булавой и щитом наперевес, прикрываясь то камнями, то сталагмитами, то стеной огня, то бранными словечками, в то время как его противники были то дезориентированы, то вынуждены нападать по очереди, то просто не успевали угнаться за проворным и ловким противником. Благо, все они решили преследовать исключительно Андрея, который действительно не на шутку их взбесил, и забыли прикончить Валика. Миссия по спасению пленника выполнялась по графику.
В таком ключе битва затянулась на добрых десять минут, в течение которых Андрей был ещё несколько раз ранен. Один из скелетов почти насквозь прокусил ему левое предплечье, другой, будучи в огне, прыгнул наёмнику на спину и сильно обжёг тому правое плечо и ухо. Это не упоминая множество других, более мелких, травм. После такого, было бы лицемерием заявлять, что Андрей добивал последнего из оставшихся скелетов без некоего особого, почти садистского, удовольствия.
Окончательно изничтожив превосходящего противника, он тяжело опустился на землю, обливаясь героическим потом и хрипло дыша. Воздух полнился дымом и удушающей масляной гарью, но наёмник словно не замечал этого. Бой вышел долгим, неподготовленным и тяжёлым. Руки и ноги устали так, что, казалось, одеревенели. Несмотря на это, Андрей заставил себя подняться. Вынув из специального кармана припрятанный там нож, он освободил из плена напарника. Тот быстро очнулся и был так рад, что чуть не расплакался.
Однако, надо отдать Валику должное, он быстро оправился от стресса. Даже Андрей не был уверен, что смог бы сразу же начать обшаривать трупы в поисках ценностей, очнись он запечатанным в коконе. Коконе, предназначенном для хранения тебя, как пищи, без возможности двигаться, да ещё в темноте, и при этом прямо перед тобой монстры поглощали бы жертву, а ты следующий на очереди. Валик был просто невероятен! Правда, почему-то стал частенько хихикать по поводу и без, но, как говорится, у всех свои причуды!
Не прошло и пяти минут, а Валик уже ловко, будто обезьяна, обшарил почти всех трупаков, до которых мог дотянуться. Кажется, после пережитого стресса, он стал более морально устойчивым, поэтому беззастенчиво выворачивал карманы и ворочая мёртвяков, как мешки с картошкой. Андрей тоже не считал себя лицемерным чистоплюем и верил, что мёртвым деньги ни к чему, поэтому помог. В этом жестоком мире, будешь брезгливым - помрёшь. Было время, когда ему приходилось буквально выживать и идти на всё, чтобы получить кусок хлеба. Он не видел в таком мародёрстве больших моральных проблем.
В тот период, когда ему пришлось это постичь, он был ещё ребёнком, но уже работал у дяди, того самого ныне погибшего наёмника. Однако дядя не имел возможности таскаться с малолеткой абсолютно везде. Уходя на сложные миссии и "весьма прибыльные дела", он бросал племянника в ближайшем городе, где тот выживал, как мог. Однажды так вышло, что Андрея ограбили, абсолютно не побрезговав его болезненным видом. Без денег и еды, похожий на прокаженно-зачумлённого больного, он не мог найти работу и выжил лишь потому, что воровал кошельки и продукты. А когда не получалось что-то стащить, ловил и ел крыс.
В тот раз дядя пропал на пять месяцев. Славные были деньки... Андрей до сих пор содрогался, вспоминая своё "счастливое детство". Вероятно, не вернись его родственник назад, он так бы и остался на тех улицах, промышляя воровством, пока его не поймали и не казнили. Хотя, кто его знает... Теперь у него другая жизнь.
- О! Хи-хи-хи! Андрюха, погляди-ка на это. Хи-хи-хи! - голос Валика донёсся из другого конца пещерного зала и вырвал адресата из грёз прошлого.
Подойдя ближе, Андрей увидел, что его напарник мнётся перед очередным замурованным в слизь жмуром. Этот бедолага был не крестьянином и даже как-то экипирован. Во всяком случае, он носил кожаную броню и выглядел внушительно. Если можно так сказать... Судя по всему, опять какой-то низкопробный наёмник, которому не повезло. Андрей уже видел десятки, если не сотни таких. Вот она - оборотная сторона романтики приключений. Как говориться, кто их ищет, обязательно найдёт.
- Кажись, мы не первые, кто попытал здесь удачи, - мрачно вздохнул он, высвобождая из слизи своего теперь уже бывшего коллегу.
Слизь имела едкий эффект, поэтому доспехи полностью испортились. От оружия остались лишь пустые ножны, а сам меч исчез невесть куда. Других пожитков у бедолаги не обнаружилось. Зато в кошельке нашлись аж две серебряных и пять медных лапок. Ещё был потертый серебряный медальон с картинкой какой-то смазливой котолюдки внутри. Валик хотел снять и его, но Андрей остановил его руку, покачав головой.
- Хи-хи-хи! Но это же как минимум пятьдесят меди! - пытался спорит тот, но под давлением Андрея, кулон пришлось оставить.
"Ладно... Будем считать, что этой уступкой я расплатился за своё спасение, теперь мы в расчёте, Андрюша! Я никому ничего не должен!" - скрипнув зубами, подумал Валик, с трудом забыв о кулоне.
Но это он так думал. Несмотря на жутко колотящий невроз, ему (о Господи!) пришлось продолжить работать и дозачистить ненавистную ему пещеру, составляя компанию своему неугомонному напарнику. Благо, в "живых" там оставалось лишь пару скелетов, а тот факт, что сейчас был день, гарантировал, что все твари точно находились в гнезде. Миссия выполнена!
