В этот раз Сфинкса уже спустили с цепи... Скрипнула калитка, овчарка с громким лаем кинулась на звук. А потом с ней стали происходить странные вещи: она начала кидаться в разные стороны, её свирепый лай сменялся жалобным повизгиванием... Иногда она замирала. Её нос жадно втягивал воздух, и овчарка растерянно смотрела по сторонам. Когда Иван Максимович вышел на крыльцо, Сфинкс подбежал к хозяину и виновато завилял хвостом. "Ты чего?" — генерал наклонился над псом и ласково потрепал его по загривку. Пес поджал хвост и неожиданно зарычал. Генерал отпрянул, его эта неожиданная выходка Сфинкса удивила и испугала. Он замахнулся рукой: "А ну пошел прочь отсюда... Пошел, кому говорю!" Пес жалобно заскулил и убежал в кусты.
Что ему тут померещилось? Вроде никого нет!.. Генерал оглянулся вокруг и ничего не обнаружил. Для верности он прошел к калитке и выглянул на улицу. Улица тоже была пуста.
Когда он возвращался, ему показалось, что скрипнула входная дверь. Генерал насторожился, долго стоял молча... Нет, показалось... Просто почудилось.
— Ну что там? — спросила супруга.
— Да так. Померещилось что-то псу, вот он и чудит. Старый стал!
Генерал поднялся к себе, раскрыл альбом с фотографиями... И снова скрипнула дверь. Генерал резко обернулся — никого! Но ощущение опасности присутствовало. Внезапно он почувствовал, как сильные пальцы легли сзади на его старческую шею. Чей-то голос тихо произнес:
— Не оборачивайтесь, иначе мне придется вас убить!
— Кто вы? — спросил генерал.
— Мое имя вам ничего не скажет. Вы просто ответьте на мои вопросы, и я исчезну так же незаметно, как и появился.
— Тогда спрашивайте.
— Ваш сын, майор Громов... Где он сейчас? Как поживает?
Генерал вздрогнул всем телом, его сердце учащенно забилось, он долго приходил в себя... Наконец осевшим голосом произнес:
— Вы наверное не знаете, мой сын погиб в начале декабря прошлого года! Почему вы спрашиваете?.. Вы были с ним знакомы?
— Никаких вопросов! — недовольно произнес голос. — Только ответы! Как погиб ваш сын? Что вы об этом знаете?
— Мне сообщили, что самолет, в котором он летел, потерпел крушение и утонул в море. Ни самолет, ни пассажиров не нашли. Только я не верю в несчастный случай — их всех целенаправленно уничтожили!
— Откуда такая уверенность?
— Я не первый год в этой системе и хорошо изучил все их методы. Когда нужно скрыть что-то очень важное, они ни перед чем не останавливаются. Пришлось провести частное расследование. Слава богу, у меня сохранились старые связи. Удалось выяснить, мой сын перед смертью находился в одной из воинских частей на юге Кавказа и там что-то произошло. Вот хочу сам туда съездить, расспросить очевидцев.
Человек, стоящий сзади, ослабил хватку. Генералу стало легче, он пошевелил головой.
— Только не надо оборачиваться, Иван Максимович, — сказал незнакомец. — Я не причиню вам вреда. Но послушайтесь моего совета. Не стоит вам ездить в эту часть. Слишком опасно! Самое лучшее для вас, это бесследно исчезнуть! Задействуйте все старые связи, забирайте супругу и уезжайте куда-нибудь за границу. Если, конечно, успеете...
— Что? — заволновался генерал. — Что вы сказали?.. Вы что-то знаете?.. — не в силах сдержать волнение, он обернулся... Никого! Лишь где-то там внизу печально скрипнула дверь.
Утром в кабинет полковника был экстренно вызван Джокер.
— Ну, докладывай. Как там наш подопечный? — полковник был хмур и озабочен, его руки что-то лихорадочно искали на столе... Капитан растерянно стал рассказывать:
— Он опять сбежал! Забрал все свои вещи и убыл в неизвестном направлении. Я думаю, в Москве его теперь искать бесполезно.
— А вы, значит, опять облажались! Что на меня так смотришь? Думаешь, не знаю, как он вас кинул перед Новым годом!.. Да ладно! Не по зубам он нашим профессионалам, это же очевидно! Собирайся, поедешь в Зареченск. Рано или поздно он там объявится. Я в этом абсолютно уверен.
Твоя задача сидеть тихо и не высовываться. Слежка, слежка и ничего больше. Я должен все знать о его поступках и дальнейших планах. Ты парень ушлый. Найди себе какую-нибудь вдовушку и устройся там основательно. Сдается мне, долго тебе придется в тех краях прохлаждаться.
1969-й год, июнь. Зареченск.
Нина сидела у окна и шила распашонки. Случайно посмотрела на улицу и обмерла — она увидела мужа. Будников уже подходил к калитке...
— Мама, мама!.. Идите сюда скорей! — позвала она.
Зинаида Павловна вышла из своей комнаты, подошла к окну. Охнула, схватилась за сердце. Нина вскочила, усадила её на стул.
— Что с вами, мама? Это же Гена, ваш сын! — она достала корвалол, стала капать на столовую ложку, отсчитывая положенные двадцать капель. За этим занятием Геныч её и застал, когда вошел в дом. Он подбежал к матери, схватил её за руку. Зинаида Павловна открыла глаза, посмотрела на сына. Ее взгляд стал обретать осмысленное выражение.
