Пропавшие в Средиземье(том 3)

свиток с печатями правящего дома. - Ознакомьтесь, на настоящий момент армия только выступила. Как обстоят дела по Южному и Западному направлению?
Ратмир облегченно опустился на лавку. Утомительнее всего ждать непредсказуемый шаг противника. Кроме него был еще один воин — близкий друг сэра Квентина командир пехоты Лаий. Тут не было лишних ушей и никто не нуждался в советах чиновников. Возглавляли всего тысячу крепких парней из ополчения. Тяжелой конницы три десятка и две сотни легкой. Квентин пользовался беспрекословным авторитетом.
Землянин уже понял, что собрались одни добровольцы. Те, кто, действительно, умеют держать оружие в руках. Единственный успех — не позволили разорять деревни наиболее инициативным чужакам. Вражеская разведка пока не высылала серьезные разъезды. Однако, в открытом противостоянии нет шансов. У западных только одной тяжелой кавалерии пять тысяч. Заминка произошла из-за внезапной смены приоритетов. Части гондорцев брошены на захват острова. Новое командование отправило гонцов отменить приказ Ширвана. 
- Но почему? - Саша почесал короткий ежик волос.
Теперь мешала колючая щетина, успевшая отрасти на щеках. Бакенбарды, как у тезки Пушкина, не привлекали. Хотя Ратмир намекнул, что бреются только евнухи, слишком привык к удобству. За бородой нужно постоянно ухаживать, подравнивать, следить, чтобы не попали крошки. Молодой человек не хотел походить на старого деда. Слишком прочно прежние стереотипы въелись в сознание.
- Генералам нужно срочно захватить столицу, в которой находятся дочери Блистательного. Они женятся сами или устроят брак сыновьям, дабы занять трон. Гондор собираются поделить между собой.
- Что за Бездна?! - грохнул по столу Квентин. - У нас же есть законный правитель!
- Да, но цвет западного рыцарства и северяне считают, что Киритэр не настоящий. Круг заменил на живую куклу или двойника, - терпеливо объяснил Зиландик.
С любопытством, присущим только хоббитам, разглядывал младшего из землян. Витязь — типичный герой более понятен, чем дитя цивилизации. У юноши взгляд взрослого, много повидавшего, не соответствует возрасту. Коротышка не знал, что с веком компьютеров и интернета информационные потоки хлынули с разных сторон. Даже путешествие по странам стало обыденностью. Не обязательно отрывать задницу от дивана, достаточно включить телевизор. Именно поэтому первое время познавательные передачи пользовались успехом.
Дядя Саши признавал, что время открытых и полных энтузиазма лиц, конца 20 века, гораздо привлекательнее тупых телешоу 21 века. Правительство постепенно стремится закрыть путь к знанию. Именно поэтому ученые, пишущие нужные статьи, имеют хорошие премии. Остальные — альтернативные исследователи и прочие энтузиасты, по настоящему учителя, не получают ничего. С приходом интернета система поощрения не сдерживает напор Истины.
- А предателей удалось схватить? - Саша хотел поскорее вернуться домой.
Когда-то в мечтах, как и всякий мальчишка, представлял себя героем, скачущем на коне, но сражаться пешим оказалось удобнее. Лошади довольно пугливые животные. Не зря многие рыцари завешивают им глаза. Подбирают скакунов индивидуально, по характеру. Всадник и животное представляют одно целое. Конница не такая уж эффективная, как описывают исторические битвы.
- Предатели занимаются осадой острова, - пожевал губами мэтр Зиландик. - А в новой ставке их нет! Над основной ударной группой командование принял лорд Тит.
Вокруг коротышки постепенно образовался круг любопытных. Посланник довольно примечательная личность. Откровенно возмущались, как жестоко отнеслись к наследным принцам. Скупого старика не жалко, успел пожить. Что за дворяне, не выполнили присягу! Кто-то высказал предположение, что бароны хотят разделить власть между собой. Мало кто замечает тонкую настройку, когда народ стравливают коварные игроки вроде Евстафия.
