Первые дни в академии пролетели как один миг, слившись в единый нескончаемый кошмар. Я ложилась за полночь, вставала на рассвете, не жуя, проглатывала завтрак, уткнув нос в очередной учебник. Поговорить с Марком, задать ему накопившиеся вопросы было некогда, да и перегруженный дымящийся мозг не желал трудиться сверхурочно.
Очнувшись однажды утром, я вдруг обнаружила себя голой и не сразу смогла сообразить, что моё наказание окончилось. Злосчастное полотенце отцепилось наконец от моего тела, и теперь сиротливо лежало скомканное под боком. Я схватила его и запустила через всю комнату, а сама ринулась в ванную.
Какое же блаженство!
Отмокая в тёплой воде с ароматными травами, я забила на завтрак и учебники. И, если бы не Марк, ввалившийся в ванную и силой вытащивший меня из неё, я бы, наверное, предпочла там утопиться, лишь бы не идти на занятия. А что? Помирать лучше чистой!
— Одевайся! И побыстрей! — кивнув на зелёный восточный ансамбль, заменявший нам форму, коротко приказал Марк. — Сегодня из уроков только дипломатия, остальные отменили. Дали вам время, чтобы приготовиться к таинству.
— Ты шутишь?! — я подпрыгнула, сбрасывая халат, и облачаясь в чистое бельё и приятно пахнувшую свежестью мягкую форму. — Таинство уже сегодня?!
— Да, вечером, — Марк стоял ко мне спиной, как всегда проявляя тактичность.
— И, как мы должны готовиться?
— К концу урока придёт ректор и всё расскажет. А пока прыгай ко мне, а то опоздаем! — он повернулся, подхватил меня на руки, и мы провалились в портал.
* * *
— Пери Таисия, продемонстрируйте нам поклон, принятый у женщин империи при встрече с представителем высокого рода! — докопался до меня Агатат Аль Марид — наш препод дипломатии. Одетый в синюю мантию, с синими как сапфиры глазами и тёмными волосами, маг воды выглядел впечатляюще. Он не был стариком, но на испещрённом морщинками холёном лице отпечатались прожитые годы, а в глубоких омутах глаз без труда угадывался недюжий ум и пережитый опыт.
Я встала, неловко переступив с ноги на ногу, и чуть наклонила голову, скрестив руки на груди.
— Верно, — кивнул маг Воды. — Теперь поясните, для чего вы держите руки в таком положении?
— Чтобы моя аура оставалась закрытой и не нарушила магический фон представителя высокого рода, — послушно пояснила я.
— А если этот представитель ниже вас по статусу? — не унимался препод.
— Я также должна держать ауру закрытой, чтобы не делиться с ним энергией.
— Правильно, — Агатат Аль Марид удовлетворённо кивнул, разрешив мне вернуться на место. Я устало плюхнулась на пятую точку, молясь про себя, чтобы пытка под названием «дипломатия» поскорее закончилась.
Похоже, рано мы обрадовались, узнав, что из уроков сегодня только дипломатия! Она длилась уже четвёртый час, в течение которого каждая из адепток успела ответить минимум на два вопроса. Меня тестировали даже трижды, и я знала, что за каждый ответ в мою «копилку» прибавляются или отнимаются баллы. Марк сказал, что в конце недели баллы появятся на магическом табло в холле, и мы все их увидим.
— Теперь небольшой тест на вашу сообразительность, — между тем продолжил маг Воды, обводя взглядом притихшую аудиторию. — Приведу пример: вы стали императрицей и временно ведёте дела во дворце. Ваш муж, исполняя важную миссию государства, отлучился на неопределённый срок. Неожиданно к вам, без предупреждения, приезжает важная дипломатическая делегация из очень высокопоставленных особ. Они прибыли к обеду, но накормить вы их не можете, потому, как трапеза не была рассчитана на такое количество людей. Ваши действия?.. Пери Анжелика?