Проблема крестьян была решена, и оставалось лишь пойти в деревню и получить награду. Однако перед этим они ещё (о Госсподи!) вынесли из пещеры всех котолюдей и похоронили недалеко от входа. После этого тщательно обыскали все закоулки подземелья, найдя там, в закоулках: булаву Валика, два охотничьих ножа в хорошем состоянии, ржавый топор, промокший лук с порванной тетивой, ржавый меч, покрытый безобразными сколами на лезвии и довольно симпатичный браслет из редких ракушек.
После этого, они сложили и поделили трофейные деньги, причём Андрей не стал торговаться и просто отдал Валику ровно половину. Он вообще старался всегда быть справедливым. Какая дурость! Вышло почти по две лапы серебра. Весьма неплохо для подобной дыры. Никаких чудесных артефактов по углам, зато стабильная мародёрская, можно сказать честная деньга. На эту деньгу можно было неделю проживать в нормальной таверне или закатить неслабый пир. Только тогда Валик наконец успокоился и перестал ныть про то, что они опять страдают какой-то бессмысленной ерундой.
- Это не ерунда, я верю, что добро возвращается. Зло возвращается тоже, - возразил ему напарник, когда они устало сидели снаружи пещеры, поглощённые мрачными тенями падающими от скал. Да, именно напарник, Валик просто не мог называть учителем кого-то своего возраста, хотя фактически так и было. Да и Андрей не настаивал, ему было плевать на подобные понты, он был слишком простым для этого.
Возможно именно поэтому, услышав от него очередную чушь, Валик не мог сдержать хихиканье.
- Хи-хи! Ха-ха-ха! - его просто-напросто трясло.
- Я что-то не так сказал? - удивлённо обернулся к нему Андрей.
"Да он же просто больной! И как я умудрился оказаться с ним рядом?" - удручённо думал Валик, пока они шли забирать свои пожитки, спрятанные неподалёку. Чумазые, все в крови и слизи, в порванной амуниции, они походили на бомжей или нищих. Бинты, язвы и опалённая шерсть на ухе Андрея только усиливали эффект.
За всеми приключившимися хлопотами, подступил вечер. Андрей решил сразу же отправиться к тракту. Тем более, что там находился источник, на котором можно было хоть как-то привести себя в порядок.
Когда они добрались до места, Гелиос приближался к гряде Небесных когтей, высившейся на востоке. Скоро стемнеет. Едва добравшись до воды, Валик тут же облегчённо выдохнул и бросил вещи. Всё тело ужасно зудело, особенно там, где была шерсть, и, честно говоря, попахивало. Причём попахивало так, что с некоторых помоек несло мягче. Каждая мелкая ранка, не говоря уже о крупных, причиняла неудобство и грозила загноится. Андрей выглядел не лучше.
"Это всё он, если бы я только знал с кем связался!" - внутренне причитал Валик. Во время этих мыслей, его то и дело против воли пробивало на дурное хихиканье.
Однако не успели наёмники даже умыться, как из-за поворота дороги вылетела карета. Это было роскошное средство передвижения, выполненное из дорогой красной древесины, украшенной резьбой и кованным отполированным металлом. Несли её четыре бодрые лошади явно недешевой породы, отчего длинное синее перо, притороченное над крышей, развивалось на ветру, будто флаг.
Кстати о флагах и гербах, дверцы кареты были украшены изображением оскалившегося волка. Правда, между нами говоря, волк сильно смахивал на крысу. Даже клыки у него были как-то уж очень криво нарисованы, и больше походили на передние резцы, но хозяева герба сильно гордились им. Кучером кареты выступал довольно широкий на вид дяденька с пышными усами, облачённый в дорогие металлические доспехи с выгравированным на груди мятным листом. Позади кареты, верхом на лошадях, ехало ещё двое не менее широких дядек, также облачённых в металл. Их хвосты горделиво топорщились. Длинные мечи, притороченные к их поясам отбивали такт при каждом шаге лошадей.
- Ик! Паладины, хи-хи! - от неожиданности Валик едва не подавился слюной. Его чумазая рожа, грязные торчащие уши и распахнутый рот выдавали крайнюю степень удивления.
Не нужно быть гением, чтобы понять - эта группа паладинов явилась из столицы, до которой, кстати, было недалеко. Вопрос был в том, кого они сопровождают. Судя по антуражу, это должно быть важная персона. Однако, положа руку на сердце, в данный момент Андрею было абсолютно до фонаря, кого там бесы несут. Он просто пытался промыть глаза от песка и крови и не собирался прерываться на созерцание проезжих. Однако, вопреки ожиданиям, карета не проехала мимо, а тоже остановилась возле источника.
Остановив лошадей, широкий кучер медленно повернулся к двоим, что занимали источник. Его толстый, словно питон, хвост мрачно похлопывал по сиденью. Скользнув взглядом по невозмутимому Андрею, который всё ещё умывался и даже не соизволил повернуться, здоровяк вперил взгляд в ошарашенного Валика. После чего с резкой и в то же время брезгливо-пренебрежительной интонацией, будто пиная лошадиное дерьмо, гаркнул.
- А ну, пшли отсюда! - у него был каркающий, неприятный для слуха голос.
Продолжение следует...
Я же на Самиздате: http://samlib.ru/a/andrejko_a_j/