Там, где поют деревья - Глава 8

Виана шла весь день, не думая о том, что углубляется все дальше и дальше в Дремучий Лес, место, где рождались все легенды, и от которого ее предостерегали с раннего детства. Перебравшись в три прыжка через ручей, она шла вперед и только вперед, словно не искала неведомо что, а просто охотилась, как делала это каждый день.

Поначалу это и впрямь было похоже на охоту. Лес с другой стороны ручья мало чем отличался от оставшегося за спиной. Разве что был чуть гуще и темнее… но на этом различия и заканчивались. В ветвях щебетали уже знакомые ей птицы, деревья не казались мрачными, таящими угрозу, а в зарослях кустарника не подстерегали, выслеживая ее, диковинные существа – феи, лешие, лесовики и тролли.

Тем не менее, Виана все время была начеку. С одной стороны, пройдя обучение у Волка, в лесу девушка чувствовала себя как рыба в воде и верила в себя и свои силы. Но, с другой стороны, всю жизнь слушая ужасающие истории о Дремучем Лесе, она никогда не сомневалась в их правдивости.

Наступил вечер, и девушка не обнаружила ничего странного. По крайней мере, сейчас. И все же для ночевки Виана выбрала укромное местечко в дупле раскидистого дерева. Разводить огонь она не стала, чтобы не выдавать своего местоположения. По ночам было уже не так холодно, и девушка надеялась, что плаща будет довольно, чтобы согреться. К тому же, в котомке были припасены хлеб, сыр и кусок солонины, так что готовить пищу на костре было не нужно. Конечно, она понимала, что рано или поздно придется охотиться, но решила подумать об этом позже, когда другого выхода не будет.

Виана поплотнее укуталась в плащ и свернулась калачиком у подножия дерева, готовясь к ночлегу. Решив, что не сможет уснуть, она вслушивалась в окружающие ее звуки. В птичьем пении, в шорохе ветерка в ветвях и в уханье совы не было ничего опасного, напротив, усталая девушка вспомнила домик в лесу и сама не заметила, как уснула.

Когда Виана проснулась, ничего не изменилось. Пока она спала, феи не превратили ее в дикое животное, а тролли не сожрали. Все вещи тоже были на месте, гномы не отважились зайти в ее пристанище, чтобы утащить их к себе. Зато Виана обнаружила, что какая-то мышка порылась в ее котомке и полакомилась остатками сыра. “Повезло еще, что украла только это”, – слегка смутившись, подумала девушка. Боясь появления сказочных обитателей, она забыла об обычных лесных жителях.

Наскоро позавтракав, Виана тронулась в путь-дорогу, будучи уверенной, что к этому времени в лагере ее уже хватились, и теперь мучилась вопросом, догадался ли Волк, куда она пошла, и, если да, отправится ли он за ней. Виана не знала никого, кто заходил бы в Дремучий Лес так далеко, как забралась она. Не знала она также, насколько сильны опасения Волка по поводу этих мест. Он отказывался верить в существование таких чудес как родник вечной молодости, но, с другой стороны, часто повторял, что углубляться в Дремучий Лес чистое безумие.

На всякий случай Виана ускорила шаг. Конечно, у нее было преимущество, но старый рыцарь ловко ходил по следу и по лесу передвигался с большей легкостью.

Постепенно в течение дня Виана стала замечать, что все вокруг становится другим. Деревья казались выше, а их ветви гуще. Находить просветы в буйных зарослях было все сложнее, а лесные звуки становились громче, будто здешние обитатели сознавали, что в этом бастионе им не стоит беспокоиться, слышат их люди или нет. Также ей стали попадаться невиданные прежде насекомые и растения. С ветки на нее таращилось какое-то маленькое мохнатое существо с огромными круглыми глазами и длинным кольчатым хвостом. Виана тоже смотрела на него, на всякий случай держа наготове лук, – вдруг это какой-нибудь леший. Однако животное, проворно забравшись на верхушку дерева, спряталось в густой листве, и девушка успокоилась.

