Для знакомства с объектом мы оделись попроще: все-таки западная часть столицы, омываемая коварными водами Изумрудного океана - это район порта, доков, складов и постоялых дворов. Случайно забредших без охраны богатеньких мажоров, да еще в вечерних сумерках, местные разденут до гола - и глазом не моргнут. И это в лучшем случае. А могут еще ради развлечения и отделать. Конечно, с боевыми магами этот номер не пройдет, но глупо привлекать лишнее внимание.
Я сразу потащил Димуса и Алекса через постоялый двор и конюшни к заброшенному кирпичному зданию. Аккуратно сняв хлипкий замок, мы по грязной лестнице с провалами на месте некоторых ступенек пробрались на чердак. Сквозь полуразбитое окно прекрасно просматривалась неприметная черная дверь в глухой стене напротив, полускрытая мусорными бачками.
- Что это? - спросил Алекс.
- Это вход в секту изуверов. Они воруют людей и убивают их в ритуальных целях.
- А ты точно в этом уверен? Я в курсе, что в Ризане существует подобное, но не думал, что колдуны уже так запросто орудуют в столице.
Мда, я всегда поражался способностью общей массы людей искренне закрывать глаза на очевидные неприятные вещи. Особенности психики что ли так играют? В Рицце вовсю исчезают дети, аристократы блещут неестественной моложавостью, Император Павлий так вообще чуть не лопается как насосавшийся чужой кровью клоп, а непричастные к сектам считают, что в Империи Мендос все еще соблюдаются человеческие законы. И, главное, глава государства как всегда ни при чем. Увы, подобная схема действует во все времена. А потом когда очередной кровавый режим рушится и вскрываются все ужасы, люди словно просыпаются и начинают запоздало приходить в себя. Прямо какой-то извечный стадный гипноз.
- Я уже был внутри несколько раз, поэтому знаю, о чем говорю, - ответил я.
- Так, говоришь, здесь держат дочку Каринов? - внимательно вглядываясь в черную дверь напротив, поинтересовался Димус.
- Да, в подвале. И нам надо как можно быстрее проникнуть вовнутрь, пока девчонку не убили.
- Если идти втроем, требуется еще один плащ невидимости.
- Эту проблему я сегодня буду решать. Димус, с тебя обследование объекта на предмет охранных заклинаний и способов проникновения внутрь. Алекс, с тебя поддержка как боевого мага. Если боишься - еще можешь отказаться. Предупреждаю сразу: секту курируют на самом высшем государственном уровне, потому, если все вскроется, нас моментально устранят, даже мой титул не поможет.
- Я иду с вами до конца, - парень гордо вскинул подбородок. - Ненавижу колдунов и всегда хотел их уничтожать!
- Отлично: нас уже набирается небольшая команда.
- У меня есть надежные ребята, которые так же жаждут избавить Империю от этой нечисти и готовы хоть сейчас действовать, - проговорил Алекс.
- Вообще замечательно. Попозже это обговорим. И если уж привлекать дополнительный народ, то надо будет подумать о структуре организации и уровнях секретности: не хочется спалиться по-глупому.
- Само собой, - кивнул Алекс. - Я уже давно думал о подобных вещах и даже набросал кое-какие схемы.
- Молодец. После обязательно обсудим.
- А я скорее всего смогу вскрыть защитную систему, - задумчиво произнес Димус, тем временем дотошно изучая объект.
- Так там все-таки есть сигнализация? - удивился я. - А как тогда в прошлые разы мы со Шрамом проходили внутрь?
- Или ее тогда не было, или ваши слепки личности заранее внесли в основной кристалл, - ответил Димус. - Возможно, Лэрри, ты до сих пор имеешь возможность проникать внутрь. Подобные публичные места обычно охраняются упрощенным кристаллом, предназначенным для запоминания большого количества посетителей, без излишней детализации. И я даже подозреваю, кто его установил.
- Это как ты увидел?
