Эта удивительная история произошла очень давно – во времена, когда люди и звери ещё были одной частью природы.Началась она с того, что полный опасностей день первобытного человека, назовём его Василий,подошёл к концу. После удачной охоты он держал путь в родную пещеру. На плече Василия покачивалась увесистая нога саблерогого оленя*. Ноша была тяжела, но приятна. Супружница Василия – первобытная женщина, назовём её Машей, на этот раз точно будет довольна. Этого мяса хватит их семье на неделю, не меньше. Предвкушая триумфальное возвращение, Василий решил срезать путь через вершину холма, который все обычно обходили стороной.
Он взбирался по пологому откосу и мысленно ругал любимца Маши – первобытного кота Барсика. Тот, разумеется, как все хищники тех дней тоже обладал саблевидными клыками**. Василий тяжело вздыхал и чертыхался: «Ну, Барсик, дармоед, если ты и в этот раз будешь только воровать мясо, которое я принёс и не ловить мышей, то попадёшь в суп!» Обвинения в адрес кота были справедливы. Пока он сибаритствовал – наслаждался сытой жизнью и ласками хозяйки, постоянные набеги саблезубых мышей*** доставляли хозяйству много хлопот. Когда до дома осталось километра с два, не больше, Василий вновь задумался о Маше. В последнее время она сильно изменилась. Настолько, что дальнейшая совместная жизнь оказалась под большим вопросом. Во-первых, из отрады души Маша превратилась во вздорную выдру, которой невозможно угодить! Во-вторых, у неё вырос живот, который её совсем не красил. Василий терялся в догадках: «Что случилось? Почему Маша так изменилась? Что я ни сделаю, ей всё не так! Эх, рано я связал судьбу с женщиной! Говорил же отец: «Гуляй, пока молодой!..» Василий взобрался на холм и остановился перевести дух. Он огляделся. Зрелище, которое открылось взору Василия, оказалось настолько великолепно, что любой мастер наскальной живописи****, увидев его, увековечил бы эту красоту на стенах своей пещеры.
Наступил поздний вечер. Солнце величественно повисло над горизонтом. Пару минут оно прощалось и зашло за край земли. На смену закату пришли сумерки. Лёгкая дымка тумана превратилась у подножий холмов в уютное одеяло, которое с нежностью укутало низину. В небе зажглись первые звёзды, и взошла полная луна. Магия лунного света дополнила красоту наступавшей ночи. Василий невольно поднял руки к небу, и с его уст вырвался крик восхищения:
– Ага-га-га-га-га! Э-ге-ге-гей!
На первобытном языке человека, который ещё не ушёл от естества природы, это значило: «Обалдеть! Я самый счастливый на свете, раз вижу это великолепие!» Возглас разнёсся по долине. Он отдался эхом в низине, и в ответ оттуда донесся грозный рык:
– Р-р-р-ррр! Ру-ра-руррр!
Василий вздрогнул. Как опытный охотник, он сразу же узнал рычащего зверя – это был саблезубый тигр, который обитал в этих местах. Назовём его Тихон. В переводе с языка живого мира тот рявкнул: «Это кто такой смелый, что не боится моих когтей и зубов?» Ладонь Василия невольно сжала древко копья. Думая о Маше, он забыл об осторожности. Только сейчас Василий вспомнил, почему этот холм принято обходить стороной! Его вершина была наблюдательной башней Тихона. Взбираться сюда строго воспрещалось! Временами тигр выходил здесь на охоту. Иногда он доставлял людям проблемы, но они всегда относились к грозному соседу с почтением и уважением. Злобы к Тихону никто не испытывал, и тот тоже не лютовал. Благо, добычи в этих краях хватало всем.
