Юлия чувствует, как яркий утренний свет жёстко покалывает сквозь веки её закрытые глаза. Она просыпается и видит вокруг себя белую комнату, украшенную церковным убранством. Потолок уже не той арочной формы, что был в келье, где девушка проснулась в предыдущий раз - он совершенно прямой и плоский, как в обыкновенных жилых зданиях или городских квартирах, только гораздо ниже. Вокруг точно так же расставлены стулья, стол и деревянная табуретка, на несущей поверхности которой размещается тот же алюминиевый таз, в котором девушка в прошлый раз умывала руки и лицо. Кроме неё в этой комнате нет никого. Убрав с себя шелковое одеяло, Юля встает с кровати и замечает, что потолок кажется настолько низким, что если бы она была немного выше, её голова точно упёрлась бы в него. Человек, ростом около двух метров уж точно бы не уместился в этой комнате.Умывшись теплой водой, вытерев руки и лицо, девушка садится за стол и приступает к завтраку, состоящему на этот раз из теплого коровьего молока, налитого в большой стакан, щедрого хлебного ломтя и нескольких неочищенных молодых картофелин, сваренных в тонкой шкуре. Она видит, как с наружной стороны небольшого арочного окна проходят чьи-то ноги, и тут же осознает, что находится в подвальном помещении.
Через минуту дверь в левой стене открывается. В проёме появляется Саша.
- Доброе утро, - произносит он с улыбкой.
- Привет, - улыбается в ответ Юлия.
- Как спалось?
- Отлично, - пережевывая картошку с хлебом и запивая молоком, отвечает она. - Честно сказать, я даже не поняла, как здесь оказалась. Ты был тут? Спал рядом?
- Нет, - отвечает с улыбкой Саша. - Скорее всего нет.
- Скорее всего? - удивляется девушка.
- Мне всегда кажется, что когда я с тобой, в этом месте время идёт по-иному.
- Видимо, такое ощущение не у одного тебя, - тянет Юлия и подносит к губам стакан с оставшимся в нём молоком.
- Я потерял сознание в библиотеке, - рассказывает парень. - Вы с Нестором начали в один голос рассказывать мне о почерке в дневниках. Ладно - Нестор. Но ты... Будто ты могла знать всё это наизусть.
- Мне тоже приснился странный сон, - улыбается Юлия в ответ. - После того, как я простояла посреди храма... Я не знаю, сколько я там была. Часов пять, наверное...
- Одна? - удивлённо перебивает Саша. - Пять часов простояла одна посреди храма?
- Да. Ты в это время без сознания лежал на крыльце. Тебе прямо перед входом поплохело. Ты упал. А потом вышел этот странный священник, сказал, что всё хорошо и повёл меня внутрь. А потом заставил стоять и не двигаться. В итоге я просто устала, легла на пол и уснула. Мне снился сон, что твоя девушка разбилась на своей машине и умерла.
- Моя девушка? - недоумевает Саша.
- Ну да, - смеётся Юля. - Оксана...
Саша впадает на несколько секунд в лёгкий ступор.
- Или её не было с нами? - слегка усмехнувшись спрашивает Юлия. - Она что, тоже мне приснилась?
- Была... - еле слышно тянет парень, подходя к ней со спины. - Но блин... Она не моя девушка.
- Ладно тебе. Мы только три дня с тобой знакомы, - тянет Юлия и чувствует, как Сашины ладони сжимают её плечи.
- На день меньше, чем с ней, - подмечает парень.
Саша садится на деревянный стул напротив Юлии, стоящий спинкой к окну.
- Так, что тут случилось-то на самом деле? - спрашивает девушка.
- Ничего особенного. Здесь всегда так, - с задумчивостью в голосе рассказывает парень. - Но, я только что был в библиотеке. Нестор открыл мне дверь и разрешил взглянуть на книги. Там много чего интересного.
***
- Ну вот, например, - показывает Саша Юлии одну из церковных книг, стоящих на полке библиотеки. - Они совершено одинаковы. Но та, что находится слева, написана на древнерусском языке. А эта - на современном.