8.
- Отступаем на Юг, чтобы присоединится к ставке короля, - объявил хриплым голосом Квентин. - Пехоту поведет Лаий. А мы с конницей задержимся для проведения разведки. Где сэр Грегор?
- Пробует запасы яблочного вина, - насмешливо пояснил один из ветеранов. - А где ему еще быть?
Солдаты громко фыркнули. Послышались привычные шуточки по поводу умения интенданта купаться в бочонке с вином, вместо воды. К концу процедуры на дне оставалось не больше трети. Бурно обсуждали кадров, сумевших перепить сэра Грегора, как последнего впятером усаживали на лошадь. Квентин недовольно морщил лоб, а потом и вовсе махнул рукой.
- Сможете задержать продвижение Тита? - мэтр Зиландик не торопился улетать, подмечая малейшие детали.
- Каким образом? - вскинулся рыцарь.
- О вас идет слава, как о победителе турниров. Почему не предложить северянам и западной знати проверить: достойны-ли руки дочерей короля?
- И они согласятся? - зрелый мужчина не верил в наивность противника. - На стороне чужаков сила и всего лишь один бросок отделяет от победы.
- Да, но мы предложим ключи от города и почетное сопровождение.
- Да, вы совсем охренели?! - дальше шел непечатный мат и землянам пришлось заткнуть уши.
- Это всего лишь хитрость, чтобы наши полки подоспели вовремя, - продолжал убеждать коротышка.
- Я не стану лгать! - горячился чернявый. - Лучше сдохнуть, чем потерять честь!
- Вам надо всего лишь достойно выступить, а переговоры возьмем на себя. Это личная просьба Блистательного.
Сэр Квентин весь скривился, выражая нетерпимую душевную муку. Достаточно прямой, ненавидел все дипломатические увертки. С другой стороны сердце грела гордость, что предстоит защищать славу  столицы. Все-таки среди захватчиков есть достойные соперники. А мэтр коварно подмигнул Ратмиру и намекнул про особый подарок от лорда Паладия.
Боярин устало кивнул, поняв, что и его припахали. Конечно, мало кто знает способности чужака. Никто не видел поединка с берсерком-телохранителем. Скоротечный сложный бой поколебал прежнюю непоколебимость.
- Не уверен, что справлюсь, - любому мужчине трудно даются подобные слова.
Встреча с орком, лишившим ступни, изменила отношение к собственному мастерству. Урод оказался намного опытнее. Среди жителей Средиземья встречались настоящие богатыри. Попадались на голову выше, то есть ростом за два метра. Саша не в восторге от идеи. Мысленно осуждал возбужденного Артура. Последний слишком юн и не научился ценить простые моменты.
- Скоро узнаем: на сколько твой господин хорош, - мальчишка тряхнул каштановыми волосами.
Дипломаты из ставки Киритэра постарались на славу. Протрубили переговоры и встреча состоялась без какого-либо негатива. Да, соседи, некогда единой империи, соперничали. Легитимность племянника Ширван в открытую не оспаривал. Готовился и выжидал удобного момента. Неприятный тип в балахоне обещал, что надоевший родственник умрет тихо и безболезненно. А генерал Тит выдвинут на пост при поддержке рода. Еще достаточно молод — всего тридцать лет.
На роль формального лидера подходил идеально. Худой и высокий обладал красивой внешностью. Чистое лицо обрамлено светлыми волосами. В экстренной ситуации быстро принимал решения. Пока остальные находились в некотором замешательстве, организовал солдат, усилил посты, разослал облаву. Не гений, как Суворов, но не самый худший из командиров.
