Это была такая же кукольная улыбка, на том же самом лице, которое просто казалось взрослее.
Не переставая улыбаться, маркиз многозначительно посмотрел на Чарли таким знакомым взглядом.
- Надеюсь, мы станем приятелями, милейший граф...
Он мимолетно коснулся руки Чарли и Чарли почувствовал ледяной холод фарфора. Даниэль скрылся в толпе.
- Это первый красавец при дворе, все дамы у его ног (и не только дамы!). Эй, Чарли? На тебе лица нет, что с тобой?..
- Мне плохо, пойдем, присядем...
Они отошли.
Чарли не мог прийти в себя. Не мог есть, пить, веселиться. Бред какой-то. Кукла... Это просто совпадение и все.
Чарли увидел жизнерадостное лицо маркиза, с лукавой улыбкой посмотревшего на него. Маркиз отплясывал с какой-то шикарной дамой. И напрасно Артур весь вечер тормошил друга. Мысли Чарли были только об одном.
Бал прошел, как во сне. Чарли ничего не интересовало. Словно зомби, он отправился во дворцовые покои, плюхнувшись на шикарное ложе. Но предательский сон так и не приходил. Прозрачная занавеска, прикрывавшая окно, колыхалась от ветра. Чарли прикрыл глаза. В ушах пульсировал голос: - Чарли, мы всегда будем вместе, ты поклялся, что никогда меня не покинешь. Слово нельзя нарушить, нас связывает твоя клятва, я всегда буду с тобой.
Чарли снова открыл глаза. Занавеска продолжала шевелиться. Никого не было. Чарли судорожно сглотнул. Он почувствовал поблизости холод. Кто-то нежно провел по его щеке безумно холодными пальцами.
- Кто здесь? - нервно спросил Чарли.
- Это я, твоя любимая игрушка, Чарли...
Как в тумане,Чарли увидел улыбающееся лицо кукольного мальчика.
- Нет, это бред, этого не может быть!
Дэниэль примостился рядом с Чарли на постели: - Помнишь, как мы лежали рядом раньше? Мы всегда засыпали вместе. Ты нежно обнимал меня, свою любимую куклу. Ну обними меня, как раньше...
Чарли прирос к месту. Он не мог ни шевелиться, ни говорить.
Дэниэль по-прежнему улыбался: - Тогда я тебя обниму... - и Чарли почувствовал холодные объятия кукольного маркиза. Сон напал сам собою. Чарли видел во сне эту нелепо ожившую куклу. Лицо с печальными глазами, по которому скатывалась слеза.
- Чарли... что ты сделал со мною, Чарли...
Он увидел, как его тело рушится, разрывается на части. Он видел, как поочередно отваливались руки, как скатилась к его постели голова со стеклянными глазами и как обезглавленное тело подошло к нему, а голова продолжала повторять:
- Чарли, что ты со мною наделал? За что?..
Чарли проснулся от собственного крика. Он судорожно потрогал место рядом с собой - никого не было.
- Ура! Это был всего лишь сон! - вскричал Чарли, но раздался стук в дверь. Слуги, который принес корзину шикарнейших красных роз.
- Это мне? - неуверенно спросил Чарли.
- Вам, граф!
- От кого?!
- Это прислал маркиз Дюран.
- Отошлите обратно! - вскричал Чарли.
- Что ты, друг мой, - вошел Артур, - ну как можно обижать такого милого и популярного, к тому же, человека! Оставь букет, - обратился он к слуге.
Чарли кинулся к Артуру и принялся его тормошить: - Уедем отсюда, немедленно!..
- Мы не можем оскорбить Его величество. Мы попадем в опалу. Да что случилось?
- Ты не понимаешь, он - кукла, живая кукла!
- Кто, черт побери?!
- Маркиз!
Артур отстранил от себя друга: - Чарли, ты сходишь с ума!
Чарли присел. Да, кто в такое поверит! Ожила разбившаяся в детстве кукла!Может, я спятил?
- Артур, немедленно позови моих слуг, я сейчас же хочу дать им очень важное распоряжение.
Когда прибежали слуги, Чарли дал им распоряжение немедленно отправляться во Францию и узнать любые сведения о маркизе Дюран.
