Марк разбудил меня на закате. Заставил надеть уже приготовленный воздушный балахон из невесомой бурой ткани, полностью скрывающей моё тело от шеи и до пят. Белья под такой наряд не полагалось. Пришлось смириться и остаться в чём мать родила, надеясь лишь на то, что балахон несильно просвечивает.
Ровно в восемь вечера мы все собрались перед входом в огромный храм, возвышающийся неприступной величественной крепостью над остальными зданиями, располагающимися вокруг.
Девчонки с любопытством оглядывались по сторонам, пытаясь рассмотреть как можно больше, но окружающий ландшафт был настолько непривычным, что глаза разбегались, не в силах сфокусироваться на чём-то одном. Дома не были похожи на дома, деревья на деревья, а узкие проёмы между зданий вместо земли сплошь устилали совершенно гладкие плиты из чёрного камня. Даже тонкие деревца — и те росли прямо сквозь дыры, проделанные в этих плитах. Ни цветов, ни травы нигде не было видно. Гладкий мрамор — везде, куда ни падал взгляд. Правда, многого рассмотреть не удалось, но кое-где мы всё же разглядели фонтанчики, бившие рядом со странными сооружениями, отдалённо напоминающие огромные трубы, торчащие из земли. Воздух возле них клубился лёгким паром, создавая вокруг труб призрачное марево.
Храм окружала невысокая стена, отделявшая Святыню от всех остальных построек. Сам Храм выглядел монолитной горой, уходившей ввысь кровавыми острыми пиками. И вообще, какой-то определённой формы он не имел. Вместо дверей — огромная арка, и чернеющий за ней проём жутко напоминал вход в Преисподнюю.
Едва мы оправились после длительного перехода через порталы, ибо храм находился в отдалённой зоне, как раздался звук, напоминающий удар огромного колокола. Кровавые пики на крыше заблистали, подобно языкам пламени.
Все разговоры разом стихли, чёрный проём впереди озарился голубоватым матовым свечением, почва под ногами содрогнулась, и прямо перед храмом появился жрец.
Укутанный с головы до ног в алые одежды, развевающиеся на ветру как разгорающийся костёр, мужчина сложил руки на груди и поклонился присутствующим. После чего отступил назад и исчез, а мы, опираясь на своих наставников, цепочкой проследовали в храм.
Внутри Святыня больше напоминала огромную пещеру с отполированными до блеска чёрными стенами и уходящим в необозримую высь сводом. Честно говоря, я была немного разочарована, ожидая увидеть… сама не знаю, чего я ожидала, но пустой круглый каменный зал впечатлил меня разве что своими размерами.
Несмотря на то, что в храме не было никаких окон и не проникало ни одного лучика солнца, внутри не было мрака, а от пола шло приятное тепло. Пока я вертела головой и осматривалась, не заметила, как исчезли Зорки, оставив нас на попечение неизвестно откуда появившихся жрецов.
Точнее, жриц.
Я поняла это по их плавным движениям и хрупкому телосложению, безошибочно угадывающемуся, несмотря на мешкообразные бесформенные балахоны, в которые они были облачены. Одеяния жриц полностью скрывали их внешность, оставляли открытыми только глаза. Очень напоминало мусульманский никаб, с той лишь разницей, что здесь кожу вокруг глаз скрывала маска, а уже от неё вниз шёл непроницаемый кусок воздушного шёлка, загораживающий нижнюю часть лица и спадающий на грудь. Как и положено, в храме Пламени балахоны были красного цвета, но не однородного, а с затемнёнными и осветлёнными подпалами, полностью вторившими цвету огня.
Жрицы, а их было ровно десять, молча брали каждую Пери за руку и отводили к стене, где оставляли на широкой золотистой линии, опоясывающей весь зал по кругу.
Как только всех расставили в своеобразный хоровод, в центр круга вновь вышел жрец и, поклонившись, обвёл притихших Пери внимательным взглядом. Причём, встретившись с его неестественно красными глазами лишь на миг, я ощутила неприятное чувство, будто меня вывернули наизнанку, вытащив наружу не только все мысли, но и саму душу.
