Уже и не вспомнить, когда Он появился. Лет двадцать назад. Кажется, осенью. В ноябре. Листья к тому времени уже успели облететь с деревьев, но снега ещё не было. Да, это было осенью. Помнится, он проскакал прямо по центральной улице. И было не так темно, чтобы не заметить, что у мчащегося всадника нет головы. Мы все видели Его. Позже стали присочинять, будто свою голову Он держал в руках и ею, якобы, размахивал. Враки. Я видел Его собственными глазами. Он пронёсся футах в десяти от меня. И никакой головы, ни в руках, ни тем более на шее, при Нём не было. Вот у лошади была голова. А то и на этот счёт ходят побасенки. Но у Всадника ничего не было. Его старомодный камзол вверху оканчивался пышным воротом. А в том месте, где у всякого нормального человека, должна быть голова, у этого было лишь пустое пространство. Некоторые замечали у него шпагу. Насчёт этого сказать наверняка не могу — я находился справа от Него. Шпаге же, если таковая у него была, полагается быть слева. Во всяком случае, если у Него и было оружие, Он им ни разу не воспользовался.
В своё время, ещё при Его жизни, Ему скорее всего отрубили голову, отхватив при этом и часть шеи. Поскольку при скачке воротник свободно трепыхался и ничего оттуда не показывалось. То, что свою голову Он потерял именно через отрубание, ни у кого, даже у самых маловерных, не вызывает сомнений. Как ещё, спрашивается, человек, а что Он им был, также очевидно, может лишиться головы? Неизвестно только, при каких обстоятельствах это могло произойти. Версии на этот счёт были разные.
От участия в военных действиях, которые велись полвека назад и нашей округи вообще-то не затронули; до преступного убийства. Если принять первую версию, возникают сомнения. Если Он погиб когда-то на войне, то как оказался здесь и почему понадобилось восставать именно сейчас? Какой смысл? И самое главное — на чьей стороне сражался? За нас или за английскую корону? Это ведь тоже важно. Вторая версия также содержала в себе неясные моменты. Из всех преступлений самым кровавым у нас была массовая драка на празднике в честь урожая. И то обошлось без смертоубийства. Все участники отделались ушибами и ссадинами. Кому могло понадобиться убивать этого человека и зачем было, убивая Его, лишать головы? Даже, если злоумышленник заметал следы, расчленив свою жертву, почему остановился на полпути? Или, быть может, тело каким-то фантастическим образом собралось? Но почему тогда без головы? Или оно не смогло её найти? Помимо самого возвращения из мира мёртвых многое оставалось непонятным. Почему тело Его не сгнило? А что оно было полно, с позволения сказать, жизни, мы убеждались каждый раз, как видели Его. Не имея, по понятным причинам, возможности видеть и вообще думать, Всадник всё же каким-то образом определял направление, всегда зная куда ехать и ловко обходя препятствия на своём пути. Хотя на призраков и не должны действовать законы физики. Жаль, что у Него нет головы. А то с Ним можно было бы поговорить. Узнать, что Ему, в конце концов, нужно. Кто Он? Откуда? И почему без головы? На что похожа смерть? И как возможно воскрешение?
Не менее загадочен был конь Всадника. Чёрный не цветом шерсти, а словно вылепленный из темноты. Можете мне поверить, вдвоём они представляли ужасающее, но и потрясающее воображение зрелище.
Поначалу находились «горячие головы», мечтавшие поймать Всадника без головы (прошу прощения за каламбур). Один смельчак, его звали Рип, чтобы произвести впечатление на девушку, добиться расположения которой он мечтал, поклялся во что бы то ни стало схватить призрака или того, кто им притворялся. Несколько ночей он не спал, карауля у излюбленных Всадником дорог, хотя мог бы провести это время с большим толком. Например, в трактире. Однако каждый раз дух необъяснимым образом ускользал от преследования. Рип слышал отдалённый топот, видел неясный силуэт, а догнать не мог. Мёртвые лошади скачут не в пример быстрее, чем живые. Наконец, в одну из ночей ему повезло, если только так можно сказать о встрече с покойником. И что же сделал Рип? С криком и улюлюканием, с какими загоняют дичь, он бросился на Всадника. Хотя в таких ситуациях уместнее было бы пасть на колени и начать молиться. Всадник же, недолго думая (если только ему есть чем) умчался на своём призрачном жеребце. Едва ли от страха. С чего это бессмертному бояться смертных? И что мог бы Ему сделать Рип, даже если бы догнал? Безголовый скакал по таким ухабам и тропам, неудивительно, что лошадь Рипа споткнулась, сбросив на землю седока. Промокший, измотанный, с повреждённой ногой вскоре вернулся незадачливый охотник на духов. От былой его бравады не осталось и следа.