Весь день Чарли гулял по парку с Артуром. Он думал, что Артур отвлечет его своей болтовней, а сам даже не слушал его, вспоминая прошедшую ночь. Что это было?
Навстречу шел ослепительно красивый кавалер в окружении двух дам. Чарли едва не свернул с дороги, будто пьяный.
- Добрый день, граф! - галантно поздоровался маркиз, заговорщицки улыбаясь ему. - Неправда ли, сегодня чудесный день? Ах, какая славная погода! Быть может, составите компанию?
- Нет, нет, - сказал Чарли, - у нас другие планы.
- Ну не отказывайте мне! - Дэниэль схватил его под ручку и увел вглубь аллеи.
Чарли злобно посмотрел на него: - Зачем ты сегодня приходил ко мне ночью?
- Что вы, граф, такое говорите! Побойтесь Бога! Для чего же мне нужно было бы беспокоить вас ночью!
Чарли резко схватил его за руку - это была рука живого человека, из плоти и крови.
"Неужели я действительно спятил?" - с ужасом подумал Чарли. - "И кукла была всего лишь сном!"
Маркиз посмотрел на него мягким загадочным взглядом: - О чем вы так напряженно задумались, мой друг? Вас что-то тревожит?
- Нет, нет, - рассеянно улыбнулся Чарли.
Он так отрешенно задумался, что, когда спустился на землю, то понял, что заблудился в парке, а маркиза нигде не было. Он посмотрел по сторонам - повсюду высокие густые кроны деревьев, голова пошла кругом, в ушах стоял детский плач. Из-за кустов выглянула кукла. На ее лице светились пустые глазницы, рот искривился. Она протягивала руки, которые разваливались, падая осколками на землю.
- Чарли, Чарли, Чарли... Возьми меня на руки, - раздался голос ребенка.
Чарли почувствовал острую боль во всем теле. Ноги подкосились и он упал в беспамятстве.
Part 3
Чарли приоткрыл глаза. Он ничего не соображал. В нос ударил запах сырой земли. Тело сводило от холода и непонятной, разливающейся по нему боли. Черная-черная ночь... Чарли не осознавал где он, что с ним, он ничего не помнил, словно и не жил раньше.
Где-то в темноте мелькали огненные глаза факелов. слышались крики.
- Граф Лэйн! Граф Лэйн! Где вы!
Какой-то голос кричал: - Волк! Волк!
Чарли снова закрыл глаза. Ему казалось, что его нет...
Сквозь туман и пелену Чарли увидел взволнованного Артура. Рядом стоял пожилой человек с седой бородой. Голос, словно откуда-то издалека, сказал: - Шансы невелики.
Образы пропали. В тумане склонилось над ним красивое лицо маркиза-куклы. Он слегка ощутил на своей щеке прикосновение его длинных шикарных волос и холодный поцелуй ледяных губ.
- Чарли, Чарли... Я не оставлю тебя! - кричали кукольные голоса. - Я с тобой.
- Нет, нет... - в бреду проговорил Чарли и глаза его закрылись.
Чарли очнулся. Комната была залита белым светом. Он ничего не понимал. Попытался встать. Голова кружилась от слабости, а тело казалось деревянным.
Придерживаясь за спинку кровати, Чарли кое-как поднялся, хоть едва не упал. Нога на лодыжке была перевязана. Ничего не понимая, Чарли размотал бинты. Его взору предстала большая рваная рана, начинающая затягиваться.
Придерживаясь одной рукой за стену, Чарли подошел к окну. За окнами сверкали снежные сугробы. Была уже зима. Люди ,в меховых полушубках мелькали за окном. Воронье уселось на обнаженных ветках деревьев. Чарли засмотрелся на белые листы снежной книги. Скрипнула дверь.
- Ну слава Богу! - послышался обрадованный голос Артура. - Я знал, что ты выберешься, дружище!
Чарли повернул к нему бескровное лицо с впавшими глазами, под которыми виднелись круги.
- Что случилось? - с тихой апатией в голосе спросил он.
- Помнишь тот день, в парке, когда вы с маркизом удалились?
