Войны демонов. Глава 8

 
 
                                                                          Глава 8. Стража Лас-Алана.
Солнце забрезжило сквозь опутанные лианами побуревшие кроны, пронзая промозглую влажную темень болот золотистыми лучами. Осторожно, с опаской озираясь по сторонам и держа оружие наготове, на небольшую тенистую поляну, ставшую полем недавней битвы стекались эльфы.
  Пригибаясь, чтобы не словить подлую неприятельскую стрелу из буро-зеленых зарослей, они осторожно приближались к трупам своих сородичей.
  Темно-зеленые плащи эльфийских следопытов сливались с окружающей болотной растительностью, позволяя им
растворяться в тенях.
-Это сделали орки? - спросил Нилмакс, приблизившись к следопыту, рассматривающему растерзанный труп. Вслед за
центурионом, на поляну вышли легионеры вспомогательных когорт.
-Волколаки, - отстраненно ответил следопыт поднимаясь, выставляя руку в кожаной наручи, для спикировавшего с неба ястреба.
-Наместникам давно пора выжечь эти болота со всеми их обитателями.
-Это еще что, - дав ястребу лакомство продолжил следопыт, - говорят восточнее, в предгорьях, живут гигантские пауки. Никто
не видел, но это правда, - он насмешливо скривил рот.
-Что видели птицы? - бесшумно, как дуновение ветерка, к ним приблизилась Нейле “Песнь Крови”, Стража Лас-Алана и
предводительница поискового отряда, посланного на поиски Наместника Дарманского. Нилмакс вздрогнул от неожиданности, а следопыт держащий на руке ястреба даже бровью не повел.
-Ничего, моя госпожа, - ответил он, отпуская птицу снова в небо. - Они не выходят на открытые поляны, движутся под кронами деревьев. На земле тоже ничего, часть скрывает болото, иные петляют и путаются. Они разделилсь, и движуться разрозненными группами.
-Они были в Башне близнецов минувшей ночью, - добавила Нейле, подолы ее темно-зеленого плаща окаймляли острые
листовидные жала ядовитый клинков, забрызганные болотной грязью, а округлый шлем, напоминал ястребиную голову, в прорезях для ушей которого, виднелись заостренные уши эльфийки. - У них был там схрон. Пополнили запасы еды и воды, мои следопыты отравили провизию, на случай если они снова сюда нагрянут.Что у тебя, Нилмакс?
-Тоже ничего, - развел руками он. - Третьей когорте почти удалось догнать небольшой отряд орков к западу отсюда, но тем повезло уйти, заведя легионеров в непроходимую топь, где они потеряли четверть состава. Первая когорта вступила в бой с ними у восточной окраины болот, но орки снова улизнули. Здесь потеряли три тигмы из пятой, - добавил Нилмакс, окинув взглядом окровавленную поляну с истерзанными трупами легионеров.
-Отправь своих всадников в долину Ундранта, настигнем их там, - приказала Нейле.
-Может следует вернуться? - засомневался центурион, - Наместник наверняка уже мертв, а мы несем нецелесообразные потери.
-Мы не можем вернуться к Императору ни с чем! - отрезала Нейле.
-Смерть Наместника, уже что-то, - попытался переубедить ее Нилмакс.
-Когда я лично увижу мертвое тело Малена, и воочию убежусь в его скоропостижной гибели, тогда я и вернусь к Императору с
этой прискорбной новостью. Пока же этого не случилось, наша миссия продолжается. И молите Предков, чтобы наместник оказался жив и все также верен Империи. А сейчас исполняйте приказ, центурион! - Ровный и спокойный голос Нейле, подобный шелесту листвы, превратился в твердый, командный рокот со стальными нотками.