— Кажется, я вас напугала? — спросила она слабым голосом. — Сынок, ты приехал! Надолго ли? Мы с Ниной устали тебя ждать!
Зинаиде Павловне хотелось рассказать о том, как плачет по ночам невестка в своей постели; как каждый день она ждет от него письма, а почтальон проходит мимо; как она сама чувствует, что может не дождаться сына... В последнее время она очень часто принимает корвалол и однажды может просто не проснуться... Но ничего этого Зинаида Павловна не сказала. Сын должен понять это сам!
— Что же ты не написал, что приедешь? — спросила Нина, когда они остались одни. Мы бы приготовились. Маме твоей совсем нельзя волноваться.
— Прости, времени не было, — виновато ответил Будников. — Мой приезд не был запланирован! Все произошло так неожиданно, я даже собраться как следует не успел.
— Да уж прощу! Горе ты мое!.. Ты наверное устал с дороги и кушать хочешь. Сядь, отдохни. А я пока на стол что-нибудь соберу.
И так хорошо стало Будникову от этих слов, что на глаза навернулись непрошенные слезы. И вроде бы ничего такого не сказала, но смахнула с его души огромный камень.
А вечером, прижавшись к нему, она шепнула:
— Плохо мне без тебя, Гена! Ты перестал отвечать на мои письма... И как теперь мне с этим жить? Я ведь понимаю, почему ты такой. Ты принадлежишь не мне, а своей мечте стать самым-самым!.. Самым сильным, самым неуязвимым... С кем ты собираешься сражаться, Гена? Наверное ты хочешь изменить этот мир, сделать его лучше? Но тогда скажи, какое место в твоей жизни будем занимать мы? Я и наш будущий ребенок.
Будников замер. А действительно, какое? Он постоянно удивлялся тому, как хорошо Нина его понимает! Пожалуй даже больше, чем он сам. Интуиция подсказывала: вся его дальнейшая судьба будет связана с постоянными скитаниями вдали от дома. И тогда она, словно Пенелопа, будет вынуждена всю жизнь его ждать?.. А может, плюнуть на все и начать жить как все нормальные люди! Любить эту женщину, воспитывать детей... Но нет! Маховик адской машины запущен, и его уже не остановишь!
— О чем ты думаешь? — спросила Нина. — Не знаешь, что ответить?
— Я просто думаю, откуда ты все это взяла? Про мою мечту и мир, который нужно изменить?
— Я читала твой дневник. Однажды делала уборку и нашла его в антресоли... Интересно ты пишешь! Правда, я многое не поняла. Все эти выкладки по медитации, уход в подсознание, астральные планы первого порядка, второго, третьего... Но я прочитала все до конца, потому-что там были твои мысли и убеждения. И теперь я стала больше тебя понимать.
Геныч с удивлением посмотрел на жену: о чем это она?
— Но это писал не я! — сказал он. — И дневник это не мой. Мне он достался случайно.
— Ну как не твой! — улыбнулась она. — Что ты такое говоришь! Я твой почерк хорошо знаю.
И тут Будникова словно пронзило! А ведь и правда! Почерк в дневнике очень напоминает его почерк!.. Чтобы убрать последние сомнения, он попросил Нину принести ему тетрадь старика. Сам достал свой дневник. Разложил оба рядышком на столе... Он увидел невероятное: записи в них словно были написаны одной рукой. Но как это возможно?.. Когда-то он мечтал научиться писать так же красиво, как тот загадочный воин. И вот, пожалуйста, все произошло само собой. А он вроде бы и не прилагал никаких усилий. Наглядный пример, когда мечта сама превращается в реальность... Геныч обнял жену, стал трогать её волосы, перебирая пальцами шелковистые пряди.
— Береги этот дневник! — сказал он. — И никому его не показывай. Ну разве что нашему сыну, когда подрастет. У нас же сын родится, как ты думаешь?
— Ну если ты так сказал, то сын! Разве я могу ослушаться... А ты, значит, опять куда-то уедешь, и мне снова придется тебя ждать?
* * *
На улице прозвучал гудок автомобильной сирены. Нина выглянула в окно и увидела синюю Ладу.
— А вот и друг твой приехал! — сказала она. — Явился не запылился! Давно я его не видела.
С утра у нее было хорошее настроение, Нина буквально летала по комнате. Затеяла стряпню, налепила пирожков. Сегодня в доме праздник, а Гена так любит пирожки с зеленым луком и яйцом...
Но не суждено было отведать Генычу обещанных пирожков в этот день. Эдик зашел в дом чем-то очень озабоченный, коротко поздоровался с хозяйкой и кивнул Будникову, приглашая выйти на улицу. Нина застыла на месте, предчувствуя неладное. Очень скоро Геныч вернулся и, пряча виноватый взгляд, сказал, что ему сейчас придется срочно уехать.
— А когда ты вернешься? — спросила она.
— Не знаю. Это зависит не от меня!
Он резко вышел из дома... Нина долго смотрела в окно, провожая взглядом уезжающую машину, потом бессильно опустилась на стул.. Из комнаты вышла Зинаида Павловна.
— А что у нас так дымно? — спросила она. — Нина, что ты сидишь, у тебя же пирожки сгорели!
— Мама, он опять уехал!.. Что мне делать, я не знаю!
* * *