- Перевод?
- Да, - утверждает Саша. - Именно так. Нестор всю свою жизнь занимается именно этим. Переписывает оригинальные рукописи на постоянно обновляющийся русский язык.
***
- Думаю, что пришло время объяснить тебе механизм действия этого африканского препарата, - обещающе говорит Олег.
Светлана сидит посреди лаборатории в медицинском кресле.
- На самом деле, этот препарат - просто концентрированный фермент паучьей слизи. Его можно добывать в любой стране мира, где живут пауки, змеи, осы и прочая ядовитая живность. В Африке, просто-напросто, очень много подобных организмов, а величина их достигает внушительных параметров. Поэтому привезти ферменты оттуда выгоднее, чем добывать их здесь. Сами по себе они не являются чем-то сверхъестественным. Это просто ядовитая слизь.
- Фу, - произносит Светлана с отвращением. - Вы колетесь слюнями пауков и змей? Это же... мерзко...
- Да, но... - продолжает Олег, - здесь не только они. Мы разбавляем их местным химикатом, который уже производится только в нашей стране.
- О, - тянет с удивлением Светлана, - это уже интересно. То есть, ты имеешь в виду, что такая технология путешествий доступна только русским?
- Насколько я знаю - да. Только русским, - улыбается Олег. - И известна она нам очень давно.
- И как давно?
- Ты будешь смеяться, - предупреждает Олег, - но существование многополярного мира доказано еще в Древней Руси.
- Что? - улыбается в недоумении девушка.
- Ладно, я шучу, - признается Олег.
- Ох, - успокаивается Светлана.
- Незадолго до её появления, - заканчивает Олег.
- Что? - смеётся она. - Незадолго до появления Древней Руси?
- Да, - уточняет парень. - Именно человек, основавший Русь обрёл многополярный мир впервые.
***
Мужчина в старой стальной кольчуге, побывавшей в боях, оперев ладонь правой руки на рукоять меча, плотно вставленного в ножны у левого бедра, устало шагает среди высокой травы по бескрайней русской степи. По бокам от него, спешив коней, верхом едет дружина. Мечи, луки, стрелы, щиты и копья - всё соответствует временам буйной военной жизни. На вид этим людям от двадцати до тридцати лет.
- Это здесь, - говорит один из всадников, более приближенный к пешему воину.
- Хорошо, - отвечает тот. - Значит, остановимся.
Дружина замедляет ход и окружает пешего большим плотным кольцом. Два всадника оставляют своих коней и заходят в центр круга. В их руках лопаты, которые тут же входят в зеленый травяной покров. Мужчины в легких кожаных доспехах в полном молчании медленно копают широкую яму. Время от времени раздаётся конский храп и тихое ржание. Остальные всадники, спешившись, стоят подле своих коней и держат их за уздечки. Вокруг настолько тихо, что каждое ухо улавливает хорошо слышное жужжание комаров, летающих вокруг. Солнце уж близится к закату и распускает свои оранжевые лучи по неподвижной траве, колосящейся на уровне колен. Мужчины время от времени бесшумно хлопают себя ладонями по щекам или просто машут руками, разгоняя комаров.
- Как хазары, - смеётся пеший воин. - Жадные до русской крови.
Среди воинов тут же прокатывается дружный смех.
Через некоторое время лопата одного из воинов врезается во что-то твердое.
- Отыскал.
- Прекрасно, - говорит пеший и неспеша подходит к вырытой яме, встаёт на колени и протягивает обе руки, чтоб забрать у своего воина только что откопанный им череп животного.
- Это точно он? - спрашивает пеший.
- Точно, Олег, - уверяет мужчина. - Уж тут я не могу ошибиться. В этой степи вряд ли кто-то еще хоронил княжеских коней.
Среди всадников вновь раздаётся добрый дружный смех.
Олег улыбается, внимательно осматривает череп коня и говорит:
- Благодарю вас, братья. Закапывайте.
Воин протягивает руки к Олегу.
- Ну нет же, Александр, - вставая на ноги, отвечает Олег. - Могилу закапывайте. Череп нам еще пригодится.
