Шайка космических пиратов атамана Бруха на звездолёте «Дьявол бездны» уже вторые сутки искала в условленном месте «Хромого беса» - корабль своих сообщников, такой же банды головорезов, каковой были они сами. На все лады проклинали её главаря Карука: где же он, куда девался, забери его тысяча космических чертей и чёрная дыра? Неужели ещё не прибыл на рандеву или уже покинул намеченное место раньше того времени, о котором договорились?..
Впрочем, Брух сам виноват, опоздал немного: по пути сюда он ограбил грузопассажирский лайнер, летевший из богатых Плеяд в Созвездие Андромеды. Не утерпел, соблазнился благоприятным случаем, хотя они с Каруком намечали куда более выгодное дело и можно было пренебречь подобной малостью. Команда лайнера долго и упорно сопротивлялась, за что была перебита пиратами вся поголовно, вплоть до последнего человека.
Неужели Карук уже отбыл отсюда? Не дождался, обиделся или тоже опоздал?.. Нет, этого не может быть! На него не похоже. Да и один он с тем дельцем не справится, что прекрасно понимает, а потому должен быть где-то здесь. Надо поискать повнимательнее.
Брух сам уселся за сканвизор, не надеясь на своих помощников, и принялся просматривать космическое пространство самым внимательным образом...
Несмотря на свои долгие старания ничего не обнаружил. Видел только холодные далёкие звезды и одинокое оранжевое светило сравнительно скромных размеров, не чёта большинству гигантов, которые превосходили его в десятки, сотни, а иные и в тысячи раз. Совсем заурядное, но именно около него они и договорились встретиться...
Ба, а это что такое?!.
Пират заметил медленно движущуюся звездочку, совсем искорку. До предела увеличил изображение и хмыкнул: «Планета! И даже с атмосферой! Вот это да! Какая-то карликовая, игрушечная планетка! Га-га-га! Карманная планетка! То-то её не заметили. Диаметр – всего-навсего несколько сотен километров. Удивительно, что она ухитряется удерживаться вокруг себя атмосферу, вопреки всем законам науки. Впрочем, плевать на них! Не до наук с его мудрёными законами и умненьких головастеньких, их изучающих! Уж не там ли Карук? Надо проверить, больше ему негде быть!»
Брух запустил сканвизор в режим автоматического поиска и приказал направить «Дьявола бездны» к открытой планете-малютке.
…На уютной зелёной равнине раскинулся изобильный сад с примыкающей к нему небольшой хижиной, больше похожей на шалаш. Возле неё находился дедушка Слав и поливал необыкновенно красивые цветы, над которыми порхали чудесной красоты бабочки с яркой окраской и крохотные эльфы с почти прозрачными крылышками, отливавшими нежным перламутром. Они временно отлетали в сторону, позволяя оросить цветы, а затем возвращались обратно порхать, резвиться. Иные помогали бабочкам опылять цветы. Некоторые попутно лакомились сладчайшим нектаром.
Вдруг идиллическую тишину разорвали противные визжащие звуки, они шли с неба и с каждой секундой усиливались.
Дедушка Слав поморщился и отложил лейку. Посмотрел на небо, прикрывая глаза от неяркого, но всё же немного слепящего оранжевого света солнца.
А сверху уже с грохотом валился, извергая клубы огня и смрадного дыма, боевой космокрейсер. Он опустился метрах в трёхстах от сада. На борту красовалась гордая надпись - «Дьявол бездны». Моторы стихли. Корабль минуту-две покачался на амортизаторах и недвижно застыл.
- Надо встречать гостей, пусть даже непрошеных, - произнёс про себя дедушка Слав.
Почесал в затылке мозолистой рукой, оправил кумачовую рубашку, отряхнул с лаптей комочки глины и направился к кораблю. Высокая трава полегла, образовав узорную дорожку, ведущую к трапу звездолёта.
Распахнулся люк. Из него показались грозные стволы бластеров, а за ними кровожадные лица пиратов. Они подозрительно оглядывались по сторонам.