Хитрую игру раскусил сразу, но парням давно пора выпустить пар. Кони застоялись. Их только переправили на баржах. Советника — подозрительную личность, Тит невзлюбил сразу. К счастью предатель отправился в первую ставку захватывать башни магов. Иначе бы обвинил Евстафия в убийстве наследников. Чернокнижника надежнее всего порубить мечом и сжечь.
- Что же выставили так мало претендентов? - укорил главнокомандующий.
По его требованию лица участников должны быть открыты. Опасался, что подсунут легендарного полуэльфа или других паладинов. Многие дворянские отпрыски мечтали попасть в прославленную школу. Но жесткий отбор не позволял. Круг опасался проникновения изнутри. Бароны, ездившие на турниры, узнали сэра Квентина. Этот южанин снискал славу на ристалище. Ратмир не выглядел особо опасным и даже потерялся на фоне представителей знати.
- Что-то скучно! - проревел здоровенный малый, под два центнера весом. - Вам не базар надо, к бабам — языком трепать.
Великан и конь под стать жаждали действий. Ратмир здраво оценил шансы против ходячей скалы. По жребию первым выпало выступать ему. Место выбрали неподалеку от свернувшегося лагеря. Чернеет вытоптанная земля да обугленные проплешины. Пехоте развлекаться некогда — выступили на марш.
Генерал Тит прекрасно сознавал, что малейшее промедление позволит южанам лучше подготовиться. Оборона города усилится, стянутся местные вассалы. Ситуация по сути шаткая. Основная задача: посадить наследников на трон и объединить Империю Гондора провалена. Простолюдины подбивают баронов вернуться домой, где и так неплохо кормят.
Ратмир не успел ознакомиться толком с норовом коня. Надеялся на твердую руку. Габариты противника его не смущали. Слишком скован литым панцирем, неповоротлив и грузен. Одиночная схватка — не турнирный вариант. Здесь разрешается уклониться в сторону. Проскочить под брюхом, как делали казаки, не получится. Доспехи не позволяют.
- Бой ведется, пока один из противников не признает поражения, - звонким заячьим голосом проверещал герольд. - Либо — не сможет устоять на ногах!
Гигант понукал скакуна ровным галопом. Боярин сделал вид, что принял игру. Но в последний момент ускорился и нанес удар первым, точно в подбородок. Выпад снизу навстречу сразил великана. Последний выпал из седла и заорал так, что лошадь встала на дыбы. Лицо и рот залиты багровым. Глубокое рассечение и выбиты зубы. Однако, хочет продолжить бой.
Глупец не понял, что уже потерпел сокрушительное поражение. Уступает  в скорости и опыте, понадеявшись на грубую силу. Да, габариты позволяли вламываться в строй пехоты, но мало помогли в одиночной схватке, когда есть место для маневра. Ратмир легко спружинил с коня. Во время боя всегда испытывал прилив сил. Лихорадочное возбуждение от избытка норадреналина наполняло тело колоссальной энергией.
Правда, после наступает откат — довольно неприятное чувство, когда краски мира тускнеют. Боярин двигался легко, словно в танце. Заставил медлительного и неповоротливого гиганта проскочить вперед и рассек сухожилия на ногах. Зрители возбужденно переговаривались. Для них движения бойцов слились в одну полосу. Казалось, гигант сомнет менее рослого соперника. Но молодой медведь проиграл матерому волку.
Главнокомандующий Тит разочарованно покачал головой. В отличие от других, поставил на «темную лошадку». Хотя южане не смогли выставить много бойцов, безусловно, подобрали лучших. Иначе игра не стоит свеч. А один из баронов, на правах старшего, уже нашептывал в ухо, что зря согласились на предложение южан. С другой стороны проявить трусость перед горсткой храбрецов стыдно. Дворянская честь не пустой звук. С детства постигают азы военной науки. Если уж в родной стихии не можешь проявить себя, то какой смысл столько лет жизни тренироваться?
- Кто выступит против Черного? - выкрикивал герольд.
В