Чарли напряг память. Логическая цепочка начинала соединяться.
-Так вот,маркиз вернулся к нам,сообщив,что ты потерялся.Мы сбились с ног и искали тебя до самой ночи.А потом нашли в беспамятстве,в чаще леса,с волчьим укусом...
-Волчьим укусом?!-возмутился Чарли,сдвинув брови.-Волк в королевском парке?!
-Мы тоже этому очень удивились.Хотели прикончить зверя,но его нигде не было...
-Это все маркиз,я уверен!-из последних сил закричал Чарли.-Он хочет моей смерти!!
-Ты несправедлив к маркизу,мой друг!ты обязан ему жизнью.У тебя пошло заражение,шансы выжить равнялись нулю и все доктора пессимистично качали головами.Потом пришел маркиз.Выяснилось,что отец его занимался врачеванием.Он ходил за тобою каждый день,менял компрессы,сам делал мази,лечебные микстуры и отвары.И вот,провалявшись в жару и бреду полтора месяца,ты снова на ногах,как в сказке!
Чарли нахмурился: - Я ему не доверяю!
Артур помог другу добраться до постели.
- И вообще, - развалившись на подушках, сказал Чарли, - прикажи слуге больше не впускать маркиза в мои покои!
- И чем же я заслужил вашу немилость, мой дорогой граф? - с улыбкой, как всегда, зашел в спальню маркиз.
- Рад вас видеть, дорогой Дэниэль, - приветливо раскланялся Артур. - Просто граф только что пришел в себя после продолжительной болезни и немного нервничает. Но он ужасно благодарен вам за спасенную жизнь, правда, Чарльз?
- Да, - сквозь зубы проговорил Чарли.
- Я все понимаю, - ни на мгновение не смутившись, ответил маркиз.
- Не могли бы вы оставить меня наедине с господином графом? Я бы хотел немножко с ним посекрктничать.
- Да, конечно! - ответил Артур, направившись к двери, и Чарли проводил его соответствующим взглядом.
Маркиз присел на краешек постели: - С вашего позволения!
Чарли старался не смотреть ему в глаза. Лицо его выражало, мягко говоря, недовольство. Но маркиз этого словно не замечал. Он с братской нежностью взял Чарли за руку. Рука его вовсе не походила на кукольную.
- Я так переживал за вас, любезный граф! - проговорил он с непонятной теплотой в голосе.
- Не могу понять такого пристального внимания к своей персоне, - пробурчал Чарли, окинув его беглым взглядом.
- Вы - такой интересный молодой человек, вам еще жить и жить! Я не оставляю надежду сделать вас своим другом.
Чарли выдернул руку и спрятал ее под одеяло.
- Премного благодарен, маркиз, но я ослаб после болезни и мне не мешало бы отдохнуть.
- Намек понят, - весело сказал маркиз, - что ж, не буду вам мешать, скорейшего выздоровления, дорогой граф!
Он склонился над постелью и аккуратно поцеловал больного в лоб. Снова холодом повеяло от этого поцелуя. Чарли уткнулся лицом в подушки.
- Да, - сказал маркиз, - через две недели король дает бал. Надеюсь, вы будете к тому времени как огурчик и даже спляшете с нами.
Part 4
За две недели Чарли стало значительно лучше. Лицо порозовело, глаза уже не казались такими впавшими, он стал вставать с постели. Рана на ноге почти совсем затянулась. Кроме того, не посещал маркиз, что радовало Чарли особенно. Призрак куклы не появлялся. Чарли был доволен и даже принял приглашение на бал. Почти вернув былую красоту, утраченную на время болезни, наряженный в дорогой и модный камзол, вместе с Артуром, Чарли предстал на балу. При дворе были наслышаны о его странной длительной болезни. Поэтому, вниманием он обделен не был. Все интересовались его здоровьем, даже, если им было глубоко наплевать. Дамы тоже суетились рядом. Чарли забыл о существовании маркиза и в первый раз после болезни решил предаться вакханалиям. Он с удовольствием осушал предлагаемые кубки хорошего вина.
Но вдруг толпа расступилась.
- Сейчас вас ожидает подарок, - проговорил сам король. - Всем полюбившийся при
