясе астероидов, коснётся Марса, и вот тогда...
«Красный — к красному», мысленно бредил я. «Арес, а ему навстречу — АнтАрес; как символично, не правда ли?».
Горизонт начало дёргать; он начал сильно дрожать.
— Жалко или не жалко мне людей? — Спросил я у самого себя. — Одни слишком невежественны для умственных щедрот моих, другие... Всё же они неплохие, наверное; это я — другой, чужой.
Я призадумался: что пошло не так? Что произошло на самом деле? Почему Марс остыл? Почему он мёртв? Он же вращается! Склонение его оси почти такое же! Лёд и песок... Правда, две миниатюрных Луны вместо одной большой.
Безумец?! Пред ликом смерти я думал не о том, насколько мне будет страшно, насколько больно — нет, я продолжал размышлять о том, какая горькая участь настигла мою любимую планету! Планету, которая покровительствует мне по Зодиаку; планету, столь горячо любимую мной с детства.
Несчастный красный комочек; алый ангелочек... Тебе суждено быть съеденным коварным антиподом. Но мы умрём с тобой вместе, за миллионы километров от Земли... Сейчас звёздный ветер коснётся меня, и...
Удивительно, но я был почти уверен в том, что это конец! К счастью, я ошибся.
На подходе к Марсу Антарес вдруг остановился. Раздался столь сильный хлопок, что у меня полилась из ушей кровь — солёная, и отчего-то совсем не сворачивающаяся.
Я разжал веки, и своими собственными глазами различил на небе третью Луну — белую, как снег, и уже не горячую. Шарик медленно съёживался, остывая всё сильней.
«Что было бы, если Антарес дошёл до Солнца?», думал и гадал я, хотя ответ я знал наперёд.
— Пора домой, — Кивнул я своему отражению в зеркале, улыбаясь — хотя улыбка эта была усталой и вымученной, ведь я был на волосок от гибели.
Я завёл свой звездолёт, и полетел обратно.
Я благополучно приземлился в ангар №..., после чего поднялся в главное управление и швырнул им всем в лицо все свои дневники, анализы, отчёты; бросил на пол чемоданчик с колбочками, трубочками и прочими образцами. Всё! Пусть делают с этим всем всё, что захотят... Им с этим жить, а я умываю руки.
Я взял такси, и прибыл домой, чтобы отодвинуть занавески и открыть ставни — дабы сюда, наконец, зашёл свежий воздух, и выветрилась вся сырость.
Я подошёл к компьютеру и включил его. Дождавшись приветствия, я подождал ещё немного и открыл текстовый редактор — ровным счётом для того, чтобы написать эти строки.
Вы тоже мне не верите? Но я там был!Космическая радиация уничтожила всякую растительность на моём теле, а сам я хожу по Земле, всё ещё не веря, что «жэ» здесь девять целых и восемьдесят одна сотая, а не три и восемьдесят шесть.