Принимать бой Василию не хотелось, но получится ли сейчас уйти от схватки? Тихон наверняка уже идёт сюда, намереваясь выяснить, кто занял вершину его холма. В одиночку тигра не одолеть и погибать в неравной схватке не хотелось. Впереди Василия ждала триумфальная сцена возвращения с охоты и радость Маши от его добычи, но до дома ещё нужно дойти! В голове промелькнуло: «Оставлю здесь немного мяса. Это задержит Тихона, и я смогу уйти без боя…» Не мешкая, Василий достал каменный нож, отрезал от ноги оленя большой кусок и оставил его на вершине холма. Он быстро спустился вниз, прошёл полсотни шагов и услышал, как вдогонку ему рявкнули:
– Спасибо за угощение, но в следующий раз ты уже просто так не удерёшь!*****
***
Василий с облегчением выдохнул, продолжил путь и вскоре был у родной пещеры. Он растворил первобытные двери****** – затвердевшие от непогоды куски шкуры мамонта, и, таща за собой ногу оленя, вошёл внутрь. Поймав удивлённый взгляд Маши, Василий пшикнул на обнаглевшего Барсика, который решил, что добычу принесли только ему, и гордо произнёс:
– Вот, смотри, этого мяса хватит надолго, а ты говорила...
Маша с пристрастием оглядела ногу саблерогого оленя. Она презрительно фыркнула и погладила себя по выступавшему животу, который уже не могла прикрыть блузка из шкуры саблезубого бегемота*******. На лице Маши появилось выражение разочарования, и она вынесла стараниям Василия безжалостный вердикт:
– Не хочу мясо оленя! Ты меня совсем не любишь! Хочу крылья летучих мышей!
Терпению Василия, которое в последнее время с трудом балансировало на краю пропасти, пришёл конец. Он схватил за шкирку Барсика, который вновь подбирался к ноге оленя. Потрясывая хвостатым ворюгой в воздухе, Василий нанес по самолюбию Маши ответный удар:
– Хватит! Что ты себе позволяешь? Крылья летучих мышей ей подавай! Где та Маша, которую я когда-то полюбил?! Надоело! С меня хватит! Завтра же иду к шаману и танцую прошение на разброд!********
Слова Василия произвели эффект удара молнии. Оторопевшая Маша смотрела на разгневанного супруга с нескрываемым изумлением.
– Прости, – тихо произнесла она, – девятый месяц со мной творится что-то неладное. Ведунья сказала, что этой ночью всё кончится, и нас в пещере станет больше. Понимаешь, о чём я говорю?
Василий скорчил гримасу отвращения и опустил Барсика на землю.
– Конечно! Ты начиталась новомодных рисунков на скале соседнего племени, поддалась распутным веяниям и решила завести ещё одного мужа, чтобы у нас тоже была бредская семья!*********
– Дурак, – обиженно буркнулаМаша. – Тебя ждёт сюрприз!
– Какой? – Василий кинул гневный взгляд на Барсика, который в очередной раз пытался утащить ногу оленя. – Заведём ещё одного пушистого дармоеда?
– Не трожь Барсика! Я говорю о подарке, которым скоро тебя одарю!
Василий любил Машу, но не понимал, что с ней происходит! Увы, в те времена не было психологов, но если бы они жили… Они купались бы в роскоши! В отчаянии Василий поднял руки и воскликнул:
– Что?! Что я должен сделать, чтобы всё это кончилось!
Маша кинула на Василия пытливый взгляд.
– Много, очень много…
С видом домовитой хозяйки она принялась разделывать трофей Василия. На это раз Барсику повезло – Маша одарила его хорошим куском мяса. Хвостатый разбойник издал довольный мурк и с добычей в зубах исчез в глубине пещеры. Маша нарезала ногу оленя на большие ломти и начала прятать их в холодильных трещинах соседней стены.
Она продолжила:
– Во-первых, как я и сказала, этой ночью нас станет больше… Нам нужна новая пещера, больше этой. Во-вторых, наш статус в племени повысится. Разумеется, я должна ему соответствовать. Мне нужна новая одежда!
– А с этой что-то не так? – поинтересовался Василий и недоумевающим взглядом указал на женские одеяния, пошитые из шкур различных зверей и аккуратно сложенные в углу грота.