  Решимости и целеустремленности Стражи Лас-Алана позавидовал бы любой другой мужчина, заметил Нилмакс. И дело было даже не в понимании того, что смерть Малена э`т Малака может ввергнуть провинцию в пучину гражданской войны, гораздо масштабней чем идет сейчас. Многочисленные князьки, потомки и лже-потомки арведских, бритских и дарак-нурских царей и вождей вцепятся друг другу в глотки за право обладать властью. Полномасштабная война грозит отколоть Дарманию, или целые ее регионы от метрополии и ослабить границы Империи с юга. Ввиду войны с Терранской Империей и ее союзниками за Срединным морем, это может привести Лас-Алан к поражению, а возможно и уничтожению.
  Но Нейле двигало не только это. Врожденная, фанатичная преданность Стражей Лас-Алана своей миссии. Смерть или свершение! Она пойдет до конца, не считаясь с жертвами. Так было века назад, так будет и впредь. И это больше всего пугало Нилмакса, простого центуриона вспомогательных когорт.
  Не задерживаясь на окровавленной поляне следопыты снова растворились в листве, не дожидаясь, пока когорта легионеров прошествует мимо растерзанных тел.
 
  Однообразный буро-зеленый пейзаж успевший изрядно надоесть, начал сменяться. Назойливая мошкара, кружащаяся в затхлом воздухе, пропахшем плесенью и болотной тиной, наровящая ужалить, лезущая в глаза, поскольку не могла добраться до рта и ноздрей, которые легионеры Нилмакса скрыли под тканевыми шарфами, отступала, прячась от лучей солнца, все чаще пробивающего густые кроны вековых древ. Вязкая, топкая грязь пытавшаяся стянуть солдатские сапоги, уступала старым, разбитым дорогам, наполовину затопленным, но все же проходимым. Петляющими тропами, ведущими когорты Нилмакса на юг, окраиной древних руин, некогда большого и процветающего города. Следопыты Нейле, идущие по флангам от когорт, растворяющиеся в листве сливаясь с болотными тенями, не заходили в глубь почерневших развалин бывших когда-то Дарак-Нурской столицей.
  Зеленые воды лобызали почерневшие камни разрушенных крепостных стен и сохранившихся развалин. Башни старых бастионов наблюдали за марширующими легионерами, черными, безжизненными глазницами окон-бойниц. Каменные мостовые, покрытые мутной водой, то и дело обступали древние развалины, покрытые черной плесенью и поросшие сорняками. Пустующие площади, залитые водой с плавающими кувшинками, и зловеще-пустые и черные окна брошенных домов, и черно-зеленых от мха и плесени исполинов башен, возвышающихся над гнетущей тишиной мертвого городища.
  Нилмакс, привыкший к теплому и приветливому климату юга Лас-Алана, чувствовал себя вдвойне неуютно. Руины Нон-Нагарротта, предвещали скорое окончание болот, что ни могло не сказаться на моральном духе центуриона и легионеров в частности, которые будто предвкушая скорое освобождение из липких лап топей, ускорили шаг, позабыв об усталости.
  Закатное солнце забрезжило в глаза сквозь расступающиеся бурые стволы. Болота отступали, оставаясь позади промозглой тьмой средь бурых деревьев.
  Растительность впереди приобрела более радостный цвет зелени. Центурион с наслаждением вдохнул свежий степной воздух, стянув с лица прелую полумаску. Черный, болотный камень руин сменился - серым, с алым отсветом заходящего солнца. Даже вода в разливах была прозрачной, а взор не сразу привыкший к свету после сумрака топей, мог рассмотреть пустые, гнетущие, мертвые улицы древнего города.
  Долгожданный привал уставшие легионеры приняли с еще большим воодушевлением. Стоически перенося тяготы двухдневного безостановочного перехода, они, наконец, могли передохнуть. Нилмакс же, севший на осколок крепостной стены, мечтал о чистой ванне и горячем ужине.
  Но привалу не суждено было продолжаться долго. Нейле, в присущей ей манере, бесшумно появилась из-за бурых болотных зарослей, перекусывая на ходу красным яблоком.
