— да! — он бросился ко мне и активно закивал, развеивая мои худшие предположения. — Дело не во мне, па… Тут такое!.. — он запинался, путаясь в словах, не в силах собраться с мыслями. — Тут… В общем…
— Зик, успокойся! — я крепко сжал его худенькие плечи, заставляя прийти в себя. — Что случилось? — уже строже повторил свой вопрос.
— Тут были Кашири! — судорожно вздохнув, выпалил он. — Таис и её подруга! Они разговаривали, а я подслушал!..
— И что же ты услышал?
Сердце невольно ёкнуло, но я упрямо стиснул зубы, дожидаясь, пока пацан выговорится сам и не желая лезть тому в голову.
— Они говорили про жрецов, па… — переведя дыхание, затараторил Зик. — Про то, что те хотят провести обряд слияния завтра. Про то, что нельзя ничего есть и пить, потому что их сокурсницы Дария и Селена, возможно, захотят их отравить! Как я понял, Таис с подругой следили за девчонками и слышали, как те сговаривались со жрецами, чтобы помешать им прийти на бал.
— Жрецы говорили и о Витаре тоже? — сам не заметил, как вцепился в плечи сына, отчего тот болезненно поморщился. Опомнившись, быстро отдёрнул руки. — Извини…
— Ерунда! — отмахнулся Зик, потирая плечи. Потом кивнул. — Да, Витару тоже решили забрать, — тихо подтвердил он, обеспокоенно вглядываясь в моё лицо, потому что я не смог сдержать эмоций и навеянная магией иллюзия моего облика пошла мелкой рябью. — Ты так сильно переживаешь из-за неё? — Зик смотрел на меня задумчиво и серьёзно. — Почему?
— Я обязательно расскажу тебе… — с трудом восстановив контроль над аурой, я рассеянно кивнул. — Потом. А сейчас мне нужно идти! — развернулся и шагнул уже было к дверям, но пацаненок схватил меня за руку.
— Не уходи! — отчего-то испуганно пискнул он, задрожав, как осиновый листочек. — Не надо связываться со жрецами! Не бросай меня, пап!.. — его глаза вдруг наполнились слезами и потемнели от отчаяния.
Я остановился, развернулся к нему и долго смотрел в лицо пацана, запоминая дорогие черты. Сердце предательски защемило. Легонько потрепал торчащие вихры на затылке и заставил себя улыбнуться.
— Я вернусь, — пообещал тихо, поглубже заталкивая собственные сомнения. — Просто верь в меня, сын.
— Я могу тебе помочь? — Зик всё ещё не отпускал руки, словно боясь, что я вдруг исчезну. — Ты только скажи, и я…
— Если мне понадобится твоя помощь, я позову, — я поспешно кивнул, понимая, что так ему будет легче. — Всё, что ты слышал, должно остаться в тайне, договорились?
— Обижаешь, — он вымученно улыбнулся, горделиво вскинув подбородок. — Не маленький уже, понимаю.
— Тогда я пошёл, — хлопнул сына по плечу, незаметно высвободив ладонь из его цепких пальцев.
Зик не ответил, но задержать больше не пытался. Просто стоял и смотрел, как я скрываюсь в дверях.
Пока шёл, лихорадочно обдумывал ситуацию. Козни жрецов сбили весь тот план, что я скрупулёзно подготавливал, чтобы спасти Витару и Таис, когда придёт их время. Теперь этот план летел к чертям, потому что я совсем не ожидал столь молниеносного развития событий. До сегодняшнего дня рейтинги девушек были в порядке, и я был уверен, что у нас ещё есть время. Как же я казнил себя за подобную самонадеянность! Но, увы, рвать на себе волосы было уже слишком поздно. Нужно было действовать и немедленно! Потребность убедиться, что с девушками всё в порядке, стала почти невыносимой. Я должен был найти повод проникнуть в Академию Кашири прямо сейчас и любым способом с ними увидеться. Но как? Как это сделать под носом у жрецов, декана и сотни Зорков, чтобы не вызвать подозрений и не навлечь ещё одну беду на Таис и Витару? После окончания занятий вход на территорию Академии для преподавателей был закрыт. Даже изменив внешность с помощью иллюзии, я бы не смог выдать себя за кого-то другого и пробиться сквозь усиленную защиту, потому что та считывает ауру. Да и оставаться незамеченным в самой академии мне бы не удалось. Послать Назикира в самую гущу врагов я тоже не мог. Даже невидимым его на раз обнаружат, и тогда моего мальчика сожгут в Пламени без суда и следствия. Нет, не могло быть и речи о том, чтобы так рисковать сыном, и подобный вариант я отмёл сразу. Оставалось только одно: любым путём получить допуск от самого Дельфиса. Нужно убедить ректора Академии Пламени в том, что мне необходимо срочно… Срочно что?..
Сбившись с шага, до боли сжал виски ладонями. И тут меня осенило! Я замер на месте, от возбуждения забыв, как дышать. Вот болван! Как же я сразу не подумал! Жрецы!.. Вот он мой шанс!
План в голове созрел молниеносно, и я бросился прямиком в Академию Пламени.