Смех дружины на несколько секунд вновь заглушает весь комариный писк. Олег медленно разворачивается.
- Теперь нам нужна змея, - говорит он. - Гадюка. Чёрная.
- Ну, - говорит один из ближайших всадников, - этого добра тут полно. Уж явно больше, чем хазаров.
- Теперь уже - да, - соглашается Олег.
- Главное, что поменьше, чем комаров, - поддерживая раздавшийся вновь общий смех, выкрикивает кто-то из толпы.
- Сейчас найдём, - обещает кто-то.
- Брать живьём, - командует Олег.
- Так точно! - слышится тот же голос.
- Это мы умеем, - раздаётся громкая фраза из тут же засмеявшейся дружины.
Олег усаживается в траву, чтоб отдохнуть от долгого степного перехода. Из своей походной сумки он вынимает небольшой мешочек, грубовато сшитый из мягкой отделанной дублёной кожи, и развязывает его.
Несколько минут спустя один из воинов подходит к нему, держа в руках, облачённых в толстые кожаные рукавицы, черную змею.
- Надо же, красавица какая, - восхищается Олег. - Женщина, наверное.
- Это уж точно, - смеётся воин.
- Это не уж. Это гадюка, - слышится голос из дружины.
В закатном свете последних солнечных лучей, расписавших весь западный небосвод, красуется огромное оранжево-красное солнце. Кто-то уже развёл яркий костер посреди степи в десятке метров от только что закопанной могилы. Некоторые воины грузно разлеглись на подмятой траве, пожёвывая твердые зеленые соломинки. Кто-то сидит верхом на коне и смотрит на закат. Некоторые спят, привязав коней ко вбитым в землю деревянным кольям.
Олег раскрывает мешочек. Внутри него лежит небольшая стеклянная ёмкость в виде шара с коротким горлышком, в которое вставлена деревянная пробка. Внутри блестит прозрачная жидкость.
- Здесь не больше одного глотка, - произносит Олег. - Как думаешь, яда в гадюке хватит?
- В случае чего - еще одну поймаем, - обещает воин. Их тут много.
- Что за место такое? - спрашивает Олег.
- Болото неподалёку. Водятся они тут, - рассказывает собеседник и, держа одной рукой за кончик хвоста, осторожно давит змее на щёки. - Сейчас рот раскроет.
Олег вытаскивает пробку, покрывает ладони кожаным мешочком, ставит на них стеклянный сосуд, удерживая его руками через толстую дублёную кожу, и подносит к открытому рту гадюки. Змея начинает тихо шипеть. Воин осторожным движением вставляет змеиные клыки во внутреннюю часть стеклянного горлышка, по прозрачным стенкам которого тут же начинает тонкими еле заметными ручейками стекать ядовитая слюна.
- Думаю, хватит, - полушепотом произносит Олег.
Воин молча убирает гадюку и уносит её как можно дальше от лагеря в сторону закатного солнца. Олег плотно закрывает бутылочку и осторожным медленным движением взбалтывает в ней всё её содержимое.
- Ну что, князь, - слышится добрый мужской голос неподалёку, - получилось?
- Конечно, - уверяет Олег. - С такой дружиной у нас всегда всё получается.
Со всех сторон слышится тихое одобрительное ворчание.
- Георгий!
- Слушаю, князь.
- Змея жива? Убил или отпустил?
- Отпустил, - отвечает воин.
- Жаль, - тянет Олег.
- Полно тебе, княже, - усмехается Георгий. - Гадюка же нас не трогала. Зачем же убивать её было?
- Я не об этом, - улыбается князь. - Жаль, что отпустил. У меня интересная мысль.
- Излагай.
- Вот, подумай, - говорит Олег полушепотом, чтоб никто из окружающих не смог расслышать его слов. - Если мы сейчас испробуем наш опыт. На виду у дружины. Что они подумают?
- Дружина знает, что князь делает всё правильно, - поддерживает Георгий таким же тихим голосом.
- В этом ты прав, - соглашается Олег. - Но что