силы, недюжинных знаний и особых, редчайших компонентов для проведения ритуала. Это не какой-то слабенький демон, которым можно напугать лишь впечатлительную барышню. Огненный демон — штучный товар! Создаётся для охраны чего-то очень ценного, что должно быть навечно сокрыто от любопытных глаз. И судя по всему, наш демон, по каким-то невероятным причинам, был вынужден покинуть своё место. Он стал этаким демоном-шатуном и в странствиях своих, возможно, случайно наткнулся на знахарку, а может был привлечён магическими флюидами от её зелий.
Вот только про флюиды не надо! – поморщился Вильям. – Просто скажи, где эта гадина?
А знаешь, – неожиданно заявил Ксардас. – Я пойду с тобой. Вдвоём сподручней с демоном махаться. К тому же, место, где он прячется настолько тайное, что пока ты его найдёшь, Сагитта несколько раз помереть успеет.
Хорошо, – неохотно согласился Вильям. – Веди к этому тайному месту.
* * *
Зря Вильям боялся, что некромант замучает его до смерти своим занудством ещё до того, как они найдут убежище огненного демона.
Наоборот, Ксардас оказался весьма полезным попутчиком. Для начала он с помощью магии быстро перенёс их обоих в Долину Рудников. А затем молча повёл очень запутанными тропами, изредка останавливаясь, чтобы провести колдовской ритуал, указывающий дальнейший путь.
На второй день, продравшись сквозь непролазную чащобу, они вышли к лесному озеру с небольшим островком посредине. Ксардас долго смотрел на этот, едва выступающий над водой холм, опять немного поколдовал и уверенно махнул рукой: « Нам туда!».
Сколько Вильям ни вглядывался ничего особенного не заметил, но когда, переплыв озеро, вступил на землю, с удивлением обнаружил почти развалившуюся древнюю кладку.
Как я и предполагал, – Ксардас стоял над тёмным провалом с почти обрушенной лестницей. – Видимо, здесь раньше была башня некроманта, но время стёрло её с лица земли, оставив лишь вход в подземелье. Сейчас надо быть осторожным. Что-то очень серьёзное вынудило демона покинуть своё убежище. Я пойду вперёд и попробую договориться с демоном по-хорошему. Так что, постарайся пока не бряцать своим оружием.
А разве с ним можно договориться?
Поверь, это существо гораздо умнее многих отмороженных голодранцев, что носятся по Хоринису, задирая каждого, кто слабее их.
Вильяма напрягло слово «голодранец», но, как бы то ни было, а без Ксардаса он вряд ли нашёл бы это глухое место. Оставалось лишь понадеяться, что некромант не имел ввиду именно его, Вильяма.
Медленно спускаясь вниз, Вильям старался не упасть на скользких ступенях.
Вода из озера просачивалась сквозь кладку, отчего воздух был напитан тяжёлыми испарениями и запахом гниющей тины. Было совершенно ясно, что недалёк тот час, когда островок окончательно размоется, и вода затопит это подземелье, последнее, что осталось от старинной постройки. Поэтому и был так обеспокоен демон. Но причём здесь Сагитта? Этот вопрос не давал Вильяму покоя.
Лестница привела в небольшой коридор, а затем к широким ступеням, поднявшись на которые, путники оказались в мрачном зале. Потолок его подпирали массивные колонны, а посреди стоял замковый камень, который, по всей видимости, отпирал решётку в соседнюю комнату. Возле этого камня и висел в воздухе громадный огненный демон. Весь погружённый в какие-то свои невесёлые думы, он медленно взмахивал крыльями, пошевеливая странными отростками, что уныло свисали с краёв подбородка.
Но заметив нежданных гостей, демон встрепенулся и угрожающе ринулся на них. На блестящей чёрной шкуре воинственно вспыхнули, словно горящие угли, красные пятна. Однако, Ксардас не дрогнул, а смиренно сложив руки на груди, пошёл навстречу. На расстоянии метра некромант и демон остановились и молча уставились друг на друга.
Вильям решил воспользоваться ситуацией и попробовать пристрелить демона. Но только он начал стаскивать с плеча арбалет, как в голове зазвучал голос Ксардаса.
Приветствую тебя, о самое прекрасное творение Белиара!
Ты некромант? – после недолгой паузы спросил демон.
Да, и пришёл помочь тебе. Расскажи, что случилось?
Мой хозяин умер много столетий назад, – грустно сообщил демон. – Я охраняю его тело, но башня давно обрушилась, а сама усыпальница скоро будет затоплена. Тогда я решил, что надо оживить моего хозяина. Я долго искал того, кто бы мог это сделать, и мои поиски увенчались успехом. Я выследил травницу, что поднимала на ноги почти умерших. Но подлая знахарка отказалась помочь. Я запер её в склепе, и будет она сидеть там, пока не оживит хозяина!
