нарочно только в одну сторону. Тут в дверь постучали. На пороге возник юноша с вышитым серебром горном на груди, - знак гонца.
- Вам послание, - объявил гонец МОПСа (Межкоролевской Объединенной Почтовой Службы) и протянул пакет с царскими печатями.
«От батюшки, - решил принц. – Дошли вести…»
Вскрыв конверт, Лотис с удивлением узрел, что письмо было от Адмуса!
Ну ты и гусь, Ваше Высочество, - прочитал Лотис в первых строках сего письма. - Из бульварных газет я узнал о твоих матримониальных злоключениях и о твердом желании их преодолеть, рискуя всем. Так что ж меня не зовешь? Или я уже не друг? Авочка хмурится. Говорит, у тебя, оболтуса, даже друзей нет, которые захотели бы опереться о твое плечо. Вот как ты уронил меня в глазах невесты! Короче, если не позовешь меня искать твою пещеру, объявлю тебе войну!
Ответ перешли с гонцом, что сейчас таращится на тебя.
Принц Адмус
Лотис попросил гонца отдохнуть и зайти за ответом через час. Не успел гонец спуститься в ресторацию, как примчался другой. Из рук гонца в руки Лотиса перекочевал еще один пакет с цветными печатями. «Вот теперь от батюшки», - подумал Лотис. Письмо же было от Одариса:
Многоуважаемый задавака! Наслышан о Ваших успехах по женской части (что не мудрено) и Ваших проблемах (что естественно). Одно только с моей невысокой колокольни кажется непонятным: чем это я Вас прогневал, Ваше Высочество, что Вы не соизволили сообщить мне о необходимости помочь Вам в предстоящем многотрудном предприятии? Надеюсь, Вы исправите оплошность или откровенно и прямо пошлете меня к черту. Один из вариантов пошлите с сим гонцом.
Всего лишь Ваш друг Одарис.
Лотис немедля сел писать ответы. Адмусу. Он отвечал так:
Мой друг! Ты совестишь меня напрасно. Я знаю, что ты должен быть со своей невестой, как и я. Но обстоятельства разлучают меня с ней, иначе я, забыв обо всем на свете, сидел бы у ее ног и слушал ее речи, упиваясь взором ее глаз. Но судьба заставляет меня испить горькую чашу, и не в моих правилах предлагать ее друзьям. Вот если бы она была наполнена нектаром люб…
В этот момент в дверь аккуратно постучали, и после возгласа: «Не заперто!» - в проеме двери вдруг нарисовалась физиономия Одариса.
- Извини, что не вовремя, - проговорил он, не переступая порога. – Я ехал мимо и решил заглянуть…
Восторженный рев прервал излияния Одариса.
- Как хорошо, что ты здесь, и мне не нужно писать ответ в стиле рыцарского романа!
Тогда осмелевший Одарис прошел в покои, чтобы обняться с товарищем.
- Я боялся обеспокоить тебя.
- Как ты не прав! Мне как раз нужен твой совет. Посмотри на эти карты, видишь, сколь обширны обозначенные на них земли, и я не могу решить, куда двигаться в поисках сокровищ.
Одарис немедля углубился в изучение расстеленных на столе листов. Не успели Лотис и Одарис по-настоящему задуматься, как в дверь громко постучали.
- Не заперто, - крикнул Лотис, и дверь немедля распахнулась.
На пороге стоял сумрачный лицом Адмус. Увидев Одариса, Адмус всплеснул руками и вскричал тонким голосом:
- Так он тебя позвал, а меня нет! Хотя, понимаю - без флейты Лотису будет скучно в пути. А с меня, что возьмешь, кроме занудства?!
- Да нет же. Я тоже набился в друзья, как и ты, - отвечал смиренно Одарис. – Он боялся, что меня будет трудно прокормить в пути, и к тому же я могу потребовать долю предполагаемых богатств. А это не позволит выкупить Салерию по полной программе.
Лотис стоял красный, как свежесваренный рак. Оправдываться было глупо. Друзья явно потешались над ним. Широким жестом приглашать их к путешествию, когда они уже прибыли, тоже было неумно.
