текла из разбитой головы, но никто не попытался ему помочь. Наоборот, он оказался в глухом подземелье, откуда его каждый день выводили для допросов.
В кромешной тьме он вдруг чётко осознал, что такое смерть. Он много раз мог погибнуть, но никогда не думал о смерти. В битве некогда о чём-то думать, кроме как о битве. В темнице он понял, что в жизни есть смысл, что он теперь боится её, жизнь, потерять. Страх пронзил его насквозь. И смысл жизни оказался прост – это сама жизнь. Не у каждого человека хватит мужества сохранить убеждения перед лицом смерти. В подземелье он позавидовал тем, кто искренне верит в Бога. Вера придаёт им мужества перед неведомым там, за гранью земной жизни, думал он, холодея от близости неминуемой и мучительной смерти. Он никогда не представлял, что ему будет так страшно. Факел погас, и к шороху крыс прибавилась кромешная тьма. Остатки факельного света ещё играли в глазах, но, вскоре, и они исчезли. Он никогда раньше не боялся говорить о бренности бытия и всегда высмеивал тех, кто считал, что после смерти жизнь не заканчивается. Он всегда бросался в атаку на тех, кто считал, что в его жизнь заранее вложен некий смысл, предназначение.
Теперь его пугали слова, сказанные на той самой площади, на которой его скоро сожгут. Он тогда орал во всю глотку: «Вы, ничтожные псы! Как вы смеете говорить о каком-то предназначении?! Ничтожные голодранцы! Бродяги, питающиеся на помойках! С чего вы вдруг решили, что кто-то наверху, бесконечный и справедливый, о вас заботится?! Вы просто боитесь смерти, и придумали себе сказочку о Боге! Не смейте приписывать Ему ваших низменных человеческих страстей и вашего ничтожного человеческого мышления! Если вы говорите, что созданы по образу и подобию Бога, тогда почему вы грешите?! Не думайте, что вы похожи на Него. Лучше вообще о Нём не думайте! И вы далеко не венцы его творения! С чего вы решили, что созданы, чтобы править миром?! Для этого надо попотеть! Почему вы решили, что вечной борьбе Добра и Зла, именно вы занимает центр? Что на вас сходятся клином и свет, и тьма?! Что заставляет столь могущественных соперников сосредотачивать всю мощь на борьбу за человеческие души?! Это, конечно, лестно, но в чем смысл?! Зачем использовать вас как посредников?! Чем вы это заслужили?! Ведь если они устроят Армагеддон, то не заметят, как сотрут вас с лица Земли, как два драчуна не замечают затоптанной травы и раздавленных насекомых!»
- Еретик! Безбожник! На костёр его! – орала толпа: торговцы, покупатели, воры, бродяги, солдаты и просто зеваки окружили его, стоящего на каменном парапете городского фонтана, - Гореть тебе в Геенне огненной, исчадие Ада! Ступай обратно в лапы прародителя зла Люцифера!
- Недоумки! Безмозглые твари! Вам головы нужны только для того, чтобы набивать брюхо и носить шапки! Ответьте мне, почему грешники в аду жарятся на сковородках, если творят угодные дьяволу дела?! Вы что, не видите, что это бессмыслица?! - кричал он тогда толпе.
- Что он говорит?! На костёр бесовское отродье! На костёр слугу Сатаны! – хором вопила вся площадь. Даже из сумрака кабаков и трактиров повылезали привлечённые скандалом выпивохи.
В него полетели камни, овощи, фрукты, яйца. К несчастью торговцев, вышедшая из-под контроля толпа хватала с лотков всё, что попадалось под руку, и швыряла в оратора.
- Вам самим место в Аду! Вы сами и есть зло! – кричал он в ответ, - Вам очень удобно творить зло, а вину свалить на дьявола! Хорошо устроились! Чревоугодничаете, блудите, воруете, убиваете, а во всём виноват Сатана! – кричал Паоло в толпу, уверенный в своей правоте. Он давно убедил себя в том, что всё, что люди знают и говорят о Боге, к Богу никакого отношения не имеет, что страх смерти заставляет их верить в Бога, что это вера из-под палки. А если человек станет бессмертным, ему нечего будет бояться, и его убьет гордыня, потому что никакой Бог ему будет не нужен. Мало того, Паоло считал бессмыслицей само бессмертие.