– Она уже вышла из моды! Сюрприз, которым я тебя одарю, тянет, как минимум, на мех рыси! И он понадобится мне уже завтра! Без нового наряда я не смогу показать, на что я способна, как твоя жена!
– О, небо! Где же я сейчас найду рысь?
– Подумай! У тебя есть друзья-копьетрясы. Друг ты им или нет? Или права была мама, когда говорила, что я связала жизнь с неудачником? Иди и сделай то, что обязан исполнить любящий муж! И в пещеру сегодня ни ногой! Приходи утром!
Загадочная улыбка Маши окончательно добила Василия. Последние надежды на семейное счастье рухнули. Они превратились в призрачный туман. Но, несмотря на это, Василий любил Машу. Он решил не торопить события и выполнить её очередной каприз, и там видно будет… Вдруг Маша одумается, и всё вернётся на свои места. Василий собрал в отдельный узелок всё необходимое, вышел из пещеры и в темноте побрёл к соседней скале, где жил одинокий охотник Михаил. В его убежище можно привести мысли в порядок, там всегда царили тишина и покой.
***
Василий медленно шёл мимо густых кустарников и думал о Маше.Он потерял бдительность и тут же за это поплатился! Со спины из зарослей в сторону Василия метнулась огромная тень. Огромные когтистые лапы припечатали его к земле, и затылок обдало свирепым дыханием.
– Попался! Я предупреждал! Конец тебе, человечишка! – в грозном рёве Василий узнал Тихона.
Тот всё же его поймал! Осталось мужественно принятьи этот удар судьбы. Василий попрощался с жизнью и обречённо вымолвил:
– Привет, Тихон. Поздравляю, ты победил. Делай, что должен и покончим с этим…
Тихон разочарованно фыркнул. Он ослабил хватку, лапами слегка помял бока Василияи и перевернул его на спину. Проницательный взгляд янтарных глаз тигра пару минут изучал лицо охотника. Внезапно Тихон убрал с него свои лапы и огорчённо рыкнул:
– Да ну тебя под хвост! Не стану я тебя есть! Иди, куда шёл!
Василий встал на ноги и с удивлением посмотрел на тигра. Тот с невозмутимым видом отошёл в сторону и начал вылизывать свою шерсть. И делал это с таким усердием, словно был обычным домашним котом.
В голове Василия пронеслось: «Вот он – конец света, о котором предупреждали шаманы! Даже свирепые тигры сошли с ума, чтоуж говорить о Маше!» Тихон заметил замешательство Василия и рыкнул ещё раз:
– Иди, иди… подальше от меня! Не хватало подхватить от тебя какую-нибудь заразу!
Василий оторопел от услышанного.
– Заразу? Какую?..
– Да хвост её знает, но ты либо болен, либо сошёл с ума! Ни один нормальный зверь в добром здравии не станет так бездумно бродить в темноте, как ты. Иди отсюда! Не стану я тебя есть! Здоровье дороже!
Это было слишком! Василий окончательно пал духом. Капризы Маша настолько извели его душу, что это увидел даже дикий зверь. Василий обхватил голову руками, и в свете полной луны обречённо сел на землю. По щекам потекли скупые мужские слёзы. Он проклинал жизнь, которая теряла смысл прямо на глазах. «Куда ни кинь – всюду клин!» – пронеслось в голове изречение, которое впоследствии станет крылатым. Василий встряхнул головой и разом решил покончить со всем, что на него навалилось. Он отбросил в сторону копьё и сказал себе вслух:
– Дойду до Миши, наемся его «весёлых» грибов, и этому безумию придёт конец!
Слова отчаяния долетели до Тихона. Он перестал вылизывать свою шерсть и удивлённо рыкнул:
– Хвост мой мне на голову! Да ты, оказывается, не болен, но дела, видать, у тебя совсем плохи. Что произошло?
И Василий, сам того не замечая, слово за словом, излил тигру всё, что терзало душу. Тихон сидел рядом и внимательно слушал откровения охотника. Временами его хвост подёргивался из стороны в сторону. Под конец своего рассказа Василий взглянул в янтарные глаза Тихона и
