Из огня да в полымя. Глава 1

Глава 1.
— Девушка!.. Эй, девушка!
Я продолжала двигаться не оборачиваясь. Слишком привыкла получать обидные прозвища от разнузданных подростков. Не было ни одного дня, чтобы кто-то не кинул вслед: «Эй, каракатица рыжая, куда ковыляешь? Смотри, палку не потеряй, а то придётся тебя на скейте везти!»
В общем, всё в таком роде. Странно, что сегодня обозвали просто «девушкой», непривычно даже.
Я крепче вцепилась в палку, на которую упиралась при ходьбе, стиснула зубы и приготовилась перетерпеть боль, возникавшую всякий раз, как только начинала подъём по ступенькам.
Ногу прострелило от бедра до самых пальчиков, отчего на мгновение перехватило дыхание. Но я была готова. Сдержала брызнувшие от боли слёзы и упрямо полезла вверх, одной рукой цепляясь за перила, второй подставляла деревянную клюку. Вода противно хлюпала в ботинках, с натянутого на глаза капюшона капли холодного дождя стекали за воротник. Да ещё проезжающая мимо машина окатила брызгами с головы до ног, пока я собиралась с духом шагнуть на тротуар.
Сегодня мне вообще не везло. Сначала сломался лифт, и чтобы не опоздать на работу пришлось ковылять по лестнице с четвёртого этажа. К концу пути перед глазами уже прыгали звёздочки, но нужно было продолжать идти вперёд, поскольку подняться назад в квартиру я бы уже не смогла. Так что, смирившись, мужественно преодолела дорогу до газетного киоска, куда устроилась работать сразу же после выпускного в детдоме. Благо, киоск находился неподалёку, в соседнем переулке на другой стороне улицы, и пройти нужно было всего четыре дома.
Отсидев в душной стеклянной коробке положенные восемь часов, прочитав очередное незамысловатое фэнтези, с чистой совестью направилась обратно домой. Торговля газетной продукцией не была пределом моих мечтаний, но прозябать всю жизнь инвалидом, запертым в четырёх стенах, казалось невыносимым.
Маленькую квартирку, которую мне дали после выпуска из детдома, я постаралась привести в божеский вид, и придать ей подобие уюта. Сшила занавески, поставила горшки с цветами, купила скатерть и покрывало. Каждую зарплату обязательно наведывалась в хозяйственный магазин, чтобы приобрести чего-нибудь для дома. Это было моим главным удовольствием — мой дом! Теперь он у меня есть! Тот, куда хочется возвращаться. И пусть меня никто не ждёт, но там я чувствую себя настоящей, живой, защищённой.

Осталось совсем чуть-чуть. Сейчас подъезд, немного ступенек, и я на месте! Дома!
Моя рука потянулась к ручке двери, а глаза сами собой загорелись от счастья, но тут прямо передо мной возник ОН — худощавый парень, лет двадцати, одетый в чёрную штормовку, появился из ниоткуда, напрочь заслонив проход к вожделенной двери.
— Привет! — брякнул он, широко улыбнувшись. Засунув руки в карманы, парень замер, напротив, с лёгким интересом рассматривая моё лицо. — Ты чего не останавливаешься? Я тебя звал-звал!
— Так это ты? — поёжившись от ледяного ветра, с тоской подумала о горячем чае и оставшихся от вчерашнего ужина пирожках с клубникой. Стоять было неудобно, правая больная нога начинала предательски неметь. — И зачем ты меня звал? — уныло спросила, подняв голову, и, в свою очередь, рассматривая незнакомца.
Парень был очень хорош собой, что сразу отвлекало и сбивало с мысли. Чётко очерченные скулы, волевой подбородок, прямой аристократический нос, покрытая ровным загаром смуглая кожа. А глаза!.. У меня захватило дух, как только я в них заглянула. Боже, какие это были глаза! Совершенно нереальная, почти оранжевая, словно яркое солнце радужка поблескивала золотыми искорками. Они горели в ней подобно россыпи звёзд и отражали свет даже в такой серый и ненастный день, как этот. Радужку очерчивал тёмно-коричневый ободок, отчего глаза казались бездонными, и пламенели огнём, как океан на закате. Они притягивали, гипнотизировали, поглощали… Я так долго не могла отвести от них взгляд, что, кажется, напрочь позабыла, где нахожусь и вообще куда направляюсь. Поэтому, когда парень заговорил вновь, вздрогнула и покраснела, поспешно опустила голову и незаметно перевела дыхание.