-Орки прошли восточней. Они на сутки опережают нас, хотя пребывали в Башнях Близнецов всего лишь минувшей ночью, - сказала она, отбрасывая недоеденное яблоко, которое плюхнулось в мутную лужу. - Их скорости позавидуют каттские налетчики. К тому же они мастерски заметают следы, мои следопыты без толку прошерстили половину болот.
-Я вообще сомневаюсь, что нам удастся их нагнать, - ответил Нилмакс, доставая из набедренной суммы солдатский паек.
-Рано или поздно, следопыты выйдут на след, - не сомневалась Нейле. - Тем более, их больше не защищают болотные кроны. На равнине, от ястребов, они долго не скроются, - сказала она, вглядываясь куда-то вдаль. На юг, куда предположительно должны идти орки с их пленником.
  В подтверждение ее слов, на руку следопыта, огласив безмолвные руины ястребиный кличем спикировала птица.
-Поднимай бойцов! - скомандовала Нейле. - Мы обнаружили их! - догадалась она...

  Скользящие по небу облака окрасились в багрянец заката. Уплывающие за горизонт солнце еще бросало свои лучи из-за маячивших на западе руин Нон-Нагарротта. Грандиозное и тоскливое зрелище представляла из себя мертвая столица Дарак-Хора, павшая более полутора тысяч лет назад. Она безмолвно сопровождала спешащих на юг орков, неустанно наблюдая своими безжизненными окнами-бойницами.
Непреодолимая тоска и волнение закралось в сердце Малена э`т Малака. Ведь Нон-Нагарротт знал дни величия и славы. Пришедший в упадок во время правления царя Дарак-Хора Доха Третьего, проводившего свою жизнь в обильных возлияниях и чревоугодии, бесславно умершего от кровавого поноса. История не запомнила бы его, если бы ни долгое противостояние Великим арвендским завоеваниям. Если запереться в своей столице, можно считать противостоянием.
Оставив царство своим сыновьям, столь же никудышным как и сам Дох, он обрек Дарак-Хор на покорение. Тщедушный и болезненный Малай Первый, успевший процарствовать всего лишь три месяца и умерший от легкой хвори, удостоился лишь краткого упоминания в летописях. Его брат, наследовавший ему, прославился как бездарный полководец, желающий приобщиться к славе великих. Пытаясь обойти арвендский лагерь незамеченным, погубил все свое войско на болотах. После чего вернулся в Нон-Нагарротт и лег на свой собственный меч, обрекая город на гибель.
  Арвенды Атавара Завоевателя взяли столицу почти без боя, разграбили и сожгли, а тела жителей, не уведенных в рабство, запрудили русло Ундранта, и как гласят летописи тех дней, запах разлагающейся плоти разносился на несколько лиг по округе.         
  Подумав об этом, Малена передернуло при взгляде на мутное мелководье речушки, сопутствующей им с полудня. Руины еще долго служили напоминанием и устрашением всех, кто осмеливался противостоять арвендским царям, пока завоевания не окончились, а цари, сменяя друг друга не измельчали во славе своей. Неторопливо, но неотвратимо болота поглотили северную часть павшего Нон-Нагарротта.
  Тоску по дому и детям навевали на Наместника руины Нон-Нагарротта, и он даже устыдился своему тщеславию. С юных лет мечтая приобщиться к величию и славе славных царей древности. Войти в анналы истории наравне с одним из великих завоевателей, или непреклонных защитников. Но кто он? Подумал Мален, - Дох Третий или Атавар Завоеватель? Какая разница? Ведь все царства Дармании рано или поздно пали под натиском арвендов. Как впрочем и сгинула их империя. Неумолимое время, что дарак-хорские болота, неуклонно пожирает всё. И о славе древних напоминают только молчаливые руины их столиц и крепостей, да записи летописцев.
  Ундрант или как звали ее местные, - Песчанка, мелководная, по всему протяжению, несла свой немощный, мутный поток, огибая курганы и древние могильники, петляя по равнине на север, подпитывая Дарак-Хорские топи.
  На востоке, сменяя каменистые холмы выросла дубовая роща, упирающаяся