Со своего места поднялась худенькая белокурая девушка и, помедлив, проговорила:
— Проведу гостей в сад, куда прикажу подать напитки. Займу гостей разговорами, чтобы слуги успели приготовить обед.
— Пери Мария? — выслушав Анжелику, препод перевёл взгляд на другую студентку.
— Приглашу гостей в переговорный зал и предложу обсудить их миссию, пока готовится обед.
— Допустим, — Агатат Аль Марид сухо кивнул. — Пери Диана, ваш вариант?
— Выделю гостям покои и предложу отдохнуть с дороги, — пролепетала смуглая брюнетка, уткнув глаза в пол. — А когда обед приготовят, приглашу в столовую.
— А сами?
— Пообедаю вместе с ними.
— Пери Катарина? — продолжал пытать препод очередную адептку.
— Предложу чаю и…
— Выгоню всех на хрен!!! — не удержавшись, рявкнула я, в отчаянии схватившись за голову, и окончательно озверев от нескончаемых дипломатических пируэтов.
Неожиданная мёртвая тишина, внезапно повисшая в аудитории, подсказала мне, что кажется, я высказалась слишком громко, и меня услышали.
«Упс!»
Я тяжело сглотнула и зажмурилась. Почувствовав, как от ужаса холодеет в груди и немеют кончики пальцев на ногах, медленно приподняла голову и, чуть приоткрыв один глаз, взглянула на препода. Агатат Аль Марид тоже смотрел на меня, но вместо перекошенного от гнева лица, как можно было ожидать в такой ситуации, я увидела озорной огонёк в синих глазах и лёгкое удивление.
— Встаньте, Пери Таисия! — приказал маг, начиная двигаться в мою сторону. Мне невыносимо захотелось залезть под стол, упасть на спину и притвориться мёртвой, но вместо этого я послушно встала, с силой вцепившись в край стола, как в спасительную соломинку. — Прошу вас, объясните мне ваше высказывание!
У меня затряслись ноги и вспотели ладони. Щёки опалило огнём. Взглянув на препода, я закусила губу, лихорадочно соображая, что говорить. Кажется, и без объяснений вылетевшая из меня фраза прозвучала достаточно красноречиво! В общем, я поняла, что мне всё равно конец, и потому, глубоко вздохнув, решила помирать с музыкой!
— Если делегацию из высокородных особ никто не ждал, так какого лешего они припёрлись?! — не сдаваясь, воскликнула я возмущённо, и меня понесло. — Почему гости не удосужились предупредить о важной дипломатической миссии? И почему я должна бросать все дела, отказываться от обеда из-за того, что кому-то приспичило встретиться с императором?! Я уже не говорю о том, что и меня дома вполне могло не оказаться! И вообще, почему я должна лезть в дела империи и выслушивать каких-то старых ослов в отсутствие моего мужа?! Разве это правильно?!
— Нет, это неправильно, — губы Агатата Аль Марид дрогнули в улыбке. — И несмотря на ваше импульсивное выступление, вы совершенно точно указали нам причины, по которым принятие подобных гостей абсолютно исключено. Запомните, — обернулся маг к аудитории. — Кем бы вы ни стали в дальнейшем, Пери не может принимать гостей в отсутствие супруга. Она не должна касаться дипломатических вопросов без специального на то разрешения. И уж, конечно, Пери не должна переносить время трапезы ради того, чтобы развлечь гостей — это нарушение всех традиций. Исходя из вышесказанного, я должен признать, что Пери Таисия во всём права. Выгонять высокородных персон «на хрен» я бы не советовал, но вежливо попросить их удалиться и нанести визит в другой день, когда император сможет их принять, — вполне целесообразно.
«Нет! Неужто реально пронесло?!»
Я осторожно перевела дыхание, всё ещё не надеясь на помилование. Между тем препод продолжил.