- Если присмотреться к структуре охранных заклинаний, то всегда видно стиль того, кто их сотворил. Это как разный почерк у рукописного текста. Я знаю основных столичных мастеров. И этого типа тоже... Шакал, жадный до бабла, умеет пускать пыль в глаза, но как маг полная бездарность. Богатенькие лохи его обожают. Если подождете, я сгоняю домой за кое-какими приборами и после наступления темноты можно будет попробовать снять защиту.
- Тогда я поехал за дополнительным плащом.
- А я, пожалуй, тут понаблюдаю за входом, - проговорил Алекс. - Отец учил, что перед атакой самое первое дело - максимальный сбор информации о противнике.
***
- О боги, как я горячо молилась за тебя! - воскликнула Лорейна, бросаясь мне на шею. - Каждое мгновенье мысленно посылала тебе свою поддержку, каждый день ходила в храм. И вот теперь, ваша светлость герцог Лэрри де Гренвиль, все ваши враги повержены и вы достигли желаемого.
Я с удовольствием обнял подругу: как же здорово, когда есть человек, искренне любящий тебя, в котором можно быть полностью уверенным. Это такая редкость! Стыдно сказать, но у меня чуть слезы на глаза не навернулись. Еще не хватало, чтобы меня видели с покрасневшими глазами!
- Мы обязательно отпразднуем мою победу, - улыбнулся я и нежно поцеловал Лорейну. - Я поведу тебя в самое крутое место на твой выбор. Но сейчас мне надо срочно выручить одного ребенка из смертельной опасности. И мне нужна твоя помощь.
- Полностью в твоем распоряжении.
Я объяснил подруге, что надо сделать, отдал увесистый мешочек с флоринами и примерно через час у меня был новый плащ невидимости.
- С трудом уговорила продать его, - смущаясь, пояснила Лорейна. - Вредный продавец-полуэльф сказал, что их почти не осталось и он пошел мне навстречу исключительно из-за принадлежности к ордену зодчих.
- Ты же умница: не зря изучила старинные книги. Все, извиняюсь, мне надо бежать.
Я еще раз горячо поцеловал подругу и помчался в заброшенный дом. Там меня уже поджидали Алекс с Димусом.
- Ну что, темнеет, - заметил наш гений охранных заклинаний, доставая из объемной сумки какие-то приборы. - Сейчас я отсюда проведу кое-какие манипуляции, чтобы не светиться у самого входа. Если все пройдет удачно, то можно будет выдвигаться.
- А вы не хотите узнать, что я увидел за время вашего отсутствия? - поинтересовался Алекс.
- Рассказывай.
- Почти сразу после вашего ухода подъехала телега, нагруженная какими-то ящиками. Двое амбалов затащили все вовнутрь. Потом прибыло несколько господ в черных плащах, человек двадцать минимум. И среди них была одна парочка...
Последнюю фразу Алекс проговорил таким многозначительным тоном, что мы тут же переспросили:
- Ты их знаешь?
- Да. Они вместе с Лэрри учатся на факультете черной магии. Парень такой высокий, рыжеволосый. Он сынок одного крутого начальника из Министерства безопасности. А девушка стройная блондинка. Не помню, как ее зовут, но у нее настолько красивая яркая внешность, что однажды увидишь - надолго в памяти останется.
- У девушки случайно не фиолетовый плащ?
- Нет, зеленый.
- Хорошо, вспомнишь ее - скажешь. И что произошло дальше?
- Через некоторое время эти господа вышли из двери и разошлись по сторонам.
Тем временем Димус закончил свои манипуляции и начал паковать приборы.
- Я на время снял внешний контур защиты, вход свободен, - усмехнувшись, проговорил он. - Механический замок вообще не проблема, зайдем как к себе домой.
- Отлично. На всякий случай, говорю всем: внутри нас может ожидать все, что угодно, вплоть до изуверских ритуалов. Однако, наша главная цель сейчас - спасти девочку. Начнем геройствовать - провалим всю операцию. Алекс, это особенно тебя касается. Ну что, одеваем плащи невидимости, берем все необходимое - и вперед.