Вторая половина дня выдалась тяжелой. Продираться сквозь запутанный растительный лабиринт с каждым шагом становилось все труднее, несмотря на суровую школу Волка. Когда солнце село, Виана почувствовала некоторое облегчение, ведь это был отличный повод для остановки на отдых.

Впрочем, вторая ночь в Дремучем Лесу оказалась гораздо хуже первой. Куртка не спасала от сырости, и Виана мечтала о жарком костре, но разжечь огонь по-прежнему не решалась. Она наскоро поела и поплотнее укуталась в плащ, дрожа от холода. Непривычно тревожные, странные ночные звуки беспокоили Виану до самого утра.

Окоченев от холода, она проснулась с первыми рассветными лучами, радуясь наступлению дня. В утреннем свете лес не казался таким угрожающим, и Виана отругала себя за трусость. Девушка пошла дальше, впервые спрашивая себя, далеко ли ее судьба и узнает ли она искомое место, если его увидит.

Виана не чувствовала, что из чащи на нее смотрят чьи-то темные глаза с большими зрачками. Не слышала она также ни шепотков, ни сдержанного смеха, которые таил в себе лес, не замечала и легких следов маленьких ног на влажной земле, и кусочков пятнистой шерсти, которые наблюдательному человеку можно было разглядеть среди деревьев. Дело не в том, что Виана была плохим охотником, просто многие живущие в глухом лесу существа были гораздо древнее ее и превосходно умели прятаться от глаз обычных смертных.

К счастью для девушки, все существа, наблюдавшие за ее странствиями по Дремучему Лесу, были дружелюбны и миролюбивы, или, в худшем случае, безразличны. Виана даже умудрилась пройти чуть ли не в двух шагах от логова мантикоры, не заметив его. Ей крупно повезло, что чудовище в это время спало после еды, а ветер дул в другую от него сторону. Впрочем, она так никогда и не узнала, что запросто могла бы вообще не вернуться из леса.

К вечеру Виана набрела на какую-то широкую поляну. Хотя ничего опасного и сверхъестественного в лесу она не встречала, ей было немного не по себе, и потому, когда деревья расступились, открыв взору просторную луговину, девушка была счастлива, тем более что там протекала речушка, а ей давно хотелось умыться и наполнить флягу свежей водой.

Подойдя к берегу, Виана присела на корточки и ополоснула лицо водой. Она задумалась, не стоит ли ей раздеться и быстро искупаться, но вода была слишком холодной, и девушка отказалась от этой идеи.

Виана решила отыскать брод, чтобы перебраться через речку. Пройдя чуть вверх по течению, она наткнулась на место, усыпанное торчащими из воды валунами. Прыгнув на первый камень, девушка огляделась, прикидывая, как лучше добраться до другого берега.

И тут в глаза ей бросилось нечто необычное.

Виана с недоумением разглядывала диковину, не понимая, что бы это могло быть: один из камней, на который она собиралась шагнуть, покрывало что-то бурое, похожее на лишайник или мох, но с виду посолиднее.

Осторожно перепрыгивая с камня на камень, Виана оказалась неподалеку от привлекшего ее внимание объекта и решила, что это, вероятно, какое-то животное. Девушка предусмотрительно остановилась, но животное не двигалось, скорее всего, оно погибло.

Внезапно Виана осознала, что лежавший на камне был человеком. Или, по крайней мере, был очень на него похож.

Девушка наклонилась и внимательно оглядела незнакомца.

Это был юноша. Ногами в воде он лежал ничком на замшелом валуне; лицо было скрыто волосами, а руки безвольно висели вдоль тела. Виана сдержала порыв бежать ему на помощь по двум причинам: кожа юноши была пятнистой, зеленовато-коричневой… а сам он был абсолютно голым.