— Всем, кто дал неверные ответы — минус один балл. Пери Таисия получает от меня пять баллов за сообразительность, но лишается одного балла за несдержанность. Всё-таки дипломатия предполагает выдержку, хладнокровие и умение владеть собой в любой ситуации. Итого — четыре балла, адептка! И ещё, — уже уходя, тише добавил он, склонившись ко мне. — Примите к сведению, что высокородные делегации совсем необязательно состоят из «старых ослов». Встречаются там ещё и достаточно молодые! — и, оставив меня с открытым ртом, маг исчез в облачке тумана.
На этом урок завершился, но не успели мы облегчённо выдохнуть, как в центре кафедры материализовался ректор собственной персоной. Говорить о том, что всех сразу парализовало, не имеет смысла. Девчонки замерли и онемели, парни вытянулись в струнку, как солдаты на параде, а я закрыла наконец рот.
— Итак, вот и настал тот день, когда вы в полной мере сможете почувствовать себя частичкой нашего мира! — торжественно изрёк Эмиран Аль Ифрит, привычно изобразив улыбку на холодном лице. — Сегодня вечером, до ужина, каждая из вас пройдёт таинство снятия метки и обретёт долгожданную магию. Таинство состоится в Храме Пламени, куда вас переместят наставники. Попрошу всех Пери переодеться в специальные мантии и не опаздывать, а также очень внимательно слушать жрецов, которые будут вас направлять.
После того, как таинство закончится, за вами вернутся Зорки, которые и переместят вас обратно в академию. Завтра занятий не будет, но не спешите разбредаться кто куда. К вам придут портные, чтобы обеспечить каждую Пери необходимым гардеробом на каждый день и выбрать платье для бала. Ткань для такого платья, фасон, фурнитуру и украшения вы подберёте на свой вкус. Здесь вам полная свобода действий и никаких ограничений! Причёску тоже сделайте себе сами. По желанию вам будут предоставлены косметика и духи.
Бал состоится через два дня в одном из подходящих для этого залов академии. На него будут приглашены особые гости, представители разных рас и сословий, так что скучно вам не будет. Однако открывать бал вы будете со своими наставниками, с которыми обязаны находиться рядом, если никто из гостей вас не пригласил. Запомните: для Пери неприемлемо оставаться на любом многолюдном мероприятии без сопровождения. Покажите себя с самой привлекательной стороны, и золотых баллов в вашем активе заметно прибавится! — ректор снова растянул губы в улыбке и неторопливо шагнул в портал.
— Вот же, блин! — выругалась я, как только старый перечник скрылся из глаз. Мало нам занятий, так ещё и на балу оценивать намереваются! И при этом никто даже не заикнулся о правилах, принятых на подобных шабашах! Одевайтесь как хотите, цепляйте на себя что попало, причёску сами делайте! А потом что? Головой в унитаз или сразу на лопату и в печь? В чём подвох, дяденька? Каким на этот раз богам молиться, чтобы не загреметь в ваш «штрафбат»? Чуют мои выпуклости пониже спины, что не уйти нам с бала без потерь! Ох, Таисия, придётся вновь вгрызаться в Марка, и пусть только попробует увильнуть от ответов!
* * *
— Я в жизни не танцевала, и не собираюсь делать этого на чёртовом балу! — дойдя почти до нервного срыва, безапелляционно заявила я Марку, когда тот попытался показать мне несколько па.
— Тебе придётся танцевать, если кто-нибудь из гостей пригласит, — он вздохнул, привычно набираясь терпения. — Но ты права: лучше будет, если я поучу тебя танцевать после снятия метки.
— Как? Без музыки?!.. Ох, не нравится мне всё это! — я схватила подушку с пола и нервно смяла в руках. — Ладно, давай лучше обсудим таинство! — вспомнив о том, что предстоит вечером, я скисла ещё больше.
В отличие от других сокурсниц, меня совсем не воодушевляла идея получить магию. Во-первых, сразу возрастёт нагрузка на учебный процесс. Нас начнут дрессировать ещё и по магическим дисциплинам, а у меня и так мозг уже разваливался. Во-вторых, снятие метки повлечёт за собой обучение танцам и посещение столовой, где придётся строго исполнять этикет. Уже не насладишься любимой