— Приветствую, Пери! — от низкого грудного голоса, эхом отразившегося от гладких стен, я подпрыгнула и у меня на голове зашевелились волосы. Одновременно с этим вдруг навалился такой страх, что перехватило дыхание.
«Что-то мне эта сказка наяву нравится всё меньше! Пожалуйста, разбудите меня кто-нибудь! Прямо сейчас! Не хочу продолжения! Не хочу-у-у!»
Я переступила с ноги на ногу, ощущая, как от нервного напряжения к горлу подкатывает тошнота. Тем временем жрец продолжал речь.
— Я вижу, многие из вас всё ещё пребывают во власти мира, которому вы были отданы по воле обстоятельств и который покинули не так давно. Земля вырастила вас, Пери, но она — не ваш настоящий дом, а потому не может дать того, что вы обретёте лишь здесь, в великом и могущественном мире Чистого Пламени! Забудьте прошлую жизнь, где вы прозябали в роли бесправных калек, не познав ничего, кроме унижения и жалости! Ваш мир готов заключить вас в свои объятия и наделить тем, чего вы были лишены до сих пор. Здоровье, сила, магия — вот, что вы обретёте здесь и сейчас! Не нужно бояться! Не нужно сомневаться, Пери! Смело шагайте навстречу своей судьбе вместе со жрицами Пламени, которые поведут вас!
После этих слов жрец исчез. Не успели мы опомниться, как всё свободное пространство внутри образовавшегося круга заполнила воронка ревущего пламени. Вращаясь против часовой стрелки, огонь шипел и плевался искрами, взметаясь в вышину до самых небес.
Девчонки взвизгнули и попятились, вжимаясь в стену, закрывая руками лица, в попытке защититься от невыносимого жара. Я же просто застыла с открытым ртом и с единственной мыслью: «Мне — хана! Точнее, нам всем, поскольку сейчас мы дружно станем хворостом для этого весёленького пионерского костра! Только галстучков не хватает для полного погружения в тему. Зато пионервожатые-пироманты уже на посту! »
Словно подтвердив мои опасения, жрицы храма тут же зашевелились. Они проходили по кругу, выбирали Пери и, схватив их за руки, вытаскивали из толпы, подталкивая к адской воронке. Девушки, те, кто успел хоть как-то прийти в себя и осознать действительность, отчаянно сопротивлялись, упирались, визжали, хватались за стоявших рядом оцепеневших от ужаса подруг. Однако хрупкие на первый взгляд жрицы оказались замаскированными качками, пережравшими протеиновых батончиков, поскольку сопротивление девушек пресекали на ура. Ловко отцепляли их друг от друга и уверенными, отточенными огромным опытом движениями направляли тех к краю огненной пасти. Потом, недолго думая, просто толкали в пламя и шли выбирать себе новую жертву. Тела девушек, словно сухие былинки, моментально вспыхивали ярким факелом и исчезали, растворяясь в глубине гудящей жаровни.
По какому принципу проходил кастинг, оставалось тайной, но когда одна из жриц приблизилась ко мне, я чётко решила для себя, что просто так не дамся! Поэтому прежде, чем меня оторвали от спасительной стены и кинули на сковородку, я размахнулась и со всей дури залепила жрице кулаком в нос. Пока та, скорчившись, пыталась натянуть на лицо съехавший окровавленный платок, я, недолго думая, прыгнула прямо на неё. Словно обезьянка, намертво обхватила её руками и ногами. Жрица как-то странно задёргалась, заскулила, стала извиваться, в отчаянии пытаясь высвободиться, но вдруг поскользнулась и, не удержавшись, полетела прямо в огонь, увлекая меня за собой.
И прежде, чем нас обеих охватило пламя, я увидела перед собой огромные, начисто лишённые ресниц, полные слепого ужаса красные глаза и обнажившийся на лице уголок бурой сморщенной кожи. В следующее мгновение меня ослепило, тело как будто разлетелось на куски, и я закричала от безумной боли, пронзившей собой каждую клеточку.