Девушка залилась румянцем. Ни житье в лагере вместе с бунтарями, ни грубые манеры Волка не сумели стереть привитые с детства приличия. Родившись в семье герцога, Виана не привыкла видеть голых мужчин. К счастью, юноша лежал на камне вниз лицом, и все же его вид приводил девушку в смятение, так что она подошла и прикрыла его своим плащом. Теперь Виана могла рассуждать трезво.

Очевидно, что этот юноша был не обычным. Ни у кого не было такой кожи, не говоря уже о волосах. Виана с любопытством разглядывала их. Волосы были белесыми, цвета неспелой пшеницы. Такого оттенка девушка никогда еще не встречала. Сердце Вианы забилось сильнее.

Что за существо такое перед ней? Может, эльф? Но она слышала, что эльфы маленького роста, а юноша с пятнистой кожей был довольно высоким. Говорили также, что те сказочные существа были остроухими. Виана опасливо покосилась на уши незнакомца. Она не отважилась отодвинуть волосы, чтобы получше разглядеть их, но могла поклясться, что уши у него самые что ни на есть обычные.

В целом он выглядел нормальным пятнадцати-шестнадцатилетним подростком, если не считать странной кожи, волос и того, конечно, что посреди леса он находился абсолютно голым.

Возможно, этот юноша знал что-нибудь о роднике вечной молодости и как туда добраться, если он был жив, разумеется.

Виана осмелилась прикоснуться к нему кончиками пальцев. На ощупь его кожа была теплой и в то же время удивительно мягкой как у младенца, хотя девушка могла бы поклясться, что она была шероховатой и морщинистой.

От прикосновения юноша дернулся и как-то слабо, по-щенячьи, взвизгнул.

Он был жив. Виана резко дернулась назад и еще мгновение смотрела на него, решая, пуститься ли в бега или прийти на помощь. Сострадание оказалось сильнее, и девушка склонилась над незнакомцем. Осторожно, страраясь не уронить прикрывающий тело юноши плащ, она перевернула его на спину и осмотрела лицо. Ни ран, ни ушибов, судя по всему, не было, но губы юноши были сухими и потрескавшимися. “Он хочет пить”, – догадалась Виана и удивилась тому, что незнакомец, страдая от жажды, добрался до середины реки и не остановился, чтобы напиться.

“Может, эту воду нельзя пить?” – ужаснулась она и поспешила отогнать прочь пугающие мысли. Ничего необычного на вкус она не заметила, а если вода была непригодной для питья, слишком поздно теперь об этом думать. И все же Виана решила рискнуть и смочила губы незнакомца водой из фляги.

Юноша испуганно дернулся. У Вианы перехватило дыхание, когда она увидела его глаза, темно-зеленые как мох, покрывающий древние деревья.

- Успокойся, успокойся, – приговаривала девушка. – Ты в безопасности. Возьми, попей, тебе будет лучше.

Но юноша, похоже, совсем ее не понимал. Он в ужасе смотрел на рот Вианы, не зная, зачем она издает так много звуков, а потом уставился на протянутую фляжку, гадая, что с ней делать.

Растерявшись, Виана сердито плеснула воду на губы незнакомца…

Тот так испугался, что вырвался из рук девушки и, поскользнувшись на камне, шумно плюхнулся в реку.

Виана не могла взять в толк, почему этот юноша с пятнистой кожей ведет себя так странно. Может, он не в себе или болен? Так или иначе, а из воды его следовало вытащить, поскольку было очевидно, что плавать он тоже не умеет.

Виана бросилась в реку следом за странным незнакомцем и снова затащила его на камень, а затем выудила из воды окончательно намокший плащ. Теперь укрывать им юношу было глупо, и Виана со вздохом отложила плащ в сторону, стараясь не смотреть на совершенно голого чудака. Она снова крепко прижала юношу к себе и постаралась напоить его водой. Поначалу тот упрямо