- Я думал, что вы очень заняты и хотели бы отдохнуть на каникулах, - наконец, нашелся что ответить Лотис.
_______
Адмус благоразумно не стал рассказывать, с каким трудом ему удалось вырваться из гнезда Авочки. Когда он объявил о желании уйти в экспедицию, Авочка терпеливо выслушала гордо ронявшего ей короткие рубленые фразы, напыщенного в предвкушении подвигов жениха, а затем неожиданно выбросила вперед ручку, и Адмус, скосив глаза, увидел перед своим носом конфигурацию из трех пальчиков.
- То есть? – опешил наш герой.
- А если тебя там убьют? А если околдуют? А если еще что? Мне остаться вдовой, не вкусив сладости первой ночи, или, что еще хуже, остаться брошенной куклой? Я твоя невеста, вот и будь рядом с невестой и дыши на нее, а не по сторонам!
- Но ведь я не могу бросить друга, - попытался возразить Адмус и осекся, поняв свою ошибку в разговоре с женщиной.
Авочка не преминула воспользоваться ею.
- Ах! – возопила она. – Друга нельзя бросить, а невесту можно?!
И понеслось…
Адмус попытался исправить положение, но получилось еще хуже: он начал объяснять, однако от мужской логики Авочка разъярилась еще больше.
- Езжай, а я пока наставлю тебе рога со своим шутом! Дура буду, если не сотворю их поветвистей! – бушевала Авочка.
- Ну и пожалуйста, - неуверенным голосом ответствовал Адмус. И, решив обидеться, ушел в свои покои. А рано утром понуро стоял на ступенях дворца, провожаемый будущим тестем, самим Халалаем.
- Не принимай близко к сердцу. Бабы они и есть бабы, даже с голубой кровью, - утешал князь. – А другу надо помочь. Это по-мужски. Да и… проветриться перед бракосочетанием не помешает.
Они расцеловались по-родственному. Тесть дал несколько напутственных советов - больше для формы, чем для дела, и со спокойной душой возвратился во дворец. Адмус же в разбитых чувствах отбыл в межконтинентальном дилижансе по выписанной тестем командировке к месту событий.
Ехать надо было три дня. Поездка проходила монотонно, пока во время одной из остановок Адмус не узрел неказистую вывеску, сколоченную из широких, едва окрашенных досок:
«Привал мудрецов»
Питейное заведение
А также прорицание будущего
- Пожалуй, мне нужно и второе, и третье, тем более что мы не дураки, а значит, подходим и под первое, - решил Адмус, прочитав вывеску. И решительно проследовал к дверям утешительного дома, разрисованного затейливыми вензелями.
Небольшой трактирный зал пустовал. За стойкой сидел уныло-бородатый хозяин и сверял счета.
Адмус подошел и попросил дать ему то, что указано в рекламе.
- Сей момент! – отозвался хозяин. – Пройдите вон туда, за полог. К вам явится видение. Вот вам рюмка для бодрости. Войдя туда, надо возжечь три свечи и сказать: «Приди зазеркалье, я жду». И не удивляйтесь ее просьбам. Если они будут, конечно. За ее работу я беру один золотой, если по минимуму. Если хотите прорицание по максимуму…
- Нет, мне достаточно на один золотой, - поспешно отозвался стесненный в средствах Адмус.
- Как будет угодно.
И хозяин приглашающе указал рукой на темно-бордовую портьеру.
Адмус отогнул полог и шагнул внутрь.
В темной комнате стоял круглый стол с подсвечником и два стула. Адмус сел, зажег свечи и произнес требуемую формулу вызова. Через мгновение воздух задрожал, и в углу возникло свечение. Померцав, оно оформилось в женскую фигуру. На глазах субстанция сгустилась до уровня материального существования и шагнула к столу.
- Здрасьте, - поприветствовало видение гостя.
- Рад вас видеть в добром здравии, - откликнулся Адмус, с любопытством обозревая растрепанное создание. - Не хотите ли чего откушать, может, что-нибудь из напитков?
- С удовольствием. Пинту пива, если не возражаете.
- Не возражаю.