— Прости. Наверное, нужно было звать тебя по имени, но я как-то растерялся, — сверкнув белозубой улыбкой, продолжил незнакомец. — Ты ведь Таис, да? Таисия Ветрова, восемнадцать лет. Через два месяца исполнится девятнадцать. Живёшь в этом подъезде, в сорок четвёртой квартире…
— Ну, да… А ты кто? — я откровенно растерялась. Парень произносил всё таким тоном, словно зачитывал постановление суда.
— Марк, — представился он, отступив наконец от двери, пропуская меня вперёд. — Я твой куратор.
Странно это. Я не могла отвести от него взгляда и потому заметила, как золотые звёздочки в его глазах неожиданно погасли, а оранжевая радужка потемнела — стала тёмной, почти слилась с ободком. Он как будто разом повзрослел, перестал излучать доброжелательность.
Я прошла в подъезд, отчаянно стараясь не волочить ногу и сохранить на лице что-то похожее на невозмутимость.
— Так ты из опеки? — спросила я снова, продвигаясь к лифту. — Или из соцзащиты?
— Из защиты, — кивнул Марк, насмешливо сузив зрачки. — Только другой.
— Не поняла, — я остановилась у лифта, как вдруг ощутила закравшуюся тревогу. Заходить с незнакомцем в лифт почему-то расхотелось. Да и вообще, всё казалось слишком странным. Каким-то неестественным, что ли.
И опять эти глаза. Смотрят на меня со смесью любопытства и странного превосходства, как будто со снисхождением.
— Лифт! — заметив, что я вновь застыла, парень кивком указал мне на кнопку. Словно загипнотизированная, подняла руку и вдавила кнопку пальцем. И ничего! Ничего не произошло! Лифт по-прежнему не работал! Проклятье!
Чертыхнувшись от досады, на какое-то время я выпала из реальности, лихорадочно соображая, что делать теперь. Скосила глаза на парня, наблюдая за его реакцией. Марк стоял всё в той же позе, расслабленно облокотившись о стену, и продолжал сверлить меня взглядом.
— Не работает, — процедила сквозь зубы, начиная злиться.
— Угу, — он кивнул, и в его огненных глазах появился неприкрытый интерес. Даже какое-то предвкушение, словно лучшим зрелищем в его жизни может стать то, как я карабкаюсь по лестнице на четвёртый этаж.
— Что тебе от меня нужно? — спросила, уже изрядно взбешённая. — Может, расскажешь, раз уж мы тут застряли?
— Не-а. Здесь — не место, — Марк выразительно обвёл взглядом грязный подъезд и покачал головой.
— Тогда зайди в другой раз! — огрызнулась я, решительно направляясь к ступеням. Стараясь негромко пыхтеть, стала подниматься.
Несколько секунд парень недоумённо смотрел мне вслед, изящно вскинув красивые тёмные брови, затем вдруг шагнул ко мне и, подхватив на руки, легко, словно на крыльях, преодолел четыре этажа. И прежде чем мой рот открылся, чтобы что-то сказать, мягко поставил меня на ноги, на коврик перед квартирой.
— Э-э-э, спасибо, — сдавленно выдохнула, нащупывая в кармане ключи. Руки почему-то дрожали. Голова слегка кружилась после его прикосновений. И вообще, в мозгах был полный бардак, и как ни старалась сосредоточиться на чём-то  - не получалось. Поэтому я покорно распахнула дверь квартиры, кивком приглашая гостя войти. На губах Марка опять расцвела улыбка, от которой по спине почему-то забегали мурашки. Он шагнул в прихожую, огляделся и скинул капюшон.
Чёрные, как смола, длинные, прямые волосы рассыпались по широким плечам, едва парень стянул с себя промокшую насквозь штормовку. Оранжевые глаза хитро блеснули из-под чёрных густых ресниц, отражая в себе жёлтый свет бра, висевшего у зеркала в коридоре.