Дельфиса в ректорате не оказалось, и мне пришлось разыскивать того по всей академии. Наконец обнаружил его в парке, возле главного корпуса, но... вот чёрт! Он был со жрецами! Увидев меня, они вопросительно подняли брови, и отступать было уже поздно. Пришлось натянуть на лицо улыбку и двинуться прямо к ним.
— Агатат, любезный, вы что-то хотели? — первым подал голос Дельфис, сканируя меня холодным взглядом.
— Чистого Пламени, уважаемые! — подходя, я поприветствовал всю троицу, усиленно делая вид, что чрезвычайно доволен нашей встречей. — С вашего позволения, я искал господина ректора, чтобы просить его разрешить мне вернуться в Академию Кашири и встретиться там с пресветлым Фализом Аль Ифрит. Но Боги благоволят ко мне, и я встретил его здесь, — я смиренно поклонился.
— И что у вас за дело ко мне? — жрец чуть прикрыл глаза, всем своим видом выражая равнодушие.
— Прошу у всех прощения, но не могли бы мы поговорить наедине?
Фализ чуть поколебался, потом небрежно повёл плечами.
— Хорошо. Только недолго. У меня много дел.
— Не сомневаюсь, Светлейший. Я не задержу вас надолго, — я вновь поклонился, благодаря за оказанную честь.
Верховный жрец оторвался от своей свиты, и мы проследовали по тропинки вглубь сада.
— Не тяните, Агатат. Что вам нужно? — сухо поинтересовался Фализ, недовольно морщась, словно от зубной боли.
— Светлейший, я бы хотел просить вас о милости, — убрав с лица ненужную теперь улыбку, я тяжело вздохнул. — Дело в том, что моё здоровье сильно пошатнулось. Лекари не могут найти причин, объясняя недуг изношенностью организма. Мне с каждым днём становится всё хуже, и я хотел бы попросить…
— Кашири для вас у меня нет, Агатат! — резко перебил жрец, сразу определив, куда я клоню. — Если бы мы не потеряли столько особей из-за Гулей, возможно, я бы и смог вам помочь, но в данных обстоятельствах это исключено. Ждите вашей очереди и молитесь Пламени, чтобы оно дало вам сил.
— Светлейший, я молюсь неустанно, — огорчённо протянул я, опустив голову. — И даже подумывал преподнести храму большое пожертвование. Я бы смог заплатить и за Кашири, если б вы только позволили…
— Никакие пожертвования не будут для Пламени столь благодатны и праведны, как тела юных дев, в которых скрыта кладезь магических сил! — раздражённо перебил Фализ. — Святое Пламя постепенно ослабевает, и ваш недуг вызван именно этой причиной. Поверьте, чем больше Кашири мы принесём в жертву, тем скорее ваши силы восстановятся. Не забывайте, что мы все, живущие на этом благословенном островке земли, зависим от силы Источника Чистоты, и будет слишком эгоистично присваивать одному себе то, что принадлежит остальным… Советую вам ещё раз обратиться к Пламени в своих молитвах, Агатат. Если оно посчитает нужным снизойти в своей благодати и исцелить вас, так тому и быть. А я всего лишь недостойный слуга, который не вправе распоряжаться Святыней. Всё, чем я могу вам помочь — это призвать Великий Огонь, чтобы вы смогли ему помолиться.
— Спасибо, Светлейший! — я сделал вид, что взволнован оказанной мне милостью.
Припал к ладони жреца и поцеловал её.
— Идите сейчас в Храм и скажите Старшей Жрице Фатиме, что я приказал разжечь для вас Пламя. Пусть она вас сопровождает в вашем скорбном бдении, — сказав это, Фализ ушёл, больше на меня не взглянув.
Мне ничего не оставалось, как только благодарно поклониться и скрипнуть зубами от досады. Опять весь план летел к чёрту! Мало того, что не удалось пробраться в Академию Кашири под предлогом срочного разговора со жрецами, так ещё и в Храм теперь необходимо было явиться, иначе Фализ точно что-то заподозрит! И проторчать в Храме придётся до самого утра, изображая из себя мученика. Пламя на полчаса не разжигают!
Рассказ о моём недуге не был ложью. В последнее время возраст и правда давал о себе знать. Да ещё и постоянная подпитка чужеродной ауры отнимала много сил. То, что Пламя в храме как-либо повлияет на иллюзию и захочет вернуть мне истинный облик принца Агата Инсар Аль Малика, меня не беспокоило. Иллюзия не считалась обманом, являясь лишь обыкновенной магией, на которую Пламя не обращало внимания. Плохо было другое. Мне не удастся попасть в Академию Кашири до завтра, а значит, придётся сходить с ума от беспокойства за судьбу Таис и Виты. Полная неопределённость и невозможность контролировать ситуацию выбивала почву из-под ног, с каждой минутой уменьшая шансы без потерь пережить завтрашний день. Впервые я вынужден был бездействовать, позволяя обстоятельствам брать надо мной верх. Чувство бессилия бесило до дрожи, но я ничего не мог поделать. Шёл к Храму и молил всех Богов, чтобы дали хоть немного терпения.