А ты слышал что-нибудь о переселении душ? – спросил Ксардас.
Что ты хочешь этим сказать?
Возможно, душа твоего хозяина перешла после смерти в другое тело. И именно она привела меня сюда, – Ксардас ласково улыбнулся. – Если ты станешь служить мне, то будешь обитать в новой башне с прекрасным сухим подземельем. Мне так нужен страж, который бы оберегал моё уединение!
В тебе душа моего хозяина? – догадался демон, и в глазах его вспыхнула надежда.
Вполне возможно, – уклончиво ответил Ксардас. – Тебе пора начать новую жизнь. А останки твоего бывшего хозяина навеки схоронит сама природа. Иди за мной!
Хорошо, но сначала я должен убить непокорную знахарку. Она так и не исполнила то, для чего я притащил её сюда! – заупрямился демон.
Как не исполнила? – сделал удивлённые глаза некромант. – Благодаря ей я узнал о твоём существовании и нашёл тебя.
Ладно, чёрт с ней! – махнул когтистой лапой демон. – Я подчиняюсь тебе, новый хозяин. Я клянусь всегда следовать за тобой и исполнять все твои приказания!
Ксардас повернулся к Вильяму и прошипел: « Чего стоишь разинув рот? Быстро вызволяй Сагитту! Скоро здесь всё будет затоплено!».
Повторять дважды не было нужды. Вильям бросился к замковому камню и, поднатужившись, провернул его. Решётка, проскрежетав на всё подземелье, медленно опустилась.
Сагитта, сжавшись в комок, сидела в углу между стеной и приоткрытым саркофагом. Подняв на Вильяма измученные глаза, она невольно ахнула.
Вильям, мне не мерещится? Это на самом деле ты?! – прошептала знахарка.
Я похож на приведение? – Вильям помог Сагитте подняться, и она, уткнувшись ему в плечо , расплакалась. – Всё будет хорошо. Нам пора уходить. Это место опасно.
Да, да, – закивала Сагитта, быстро взяв себя в руки. – Я ненавижу этот склеп!
Но как бы не надо было спешить, Вильям умудрился быстро заглянуть в саркофаг и вытащить оттуда несколько эликсиров и странный посох с тусклым камнем в набалдашнике. В первом зале было пусто. Ксардас с демоном уже убрались из опасного подземелья. Вильям и Сагитта поспешили за ними. Тем более, что под ногами захлюпала непонятно откуда взявшаяся вода. Кое-как поднявшись по ступеням, они бросились в озеро и быстро поплыли к берегу. Добравшись до земли, Сагитта в изнеможении повалилась на траву, а Вильям, оглянувшись на озеро, увидел, как островок быстро погружается в глубину. Вскоре, вместо него образовалась тёмная воронка водоворота, а через несколько минут растаяла и она. Гладь озера стала ровная и спокойная, навечно скрыв собой всю память о древнем некроманте.
Ксардаса нигде не было. Видимо, некромант от радости обретения могущественного демона, поспешил в свою башню, забыв о своих попутчиках.
Но Вильям был даже рад этому. Никуда не торопясь, они с Сагиттой вернулись в Хоринис. Знахарка погостила у подруг, поведав им свою историю. Вскоре весь город узнал о героическом подвиге Вильяма. Лорд Хаген лично поблагодарил его за проявленное мужество, а губернатор Лариус пожертвовал ему из городской казны пятьсот золотых монет. Каждый житель города при встрече с Вильямом спешил поздравить его. На второй день, обалдев от повышенного внимания к своей персоне, Вильям сбежал из Хориниса в пещеру к Сагитте. Только там он мог полностью расслабиться в тишине и покое.
Сидя вечером у камина, Вильям поинтересовался: « Сагитта, а как у тебя на алхимическом столе оказался клок кожи демона?».
Этот гад появился передо мной внезапно, когда я нарезала ингредиенты для эликсира. Я очень испугалась! И единственное, что смогла сделать, это чиркнуть ножом по его крылу. Я сразу поняла, что мне конец, и назад я уже не вернусь. Никто никогда не догадается, что здесь произошло. В отчаянии я, в последний момент, бросила отрезанный кусок, надеясь, что ты все поймёшь и вызволишь меня. Эта уверенность поддерживала меня в плену у проклятого демона и не дала мне сойти с ума. Мне очень повезло, что у меня есть такой друг, как ты!
Думаю, что в этой истории больше всех повезло некроманту, – Вильям задумчиво покрутил в руках чёрный обрывок кожи. – Страшно представить, что было бы, если бы я не заметил этот клочок. Лучше забыть всё это, как плохой сон!
Вильям размахнулся и бросил демоническую кожу в пламя очага.
* * *