— А у тебя тепло, — радостно изрёк Марк, потопав босыми ногами по коврику, после чего отправился прямиком на кухню. — И уютно! — раздался уже оттуда его голос, заглушаемый звоном тарелок.
— Капец, приплыли! — фыркнула себе под нос, чувствуя, что ещё немного, и полностью озверею от происходящего. А главное, помешать или остановить события никак не могла. И пока раздевалась, Марк деловито хозяйничал на кухне, инспектируя мои припасы, и невозмутимо воруя пирожки с клубникой.
Когда я, вымыв руки, наконец-то добралась до кухни, гость жевал предпоследний пирожок, и разливал чай в большие зелёные кружки с изображением смеющегося, и, похоже, слегка обдолбанного арбуза. Эти кружки я недавно купила по акции в супермаркете, но так и не достала из коробки. Зато теперь в них красовался ароматный чай, а на тарелках рядом румяной корочкой призывно шипел горячий картофель с кусочками сала и щедро приправленный зеленью.
— Я подумал, что пирожки — не слишком сытный ужин, — воровато покосившись на одиноко лежавший на блюде последний пирожок, жизнерадостно пояснил Марк. — Хотел котлеты пожарить, да фарш замороженный. А может, мы ещё тесто поставим — такие славные у тебя пирожки получаются! — он предвкушающе потёр ладони, но потом взглянул на моё кислое лицо, замолчал, плюхнувшись напротив на табуретку.
— Ты хотел объяснить, зачем пришёл, — подчёркнуто тыкая в ответ на его безаппеляционность и стараясь не поддаваться так и прущей изо всех дыр мужской харизме, уселась на старенький стул, демонстративно сложив руки на груди.
Марк перестал улыбаться, вздохнул, и повторил мою позу, скрестив руки.
— Сначала поешь. Поговорим потом, — не допускающим возражением тоном, неожиданно жёстко потребовал он.
— Не хочу, — я упрямо поджала губы.
Марк продолжал сидеть молча, затем пожал плечами, выжидающе взглянув мне в глаза. Его зрачки расширились, превратившись в две бездонные чёрные дыры, и мне вдруг невыносимо захотелось есть. Голод накатил безжалостной волной так внезапно, что я едва сдержала слюни, заполнившие рот.
Марк усмехнулся, взял вилку и начал показательно жевать, продолжая наблюдать за мной чуть насмешливо.
И я сдалась. В конце концов, он прав: разговор можно и отложить, тем более что картошечка оказалась на удивление вкусной. Я чуть не замурлыкала от удовольствия, чувствуя, как хрустят шкварки у меня на зубах.
Быстро покончив с едой, я не без удовольствия запила всё горячим чаем, и, совершенно осоловевшая, откинулась на спинку стула, приготовившись слушать.
— Другое дело, — удовлетворённо кивнул Марк и подал мне салфетку. — Пери не может долго оставаться без еды, а у тебя с утра маковой росинки во рту не было.
— Откуда ты… — салфетка застыла в руке, и я опять почувствовала раздражение. — Что за Пери, чёрт тебя возьми! И кто ты вообще такой?!
Выбесил всё-таки!
— Хорошо, давай начнём сначала, — Марк досадливо поморщился, затем вдруг встал и завис надо мной с высоты своего роста. Ох, а я даже не заметила сразу, насколько он высокий! Макушкой почти задевал лампу, свисавшую с потолка. А потолки у меня, между прочим, два метра с хвостиком. — Меня зовут Марк, — во второй раз представился он. — А если точнее: Маркус Аль Зорк Ифче. Я твой куратор, пока тебе не исполнится девятнадцать лет.
— Куратор — это…
— Учитель, наставник, защитник, воспитатель — называй как хочешь, — он повёл плечами и вернулся на табуретку.
— И что ты будешь делать, Маркус Аль… как там ещё? — слегка сбилась с толку.
— Аль Зорк Ифче, — подсказал он. — Учить тебя, защищать, поощрять, наказывать — у меня широкие полномочия.
— Правда? — я тяжело сглотнула. — И кем