стен. И ещё – приятный аромат жасмина. Не могу понять, то ли этот аромат исходит от феи, то ли весь воздух пронизан запахом цветов.
Когда я прохожу мимо феи, она склоняется ко мне и ласково улыбается. Какие у неё красивые белые зубы! Как бы я хотела, хотя бы немного, походить на эту красавицу.
- Скажи, - шепчет фея, ещё больше склоняясь ко мне. Тёмные волосы щекочут мою шею, а от медового голоса всё замирает внутри. – Скажи, чего ты хочешь больше всего?
И я говорю ей те два желания, которые буквально рвут меня на части.
- О, да, - шепчет фея, едва не касаясь губами моего уха. – Всё будет именно так. Ты обязательно попадёшь на бал. Но для начала я хотела бы сделать тебе подарок. Очень особый подарок…
Когда я останавливаюсь в дверях зала, музыка стихает, и взгляды всех присутствующих оказываются прикованы ко мне. Да, как и сказала фея, я стала абсолютно неотразимой. Кое-кто из мужчин танцоров¸ отпускает руки и талии своих партнёрш и буквально тянется ко мне. Король на троне кажется потрясённым, а принц, стоящий рядом, хмурит брови и делает шаг вниз по лестнице.
- Кто? Кто это? – витает над залом. – Кто это?
- Вас нет в списке приглашённых, - хрипит в ухо распорядитель. Его бледная физиономия кажется ликом утопленника.
- Правда? – улыбаюсь я, наблюдая, как принц, расталкивая остальных, направляется в мою сторону. Те из дворян, кто уже шагал сюда, останавливаются с досадливыми минами на лицах. – Я могу уйти.
- Но, - продолжает сипеть распорядитель и в этот момент принц буквально отшвыривает его в сторону.
– Кто вы, прекрасное видение? – принц тяжело дышит, буквально пожирая меня взглядом. – Клянусь, этот бал стоило организовать только ради вашего присутствия.
- Вам не кажется, - я позволяю взять себя под руку и вести в зал, - что в каждой женщине непременно должна быть некая загадка? Пусть моё имя будет именно этой загадкой.
- Не буду настаивать, - уши принца кажутся красными, точно их долго тёрли пальцами. – Желание красавицы – закон
Женщины, особенно некрасивые, глядят на меня с откровенной завистью и даже ненавистью. Но мне на это плевать. Сегодня - моя ночь и я купаюсь в восхищённых взглядах мужчин, собравшихся здесь. И каждому я томно гляжу в ответ, подмигиваю и посылаю воздушные поцелуи.
Принц знакомит меня с королём, и старик буквально раздевает меня взглядом. Бормочет: «Был бы я моложе». Но вполне очевидно, что разница в годах его нисколько не останавливает и если бы не сын…
Бал продолжается, и мы кружимся в самом центре зала, который остальные освободили для нас. Танец не мешает мне рассматривать всё вокруг, но интересует меня не пышное убранство роскошного помещения, а гости сегодняшнего торжества.
Точнее – три гостьи.
Вот они. Мачеха с большим бокалом в руке тусклым взглядом смотрит перед собой. Очевидно, что она уже изрядно пьяна, так что скоро начнёт собираться домой. Её дочери стоят возле стены и злобно глядят на кружащие парочки. Понятное дело, никто из дворян не польстился на подобных уродин. Я смеюсь, а когда принц спрашивает, что меня развеселило, отвечаю, что вспомнила одну смешную штуку. А после прошу сделать перерыв.
- Я только сейчас обратил внимание, - принц тяжело дышит, когда ведёт меня на огромный балкон, нависающий над королевским садом. – У тебя что, стеклянные туфельки?
- Хрустальные, - я целую его в щёку. – Побудь здесь, мне нужно ненадолго уединиться.
Мои дела действительно не занимают много времени и возвратившись, я вижу принца, которые опирается на перила балкона и смотрит в сад, освещённый разноцветными фонарями. Останавливаюсь рядом и гляжу вниз.
- Весело у вас, - говорю я. – Так всегда?
- Хотелось бы, - рука принца ложится на мою. – Но полсотни лет назад всё было по-другому. Слышала про проклятье нашей семьи? Не знаю, стоит ли об этом говорить в такую ночь, тем более, мы едва знакомы…
- Это – легко исправимо, - наши пальцы переплетаются. – И я просто обожаю страшные истории.
- Моя бабушка, - принц смотрит в небо, которое мало-помалу начинает сереть. Это, между прочим, тревожный знак. Фея предупреждала, что бал нужно покинуть вовремя. – Была очень красивой женщиной, и она смертельно боялась старости и угасания. Ходят слухи, что она связалась с нечистой силой, и дьявол подарил бабушке вечную молодость. Но вечная молодость оказалась проклятием, потому что для того, чтобы оставаться бессмертной красавицей, бабушка была вынуждена пить кровь людей.
- Какой ужас, - шепчу я, но на самом деле не испытываю ни капли страха. Скорее - нечто иное. И что?
- Долгие годы никто не мог понять, что за мор свирепствует с окрестностях, покуда пришлый книжник не указал на странные раны на шеях умерших. Ему же после удалось заманить вампиршу в наш семейный склеп, запереть её там и погрузить в сон. Надеюсь, он станет для неё вечным.
- Ничто в этом мире не вечно, - едва слышно шепчу я.
- Что? – принц поворачивается ко мне. – Я не расслышал.
- Мне пора, - небо стремительно сереет и отпустив руку принца, я ускользаю прочь. – До встречи.
- Погоди! – он бежит за мной. – Как я смогу найти тебя?
В бальном зале – паника. Женщины прячутся за спинами своих кавалеров, а те сами не знают, что им делать дальше. Король отчитывает начальника охраны, а тот краснеет, бледнеет и разводит руками. Никто не понимает, что происходит.
Одна я знаю, что произошло.
Фея позволила мне исполнить два моих заветных желания.
Я побывала на королевском балу и танцевала с принцем.
А второе…
На лестнице, ведущей вниз от входа в королевский дворец, происходит забавный казус. Хрустальная туфелька с левой ноги соскальзывает и остаётся лежать на ступенях. К сожалению, времени вернуться и подобрать её уже нет: солнечные лучи касаются крыши дворца, и остаётся совсем немного времени до того, как они озарят двор.
Чёрная карета, запряжённая пятёркой вороных, уже ждёт меня с распахнутой дверью и стоит мне запрыгнуть внутрь, немедленно мчит прочь.
Как же много подарков сделала мне крёстная фея! Но самый главный я получила сегодняшней ночью.
В тот миг, когда глядя в испуганные глаза мачехи и её тупых дочерей, я выпила их досуха и бросила тела в королевском саду.