Толпа набросилась на него, и точно бы его убила, разорвала и растоптала, но солдаты, руководимые серыми человечками в капюшонах, быстро усмирили зачинщиков, а другие, почуяв, кто стоит за спинами солдат, растворились в общей пёстрой массе горожан. Солдат, на самом деле, интересовал только оратор, стоявший на парапете фонтана. Его спасли от неминуемой расправы, чтобы предать допросам, пыткам, и если его признают еретиком, то сжечь на площади, у городской ратуши, на потеху толпе, которую он оскорбил.
Сейчас же, находясь во тьме, на границе небытия, он просто хотел жить и хотел выбраться из подземелья, которое наглядно показала ему, что такое небытие. Он с горечью осознал, что истратил свою жизнь на борьбу с несуществующими в природе вещами – чужими заблуждениями. Сидя во тьме подземелья, он стал зрячим и теперь знал, как можно, имея хорошее зрение, быть слепым. Он также знал, что завтра всё равно его ждёт костёр…
Заскрипела тяжёлая дверь. Факел осветил темницу. Он был очень ярким. Паоло прищурил глаза и увидел, что по лестнице спускается Франко. В правой руке он нес факел, а в левой набитый чем-то узел.
Паоло отвернулся.
- Одевайся, - коротко приказал Франко и положил рядом с Паоло узел.
- Ты слеп? На мне кандалы и мои ноги сожжены. Я не могу ходить. Я не могу даже встать, - с ненавистью сказал Паоло.
Франко присел и погладил обожженные ступни Паоло. Затем он провёл ладонями по его изувеченным рукам и прикоснулся ко лбу. И, наконец, он сделал то, что изумило Паоло. Франко снял с него кандалы. Просто взял и снял, как будто они не были заклёпаны тюремным кузнецом.
- Можешь встать и одеться, - властно сказал Франко.
Паоло почувствовал, что все его увечья зажили. Руки и ноги были целы.
- Кто ты? – спросил Паоло. Его обуял ужас.
- Этой ночью, я твой ангел-хранитель. Одевайся…
По узкому коридору они вышли к винтовой лестнице и поднялись наверх. Паоло с удивлением смотрел на стражников, замерших в разных позах, как статуи.
- Они живы? – спросил он Франко.
- Очнуться, когда мы уйдём подальше от тюрьмы.
- Сначала ты бросил меня в темницу, а теперь освободил. Что тебе нужно?
- Я знал, что тебя арестуют, но к твоему аресту я не причастен. Можешь мне верить. Слишком много вопросов для начала. Ответь лучше на мой вопрос. Ты понял что-нибудь в темнице?
- Мне было страшно, как не было страшно в битве. Но я понял одну вещь. Я не отрицал Бога, я отрицал то, как видят его другие. Сражался с химерами, с чужими заблуждениями. На самом деле, никто в этом мире не имеет ни малейшего понятия о том, кто создал этот мир.
- Так и есть, - подтвердил его слова Франко.
Они вышли за ворота, которые сами открылись перед Франко.
- Куда мы пойдём? – спросил Паоло.
- Туда, где сидели вчера, - ответил Франко.
- Среди ночи?
- Я договорился с хозяином таверны. Тебя нужно как следует покормить.
- Но ведь меня будут искать?! – воскликнул Паоло.
- Ты заметно поглупел в темнице… нет поумнел, - сказал Франко, заглянув в глаза Паоло, и добавил:
- Про тебя больше никто не вспомнит. Даже тавернщик тебя не признает, как и его сын-служка.
Они молча шли по спящему городу, мимо застывших на месте патрулей, мимо рогаток, которыми на ночь перегораживали улицы. Ночью по городу просто так не пройдёшь, но только не с Франко…
В этот раз стол был накрыт внутри таверны, у очага.
- Не ешь много, - посоветовал Франко.
