Ошибка.<?<0#&($|@#>

меч и посмотрел наверх. Пламя вырвалось из ноздрей дракона, горящие капли попали на одежду охранника, поджигая её.

- Отпусти его! - рявкнул морок.

Деревья затряслись, кожу обдало нестерпимым жаром, зазвенел металл.

- За... з-зачем он тебе?

Быстро подобрав катану, я выбежал за ограду и скрылся в бесконечных переулках. Ф-ф-ух... я перевёл дух, оказавшись уже неподалёку от логова Крыса. Не думал, что так получится... аж сам поверил. Нда... а всё-таки, совсем без подготовки - туго. Неизвестно - когда что получится, как сработает. Открыв неприметную дверь, я шагнул вниз.
---
- Ба! Да это ж наш проповедник вернулся! Неужто выгорело дело? Или отступные таки припрятал?

Либо Щукарь и впрямь в хорошем расположении духа, либо пытается меня отвлечь... второе вероятнее. Липкая волна недоверия и неприязни прокатилась по комнате: от неожиданности я перестал дышать.

- Во! Здесь даже побольше того куша будет, - показно фыркнув, я достал катану и положил на стол.

- Новая - да, - Щукарь деловито осмотрел лезвие. - Но эта, в общем... тоже. Где взял?

- У начальника охраны.

- Брешешь ведь... - Щукарь вышел из-за стола, крепко сжав клинок; в комнату вбежало ещё несколько вооружённых бандитов. - Рассказывай. Да без утайки!

- Ты, видимо, так ничего и не понял...

Я отошёл чуть в сторону: сердце бешено колотилось, глаза заливало кровью, плечо жгло и трясло. Время снова останавливалось, звуки то появлялись, то исчезали... выхватив свой меч - я подался вперёд и отсёк голову Щукарю, одновременно повернувшись к остальным.

- Кто следующий? - я не узнал своего голоса. - Нет желающих? Тогда вон отсюда! Все!

Чуть помедлив, обомлевшие разбойники начали выбегать один за другим. Наваждение отступало, силы быстро улетучивались. Чувствуя усталость, я сел за стол, откинувшись к стене. Майя... я очень многого про тебя не знаю. Я посмотрел на клинок, который, казалось, жил своей жизнью: словно дышал и переливался - хотя комната освещалась очень слабо. Или это ты? Подняв меч перед собой, я ещё пристальнее вгляделся. Рукоять ожила: отделившись, дракон начал обвивать руку.
____________________________________________________________________

Вздрогнув, я попытался выбросить клинок - но он прирос к руке; она же онемела - став неподвижной и чужой. Дракон медленно, круг за кругом продвигался вперёд. «Ты мой»! - слова будто выжигали внутри головы. - «МОЙ»! Как же хочется сейчас проснуться и забыть... пожалуй, только глаза ещё сохранили подвижность - я рыскал взглядом из угла в угол, словно пытаясь вырваться наружу. Туловище Щукаря вдруг начало распухать: одежда затрещала, пуговицы выстрелили в потолок; на животе надувался пульсирующий кокон - поглотивший, в конце концов, всё тело. Мама... роди меня обратно. Это же другая игра... откуда взялось «ЭТО»?! «Ты мой»! - снова прогремело в голове. Пузырь, некогда бывший Щукарём, лопнул - явив на свет монстра из последнего сна: худого, большеголового... из другого мира. А-э... - слабый стон застрял в горле. И даже в обморок не упасть... «Ну уж нет»! - неожиданно добавился второй голос. «Ты ещё кто»?! - дракон остановился, повернувшись к «чужому гостю». «Узнаешь»! - прошипела тварь. Я же наконец потерял сознание.
---
Это начинает надоедать... и смешить. Как обычно, я очнулся в поле. Только город теперь лежал дальше... и с другой стороны. Я упал на спину, бесцельно глядя в небо. Зачем я всё... ну да. Ответ такой же бессмысленный, как и вопрос. Я закрыл глаза. Всё... меня нет. Исчезаю, растворяюсь... Что-то скользкое проползло по щеке. Кажется, мне всё... я вскочил, сообразив, что слишком увлёкся «уходя в себя». «Чужой» стоял передо мной - я попятился и чуть не упал, запнувшись. Пришелец не пошевелился. Силуэт размылся, став полупрозрачным - я почувствовал что-то... слишком знакомое. Но... так вот что значит - «страшно интересно».

- Как ты...

- Не я. Только малая часть. Эта тварь... очень странные воспоминания... я вижу, что оно из придуманной истории... но у тебя как живая. Именно поэтому я и выбрала его - чтобы легче появиться здесь, - Майя (ну не могу я назвать её «Чужой» - даже в таком облике!) окончательно сбилась и остановилась, подбирая слова.

- Не продолжай. Я чувствую, как ты борешься с ним.

Солнце скрылось, подул ветер... но вместо холода пахнуло жаром. Интересно - это тот же, который уже хотел прогнать меня? Описав круг, дракон развернулся и полетел на нас, раскрыв пасть. Струя пламени вырвалась из глотки, охватив Майю...

- Н-е-т! - слова застывали в воздухе - а я медленно летел в сторону, относимый взрывом.

Поверженный дракон лежал на выжженной земле, громко всхрапывая.

- Сколько же у тебя...

- Уже немного, - Майя снова осеклась. - Так что, лучше... беги!

Майю (или уже «Чужого»?) начала бить судорога. Будто кто-то развернул меня - и дал хорошего пинка под зад.