Брух воскликнул:
- Отбой! Никакой опасности нет, кроме этого жалкого старикана. Ого, как удачно сели: дорожка от нашего трапа ведет к карманному саду с карманным домишком... Га-га-га! Мы на карманной планете! Эта планеточка ваша, ястребы и коршуны вы мои!
- Ура-а! - гаркнули пираты и шумной гурьбой ринулись наружу. Началась оглушительная пальба по каждой движущейся цели - по птицам, даже бабочкам и крупным насекомым. Кто-то развлекался, иссекая огненным лучом бластера кустарник...
Эльфы тут же попрятались, кто куда сумел и смог. Даже бабочки исчезли.
Дедушка Слав побледнел, изменился в лице, прошептав: «Нет, добром это не кончится! Беззлая этого не потерпит. Так здесь вести себя нельзя. Но как им сие втолковать, как? Ведь ничего не поймут, совершенно ничего, даже бесполезно им что-либо говорить и объяснять».
Глубоко вздохнул.
- Эй, ты, истукан! - крикнул Брух. - Как тебя звать?
- Дедушка Слав к вашим услугам, великий атаман.
- Это хорошо, что к моим услугам. Тут есть ещё кто-нибудь, кроме тебя?
- Нет, никого нет, только я один здесь и живу.
- Один на всей планете? А в лачужке никого не прячешь?
- Да как это возможно - сам едва в ней помещаюсь. Она совсем махонькая, почти как шалаш. Сами же видите, что тут прятаться негде. Один я, вот вам крест!
Для убедительности дедушка Слав перекрестился.
- Что ж, поверю тебе на слово, раз справки у тебя нет, - изволил пошутить главарь пиратов, уже давно с орбиты самым тщательным образом осмотревший всю планету. - Давай нам жрать, угости гостей, старикан, выкладывай все свои припасы! Надоели корабельные харчи, одни консервы! Да смотри, без фокусов, иначе!.. – атаман положил свою грязную руку на рукоять бластера.
- Пожалуйста, проходите в сад, в хижине вы все не поместитесь. Там я уже приготовил столы. Садитесь, пожалуйста, гости дорогие, а я всё подам.
Действительно, в саду под деревьями уже стояли длинные деревянные столы, а на них - блюда с грузными гроздями винограда, сочными грушами, крупными яблоками, мохнатыми персиками, бордовыми вишнями, лиловыми сливами, оранжевой хурмой, душистой земляникой и дерзко яркой ароматной малиной...
Шайка бросилась к столам. Толкаясь и споря, все уселись, каждому нашлось место.
Брух прокричал:
- Старик, ты забыл о питье, а мы умираем от жажды!
Дедушка Слав послушно направился в глубь сада, где из скалы тёк родничок.
Рядом увидел глиняные кувшины. Пробурчал себе под нос: «Мой любимый деревенский квас их, конечно же, не устроит. Угощу-ка молодчиков пивом. Пусть будет пиво!» Последние слова он повторил вслух и подставил кувшин под струю источника: сосуд стал наполняться пенистым напитком. Потом другой кувшин, третий, четвертый…
- Что ты там, старая развалина, канителишься? А ну, пошевеливайся, лентяй! Быстрее! Сколько мы ещё будем ждать тебя!
- Иду, иду! - отозвался дедушка Слав, с натугой удерживая в руках кувшины с пивом. - Вот, пожалуйста, пейте на здоровье! Сейчас ещё принесу.
Пираты расхватали кувшины. Расплёскивая содержимое, принялись разливать по кружкам. Брух украдкой проверил напиток карманным анализатором - нет ли в нём какой отравы. Доверяй, но проверяй!
Ничего подозрительного не обнаружил, успокоился и принялся пить, не отрываясь, длинными жадными глотками. Осушил кружку, отёр губы и поднял палец кверху:
- Пиво высший сорт! Даже не помню, когда пил такое. Ну, старикашка, отличился! Хвалю за умение.
- Спасибочки, - скромно ответил дедушка Слав, а про себя подумал: «Может, всё обойдется? Дай то бог…»
- Старик, а покрепче пойло у тебя есть, а? Вижу по глазам, что имеется, прячешь где-то. Только от меня ничего не утаишь. Неси, иначе!..