* * *
Не помню, сколько я летела сквозь пламя и сколько длились мои мучения, но в себя меня привёл голос, прозвучавший очень близко.
— Не могу понять, почему она осталась жива, — произнёс кто-то, нарушив плотную тишину вокруг. — Пламя отпустило её, невзирая ни на что. Оно наказало жрицу, но не тронуло Пери, хотя с точки зрения закона, Таис виновна в нападении на служительницу храма. Быть может, это знак, Дельфис?
— Не знаю, Эмиран. Происходит что-то непонятное. Жрецы не могут объяснить произошедшее на таинстве. Похоже, Пламя не сочло Таис виновной. Возможно, это просто стечение обстоятельств и несчастный случай, который сам по себе ничего не значит.
— Что бы это ни было, нам следует быть начеку, мой друг. Передай Маркусу, чтобы не расслаблялся! Если что, спросим с него.
— Я думаю, он это хорошо понимает, Светлейший, и всё ещё заинтересован в том, чтобы вернуться к своей Наргиз невредимым.
— Кстати, что там с его девчонкой? — послышались лёгкие шаги, и голоса стали удаляться. — Твои Карины не потеряли её из вида?
— Нет, Эмиран. Ты же знаешь, в моей Академии Пламени не бывает проколов. Карины не зря едят свой хлеб. От них никому не скрыться…
Дальше я уже не слышала. Хлопнула дверь, отрезая все голоса и возвращая меня обратно в небытие.
* * *
— Вставай, соня! Портнихи уже пришли! Так ты и бал проспишь! — весёлый голос Витары прорвался сквозь безвременье и тут же разогнал навеянный сон.
Я открыла глаза, ещё не понимая, где нахожусь, и растерянно огляделась.
Привычная обстановка и обнимающий меня тёплый плед говорили о том, что я в своей комнате и, странным образом, всё ещё жива. Хм! А может, мне всё это приснилось? Проклятый храм, обгорелая жрица, разговор ректора с незнакомцем, и… поцелуи Марка? — при последнем воспоминании зарделось лицо и ёкнуло сердце.
«Стоп! Хватит!.. Не надо об этом думать, Таис!» — одёрнула я саму себя, переключаясь на Витару, кружившую вокруг кровати в победном танце дикарей. Только сейчас заметила, что та больше не хромает, а её красивые стройные ноги демонстративно подчёркивает короткий халат, едва доходивший до середины бёдер.
— Значит, — судорожно сглотнула я, задрожав от волнения. — Значит, проклятие снято?!
— Конечно! — Вита радостно подскочила ко мне и уселась рядом на кровать. — Вставай, лежебока! Все уже давно на ногах, одна ты валяешься!
— Все? — у меня вытянулось лицо. — Значит, все живы, Вита?! — тупо уточнила я.
— Разумеется, живы! — подруга опешила, недоумённо вскинув брови. — С чего им помирать?
— Ну, я думала… — я растерялась окончательно, встретив непонимающий взгляд. — В том пламени невозможно выжить…
— Каком пламени?.. Ты о чём, Таис? — карие глаза Виты искренне распахнулись.
— Ну, там, в храме… — пролепетала я, чувствуя себя полной идиоткой. — Разве ты не помнишь?
Витара несколько секунд молчала, затем выражение её лица стало озабоченным, а взгляд встревоженным.
— В храме не было никакого пламени, Таис, — тихо, словно говорит с больной, проронила она, покачав головой. — Нас всех провели под каменной аркой, и заклятие было снято. Потом отправили обратно в Академию, где все девчонки сразу отключились. По-видимому, перестройка организма потребовала слишком много сил…
«Нет! Это невозможно!»
Я смотрела на Витару и понимала: солгать она бы не смогла. Значит, действительно верила в то, что говорила. Для неё и для других девчонок всё закончилось под той аркой. И не было ни страшного пламени, ни перекошенных от ужаса лиц, ни чудовищной боли…
«Может, действительно, не было, а я