- Я знаю. Не раз приходилось голодать.
- Мне понравились твои слова, тогда, на площади, и мне было любопытно, как ты себя поведёшь перед лицом смерти. Тебе хватило времени всё обдумать, - сказал Франко. Он наклонился и поднял с пола то, что для Паоло было бесценно, его дорожную суму с библией и тетрадью.
- Не знаю, как тебя благодарить, - сказал Паоло, принимая суму.
- Твой конь и все вещи на заднем дворе таверны. Можешь смело отдохнуть здесь несколько дней, если хочешь. Хозяину я заплатил.
- Кто ты? – спросил Паоло.
- Я тот, кому понравились твои слова на площади, - повторил свои слова Франко и продолжил:
- Ты сказал, что люди творят много зла, а потом оправдываются, что их бес попутал. Тут ты прав. Бесы никакого отношения к этому не имеют, хотя бы потому, что их нет в природе. Миропорядок бережём мы, такие, как я. Я вытащил тебя из темницы не только за твои слова и твои мысли. Ты, Паоло, пролил много крови, ты храбрый и опытный воин, но когда вы брали города, ты не убивал невинных людей, не насиловал женщин, не грабил, в отличие от своих товарищей. К тому же, с тобой есть о чём поговорить. Я решил, что сжечь тебя на костре, для них будет слишком жирно. Церковники, как всегда, умыли руки, передав тебя городским властям.
Паоло глотнул вина. Такого он не пил ни разу в своей жизни, но промолчал и взялся за мясо. После темницы он оказался в раю, при свечах, у жаркого очага. Трактирщик вряд ли мог накрыть этот роскошный стол.
Франко тоже был увлечен трапезой, и Паоло мог лучше его рассмотреть, но ничего странного и ли необычного не увидел.
- Я не вижу хозяина таверны. Где он? – спросил Паоло.
- Зачем он тебе? – спросил в ответ Франко.
Паоло пожал плечами.
- Все в этом доме спят крепким здоровым сном. Утром они проснутся бодрые и счастливые, потому что ни разу в жизни не спали так крепко. Жизнь их трудна и полна опасностей и невзгод, а потому они плохо спят. Я решил сделать им подарок.
- Как и городская стража? – улыбаясь спросил Паоло. Вино привело его в чувство.
- Стража не спит. Если ты сейчас выйдешь на площадь, то тебя снова арестуют. Праздношатающихся, по ночам, здесь не любят.
- Зачем всё это? – серьёзно спросил Паоло. Он не забыл той боли, когда его подвешивали на дыбе, держали ноги над раскалёнными углями… Он содрогнулся от воспоминаний.
- Всё позади. Согласись, что ты встал на правильный путь. Тебе нынче никто не мешает, пойти по нему, - сказал Франко.
- Тогда как быть с этим? – спросил Паоло и положил на стол библию.
- Это тебе решать. Я могу направить тебя, но не могу принимать за тебя решения. Не могу в прямом смысле этого слова. Таков миропорядок. Тебе ли это не понимать.
- Единственное, что я пока понимаю, так это то, что ты не человек, - сказал Паоло.
- Ну, и кто я, по-твоему?
- Ты – ангел?
- Аллилуйя! Наконец-то! – воскликнул Франко.
- Но кто из них?
- Скажу тебе сразу, что падших ангелов нет, не было и не будет. Только идиот, который не представляет всей силы и мощи Создателя, может верить, что кто-то посмеет пойти против Него. Он просто будет стёрт в порошок. Мы все, до единого, служим Ему. Каждый на своём месте. Без Его воли, я бы не посмел освободить тебя.
- Странно, я почему-то совершенно спокоен. Спрашивать тебя о Нём бессмысленно? - спросил Паоло.
- Ты сам знаешь ответ – тихо произнёс Франко и встал. Он взял меч и пошёл к двери. У двери он остановился.
- Прощай, Паоло.
- И всё-таки, кто ты?
- Вспомни, что ты кричал толпе на площади? - улыбаясь, спросил Франко и растворился в чёрном проёме двери.
- Прощай, Франко…