«Быть беде, Беззлая таких не любит», - мысленно заключил дедушка Слав, направляясь к источнику. Взял один из кувшинов, стоявших у источника, и задумался: «Какое же питьё им надобно?.. А, ладно, попрошу самое крепкое, чтобы горло продрало!»
- Самое крепкое пойло для них. Ну, пожалуйста, милая Беззлая!
Подставил сосуд и в него полилась струя жидкости с щипающим ноздри запахом алкоголя. Дедушка Слав сморщил лицо и отвернул в сторону, испытывая подступающую к горлу тошноту. Пробормотал:
- Пойло, истинное пойло! Только такое этим диким жеребцам и надобно!
Наполнил с десяток кувшинов и перетаскал пиратам. Брух опять проверил содержимое. Хлобыстнул залпом кружку, поперхнулся и сразу же закашлялся. Лицо его побагровело, глаза вылезли из орбит. Пираты оторопели, подозревая самое худшее. Насилу он пришел в себя и уважительно выдавил:
- Вот это да! Сроду такого крепкого зелья не пил! Наливай ещё!
Все поспешили похватать и опрокинуть в себя полные кружки. Началась развесёлая гульба.
Атаман пришел в хорошее расположение духа, подозвал дедушку Слава.
- Что это за планета? Как называется-прозывается?
- Не знаю. Я её назвал... только не смейтесь над стариком. Хотите – верьте, хотите - нет, но она называется Беззлая.
- Без лая? Без гав-гав? Га-га-га! Чушь собачья!
- Понимаете, я часто видел странные сны: ко мне приходила прекрасная девушка, называла себя хозяйкой планеты. При этом тихо звучала дивная мелодия и в ней часто повторялось похожее на это слово - бе-ез-з-зла-а-я-я... Вот я и стал так называть планету. Понравилось мне это слово. Постепенно я понял, что жить на ней нужно без зла в душе и сердце, творить только добрые дела.
- Глупость! Запомни, старикан: хочешь хорошо жить - забудь про доброту. Это моё кредо истинного пирата. По своему опыту знаю. Доброго легко ограбить, приневолить, убить. Только жестокие, сильные и беспощадные живут хорошо. Ничего просить не следует, а если ты сильный и смелый, то возьми кинжал или бластер и забери себе всё, что захочешь.
Дедушка Слав покачал головой.
- Ты что, дубина, не согласен со мной?
- Простите меня великодушно. Возможно, где-то эта философия и годится, но только не для здешних мест. Вот вам крест! На Беззлае жить с ней невозможно. Беззлая вам этого не позволит...
Удар могучего кулака в лицо сбил дедушку Слава с ног: он аж отлетел в сторону и упал под странным невысоким деревом, которое имело бочкообразный ствол. С его верха свисали огромные широкие листья, похожие на пальмовые. Лицо старика было разбито в кровь. Потерявший человеческий облик Брух озверело потрясал бластером:
- Дерзить вздумал, да я тебя! В мокрое место превращу, старикашка!
- Так его! - одобрительно заорали пираты. - Так ему и надо, будет знать наших! Засвети ему ещё раз между рогов, атаман!
Кто-то зло выкрикнул:
- Кормит нас ягодками-малинками, негодяй, а мы хотим мяса! Мяса!
- Давай мяса!
- Мяса, мяса давай!..
Один из пиратов поднялся и, пошатываясь, направился в хижину:
- Сейчас я у него всё до дна переворошу, всё-всё выгребу!..
Послышался чей-то крик:
- А вот и наше мясо прибежало!
Из-за близкого горизонта показалось стадо грациозных оленей с ветвистыми рогами.
- О-о! – восторженно пробасил Бурх, поднялся и выбросил мохнатую руку в их направлении: - Ату их, ребята, ату! Вам мясо а мне будет чучело в каюту!
Пираты наперегонки помчались на луг. Началась бойня: редкий огненный плевок бластера пролетал мимо цели, автоматическая наводка позволяла стрелять без промаху. Животные взвивались на дыбы, жалобно кричали и падали наземь в предсмертных конвульсиях. Пираты