Этот случай послужил для всех хорошим уроком. После этого никому уже и в голову не приходило выслеживать Всадника без головы (ещё раз прошу прощения за каламбур). Даже стали потихоньку к Нему привыкать. Даже наш пастор, имевший более всего поводов для неприязни к Всаднику, со временем примирился с Ним. Как-никак Он, пусть и в своеобразной манере, настраивал жителей на мистический лад, явственно подтверждая, что загробная жизнь — не миф.
Единственный, кто отказывался верить в призрака, был наш учитель, известный скептик. Он обрушивался на всех, кто ему рассказывал о призраке. Как только ни издевался над нашей «слепым суеверием» пока однажды, задержавшись в гостях, сам не столкнулся лицом к лицу с тем, над чем смеялся. Весь скептицизм у него вмиг улетучился. Больше насмешек с его стороны не исходило. А на все вопросы он упрямо отмалчивался.
Став причиной стольких травм, обмороков и разшалившихся сердец, сам Всадник никому по своей воле не причинил вреда. Он ни на кого не нападал, ни за кем не гонялся. Просто ездил по своим призрачным делам. Всадник без головы со временем сделался всеобщим любимцем, талисманом нашего города. Дети с радостью приветствовали Его появление. Прохожие здоровались с Ним.
Что меня особенно поражало, помимо ожившего безголового мертвеца, так это то, что этому совершенно безголовому и мёртвому человеку нашлось место в девичьих грёзах. Для них Всадник был этаким средневековым рыцарем, неприкаянным и, следовательно, заслуживающим жалости. А у женщин любовь зачастую начинается с жалости. Каждой казалось, что призрак благоволит именно к ней, что Он нарочно старается проехать мимо неё — этакий вид заигрывания. Но и своим поклонницам Всадник не оказывал внимания. Какое может быть дело ожившему мертвецу до женщин?
По сухому итогу, от Всадника было больше пользы, чем вреда. Точнее вреда то вообще никакого не было. Это поначалу от Него особо впечатлительные падали в обморок. Но потом то все привыкли. Да и что Его бояться? Ну нет у человека головы. И что такого? Никому Он ничего плохого не делал. Ездил себе спокойно, никого не трогая. Он и в город то редко заезжал. Гарцевал, в основном, по окрестностям. Он стал нашей достопримечательностью. Мы гордились Им. Не в каждом городе есть свой призрак. К тому же без головы. Слава о Нём вышла за пределы округи. Наш славный тихий город поспешили ославить «колдовским». Скептики объясняли появление всадника нашей природной склонностью к сверхъестественному, что ещё менее соответствовало реальности, чем опровержение реальности самого Всадника (что-то я закаламбурил). Да все ходившие у нас легенды вертятся вокруг обычных происшествий. Как одного чудака ударило молнией, и он это пережил. Как другая будто бы видела вещие сны. И прочее в таком духе. А, когда по колониям, прошла охота на ведьм, у нас ни одной выявлено не было. Мы — обычные добропорядочные христиане. Никаких шабашей никогда не устраивали. Индейцы у нас не водятся, их племена даже проездом не посещали нашу округу.
К нам, в принципе, не так-то легко добраться. Что и говорить? Городок наш на самом отшибе. Всё же и нас задела охватившая весь свет страсть к путешествиям. Многие приезжали к нам, чтобы посмотреть на диковинного Всадника. Однако чужакам по какой-то причине Он избегал являться. Хотя никаких особых попыток, чтобы спрятаться, Им не предпринималось. Просто выследить Его было сложно, почти невозможно. Он скакал как бы не по земле, а чуть соприкасаясь с нею или скорее совсем не касаясь. Если Всадник гнал по траве, то будьте уверены, что в месте, где Он проехал, трава не будет примята. Следов он не оставлял. Как такого выследить? То, что Всадника, видели лишь местные, объясняется не нашим общим заговором, а прихотливой волей случая. Нам везло на Него, потому что мы жили тут постоянно.
А однажды наш Всадник без головы исчез. Мы так переживали. Его исчезновение вызвало не меньше кривотолков, чем первое появление. Куда Он подевался? Может, променял наш город на другой? Какой ужас, если это окажется правдой. Какой страшный удар по нашей репутации. Может, мы Ему чем-то не угодили? Может, Он обиделся на нас за то, что мы перестали Его бояться? Ведь потеря жизни необязательно отнимает у человека все чувства. Бедный всадник. Надо было проявлять к Нему побольше уважения. Как-никак Он смог восстать из мёртвых.
Но, если Он всё-таки добился того, чего хотел, ради чего и являлся? Тогда можно порадоваться за Него. Хотя и жаль, что Он покинул нас.