Адмус вернулся к портьере и отдал распоряжение. Хозяин споро принес жбан с увесистой рукоятью и водрузил на стол.
Видение надолго приложилось.
- Мерси, - перевела она дух, отрываясь от источника наслаждения. И благодарно рыгнула.
- Кажется, мы поладим, - с задумчивостью молвил Адмус.
- Чего изволите узнать? - заблагодушествовало видение.
- Тяжела ли будет дорога, и какую тропку лучше выбрать из предлагаемых судьбой?
- Значит, так, - сосредоточенно проговорило видение. – Дело ваше дрянь, а тропинки, какую ни выберете, все приведут к большому и недвусмысленному испытанию вашей силы. Еще чего изволите узнать?
- Да вы и так много сказали.
- Пожалуй, что так.
- Но к каждой дырочке должен быть свой ключик.
- Несомненно…
- Ну и?…
- Скажу без затей: держитесь за юбку, и не пропадете. Такова Ваша планида.
Адмус озадаченно почесал за ухом. Видение откашлялось.
- Мне вообще-то пора.
- Еще вопрос. За все юбки держаться или чью-то конкретную?
- Эх, молодой человек, а еще принц. Вы же не гуляка какой-то, - пристыдило вдруг видение.
- А хорошо ли советовать мужчине в расцвете моральных сил держаться за подол?
- Вы хотите, чтобы я соврала вам? Польстила? Говорю, как есть. Как оно вам лучше будет.
- Ну, хорошо. Идите, ваша прозрачность, к себе. Кстати, как там у вас?
- Сыровато…
- Сочувствую.
- Мерси.
- Ну хоть весело?
- Приходите к нам, увидите.
- Спасибо.
- И я того же мнения.
На том и расстались.
Вынырнув из-под полога, Адмус замер, стараясь проморгаться на ярком свете.
- Ну, как, узнали необходимое? – спросил хозяин.
- Узнал…
- М-да, голос не звонкий, - пробормотал хозяин. - Что поделаешь, но это приведение не врет. Проверено. Обману нет, хотя вид у нее, согласен, не товарный. В то же время не обессудьте, все по деньгам. За два золотых она выдала бы более кучерявое пророчество.
- Да нет, и этого достаточно.
Адмус попрощался с хозяином и вышел за порог. Предстояло решить, что делать дальше. Вариантов было два: первый – вернуться назад к юбке, второй…
Адмус вздохнул. Его ли дело сопровождать Лотиса? Но чувство долга перевесило инстинкт самосохранения.
_______
- Приступим к составлению плана? – бодро вопросил Адмус. Вид карт на столе звал к действию.
- Хорошо составленный план – половина дела, - поддакнул Одарис.
- Остается составить его, - заключил Лотис. После чего наступила долгая пауза.
Принцы задумчиво осматривали разложенные листы с очерченными морями и не затонувшими кусками суши.
- Пещеры должны быть в горах, - заявил Лотис уверенно.
- Резонно, - согласился Адмус. – Значит, надо идти в горы.
- Пещеры могут быть на островах, в заросших кустами скалах. Так легче сохранить сокровища от рудокопов, - возразил Одарис.
- Резонно, - согласился Адмус. – К какому острову поплывем?
- Необитаемому, - ответил Лотис. – На обитаемых уже нашли все пещеры.
- Резонно, - хором ответили Адмус и Одарис.
- Какое у нас поразительное единодушие, - сказал Лотис с подозрением.
- А на фига нам дискутировать? – ответил Адмус. – Дело-то ясное.
- Резонно.
- Тогда едем в порт, наймем бриг и поплывем к необитаемому острову.
- Какому?
- Последовательно ко всем, пока не отыщем искомое.
Разумный план был принят единогласно.
_______
А в это время Салерия грустила в своей спаленке, сидя в креслице у окна, подперев кулачком щечку. Она смотрела вдаль, где за горизонтом, куда клонилось солнышко, маялся ради нее возлюбленный. Ее не радовало естественное для девушки чувство гордости, что за нее сражается юноша. Ей не хотелось бежать к подружкам, чтобы пообсуждать и невзначай похвастаться этим обстоятельством. Салерии хотелось другого - быть рядом с