Я добежал до городских ворот ни разу не остановившись... и уткнулся в невидимую стену. Схватившись за нос, я отпрянул назад. Ну... просто замечательно. Хорошо хоть, не сломал. Куда теперь? Я припал к незримой преграде: улицы города кишели клонами - на обычно полупустой дороге сейчас не протиснулась бы и самая маленькая повозка. Внутри происходило что-то... из ряда вон. Вот тебе и... н-да, непонятно. Будем искать... другой путь. Я развернулся и отскочил назад - снова ударившись о стену. Дракон не собирался сдаваться: немного неровно, не очень быстро, но... он летел ко мне! Вот тебе и...
---
Казалось, я только на мгновение зажмурился...

- Ну, здравствуй, помощничек, - мгновенно узнав голос, я открыл глаза. - «Удружили» вы мне с Маей, ничего не скажешь. Заставь дурака... как там дальше у вас? Х-х-ф... неважно.

Дракон казался по прежнему спокойным. Всё тот же холодный, непроницаемый взгляд... но ярость, кипящая внутри - меня захлёстывала. Всё же, что-то изменилось. Полуразмытой, но ещё узнаваемой тенью - Майя парила в воздухе. Это... уже не она. Почему...

- Она изменила одну букву в имени, под которым её знал я. - Дракон ответил на незаданный вопрос. - Всего одну... забавно, да?

- Нет, - я подошёл к тени, - ничуть. Ты обманул меня. Всё, что тебе требовалось - чтобы я кого-нибудь убил твоим мечом. Что-то вроде жертвоприношения... ритуал, чтобы переместиться в тело убийцы. Верно, да?

Первый раз дракон улыбнулся.

- Я не сказал всего. На самом деле - меня устроил бы любой вариант.

- Но зачем ждать другой, когда все условия уже выполнены? Понимаю...

Дракон захохотал.

- Понимаешь? Серьёзно? Копирование фраз, ложное сочувствие... это так...

Пользуясь моментом - я вцепился в горло дракона, сдавив что есть сил. Кожа под пальцами мгновенно загрубела, превратившись в чешую; в следующий миг я оказался впечатан в стену. В прямом смысле: обхватив всё тело, камень стал моими оковами.

- Так весело, - закончил дракон. - Ты ведь не столько хотел убить меня - сколько умереть сам. Но пока - забвения тебе не видать. Сейчас ты проклинаешь себя за то, что ввязался - и просто пошёл на поводу; не думая, только для того, чтобы забыть, и делать хоть что-то... не желая, по сути, ничего, лелея призрачную надежду. Проклинаешь и одновременно понимаешь, что другие варианты ещё хуже - они даже надежды почти не оставляли. Противоречия... суть, слабость и сила. Вечный цикл жизни и смерти. Н-да. Все правильно. Везде одно... только масштабы разные.

Дракон зыркнул на меня - показав на секунду свой настоящий облик. Пахнуло жаром, стена расступилась, чуть затрещав. Я вышел, слегка разминая ноги.

- А если я не соглашусь - будешь держать меня в темнице, пока не перестану надеяться?

- Может быть... это только один из способов.

- Там... что-то происходит, - я передал последние воспоминания о городе: толчее на улицах и невидимой стене, - что это?

- Не знаю.

- Как так?

- Удивлён? Никто не знает всего. Разница только в том, как он ведёт себя, встречаясь с неизвестным.

- И что ты будешь делать?

«Майя»! «Мая»? - выкрикнули мы одновременно. «Ты всё же»... «Ты ведь»...

- Нет нужды, - Майя нас остановила. - Снова будешь пережидать? Такое разочарование... снова не у дел. А как хотелось встряхнуть этот мир! Помнишь, как убеждал меня тебе помочь? Смотри, - Майя чуть кивнула и показала происходящее в городе. - Я помогла. Эти твари сделают то, о чём так давно просил. Правда, без твоего участия.

- Что ты... ты! Сделала! Я...

- Масштабы, Виктор. Помни. Тебе со мной не тягаться.

По стенам поползли трещины, свет из окон стал намного тусклее.

- А это тебе зачем?! Мало одной насмешки?

- Это уже не я, - Майя повернулась ко мне, снова переходя из одного облика в другой, не задерживаясь ни на одном. - Прости, я не могу забрать тебя с собой. Ещё не время...

Майя пропала. Стены рассыпались, камень превращался в пыль; мрачнея, мир вокруг всё больше напоминал дешёвые декорации... ослепительная вспышка залила светом всё пространство.
---
- ...говорил тебе - проверь! Быстро, загружай резервный конфиг - пока вся система не легла!

- Но это же...

- Делай! Не до хорошего теперь... авось и прокатит.

Тряхнуло. Интересно, как можно чувствовать тряску в пустоте? Я начал видеть что-то вроде проводов... или нитей, сети... линий, ведущих неизвестно куда. Подозрительно напоминает... я моргнул, и увидел комнату: небольшая, всего три стола - один из которых «используется под склад»; пара компьютеров, тусклое освещение. Один человек вышел, хлопнув дверью; другой, схватившись за голову, сидел с закрытыми глазами. Непонятно, зачем здесь нужна камера видеонаблюдения... это же «вебка»! Точно, значит компьютеров должно быть больше... наверное, ноутбук стоит на столе. Странно, почему я так спокойно всё воспринимаю... будто не новый опыт.

- Бу!

Я вздрогнул и обернулся.

- Колька! Ты-то тут откуда?

- Какой я тебе Колька?

Я прищурился.

- Дракон? Ви... Виктор?

- Не люблю это имя... - «Колька» поморщился. - Ты, похоже, понимаешь, где мы.

- Догадываюсь. Ты сейчас выглядишь как один мой знакомый - потому так и сказал. Как ощущения?

- Пока не понял. Всё иначе.

- Это да... привыкай.
---