***
Мягкие ковры цвета крови гасили все звуки и можно было смело передвигаться по темным коридорам, не опасаясь, что нас услышат. Алекс крался между мной и Димусом: увы, у парня не было дара видеть ауры и приходилось шепотом или касанием его направлять. Узкие коридоры причудливо извивались и я в какой то момент испугался, что не смогу вспомнить дорогу в подвал. Но вот за очередным поворотом показался знакомый зал для ритуалов с антрацитовыми колоннами. Сейчас вход в него был распахнут настежь. Зал едва освещался тусклым светом от толстых черных свеч, в общей массе догоревших почти до огарка. В воздухе витал едкий запах людского пота с примесью каких-то дурманящих благовоний. Хрустальный куб едва угадывался за темными полупрозрачными занавесями, мерцая переливающимися гранями.
- Пошли, покажу их алтарь, - шепнул я парням. - Только тихо, без самодеятельности.
Мы прокрались внутрь, стараясь ничего не касаться. Под ногами валялись пустые грязные кубки, салфетки и прочий мусор. Моя кровь под кожей уже привычно завибрировала от энергий смерти и страданий, которыми были пропитаны эти стены.
Кап-кап... раздавалось в глубине комнаты. Мы прошли за занавески и тут я увидел ее... Она была одета в ту же джинсовую куртку, как в день своей гибели, и невидимый ветер развевал ее светлые длинные волосы. Осколок прошлой жизни в теле Дениса Ковальчука, моя любимая младшая сестренка Натка, навечно застывшая в своем тринадцатилетии. Чертова дюжина, как любила шутить она... Я не смог тогда ее спасти и воспоминания об этом жгли до сих пор.
И вот теперь Натка, словно живая, стояла возле хрустального куба, разглядывая обнаженный окровавленный труп девушки с едва оформившимися маленькими грудками. Худенькая, тоненькая, почти ребенок... Кап-кап... На пол из полускрытых желобков стекали остатки красной жидкости. Алекс сзади шумно вздохнул. Да, зрелище не для слабонервных, особенно если видишь в первый раз. Но меня кроме этого занимал еще один вопрос: интересно, мои друзья видят обеих девушек или сестра Натка - исключительно моя галлюцинация? Судя по их реакции, скорее последнее.
- Это очередная жертва колдунов, - прошептал я.
- Сволочи, - с ненавистью пробормотал Алекс. - Хуже зверья.
- Согласен. А теперь пойдемте в подвал, чтобы не опоздать с нашей девчонкой. Надеюсь, застанем ее живой.
- А это точно не она сейчас лежит? - поинтересовался Димус.
- Не похоже. Алина в мать пошла: судя по портрету, такая же пышка.
Мы тихо выскользнули из комнаты и дошли до спуска в подвал. Перед ним красовалась новенькая кованная дверь. Видимо, после наших визитов охрану все-таки усилили. Не зря сыск побоялся сам сюда сунуться даже за хорошие деньги.
Димус еще раз просканировал все вокруг.
- Осторожно, опять сигнализация, - прошептал он, - но простенькая. Сейчас нейтрализую, а потом вскрою замки.
Точно усилили...
Внутри подвала, где держали пленников, ничего не изменилось. Парочка охранников лениво играла в карты, еще двое дремали на скамьях. Несколько метко запущенных в них темных шариков с символами дикого голода и жажды - и вскоре все силы вертухаев были брошены на ожесточенную драку между собой за кувшин с дидром и немногочисленную закуску.
- Скоты, - еще раз с ненавистью прошептал Алекс.
Нам крупно повезло: двери почти всех камер полуоткрыты, следовательно, без пленников внутри. На всякий случай просканировал: пусто. Единственную запертую дверь в конце темного коридора Димус вскрыл меньше чем за минуту. Мы проскользнули в камеру. Там на грязных нарах сидели, едва освещенные одиноким светильником, две девочки примерно десяти лет и худенький мальчишка, на вид лет пять-шесть. Они вздрогнули
