Через секунду Коля понял в чем дело. Жора стоял неподвижно, но руки… Руки его как-то странно двигались. «Как тот охотник!» - в памяти вдруг всплыла картинка…
- Жора, пошли!
Жора не реагировал. Николай тронул его – тот резко обернулся.
- Командир!! – вдруг закричал он. – Тикать надо!! Тикать!!!
В то же мгновение Николай ощутил страх. Нет, не страх, а ужас. Слепой ужас загнанного животного… В голове застучало одно: «Бежать! Бежать!! Бежать!!!».
Он стиснул зубы: «Ну уж нет! Не выйдет! Я не трус! Я дойду до палатки!»
- Командир! – опять заорал Жора.
- Спокойно, Жора. Нас не испугаешь! Мы не из таковских!
- Бежим!! – Жора уже дернулся назад, повернувшись к нему лицом.
«А-а-а! Паникер!! Предатель!!»
Николай сгреб Жору за штормовку и отвесил ему увесистую пощечину. Потом еще одну.
- Трус! Сволочь! Дезертир! Не выйдет! Ты пойдешь!
Жора вдруг как-то обмяк и ссутулился. Потом он медленно повернулся и так же медленно побрел вперед…
Ужас накатил новой волной. Жора вдруг снова остановился, сделал неопределенное движение рукой и упал. Николай шагнул к нему и внезапно увидел впереди какие-то темные фигуры, огни… «А-а, так вот вы где! Ну сейчас увидите! Не испугаете! Я до вас доберусь!»
Ужас заливал его всего, но он сделал шаг, потом еще один. Потом почему-то он увидел над собой темное небо… «Я лежу?» - он еще успел удивиться… Последнее, что он увидел – склонившиеся над ним темные фигуры и огни, огни, огни…
Снег под костром протаял почти до земли.
- Что-то ребята долго не возвращаются, - Вера поежилась и передернула плечами. – Холодно что-то. Андрей, подкинь-ка…
Андрей подбросил пару сучьев и ощупал оставшуюся кучу, прикидывая надолго ли ее хватит. Выходило, что не очень... Вздохнув, он поднялся, взял топор, мысленно поблагодарив Колю («Не забыл, хозяйственный…»), и объявил:
- Пойду за дровами.
Однако, выбравшись из ямы, которую они вырыли вокруг костра, он огляделся и задумался. Где-то в верхушках шумел ветер, но здесь было тихо и даже вроде бы снег перестал. Он тоже поежился. Действительно, становилось холодно. «Черт, где сучья брать? Темнотища же… А-а, ладно…». Ничего не придумав, он пошел наугад. Заблудиться он не боялся – над ямой был виден отсвет костра.
Ему повезло, почти сразу же он наткнулся на большую упавшую елку и двинулся вдоль ее ствола, обрубая сучья. Скоро охапка перестала помещаться в руках… «Ну еще вон ту ветку и все…»
Однако до ветки он не дошел, потому споткнулся. «Дубина, ветку внизу не заметил!». Желая разглядеть получше препятствие, он автоматически нагнулся и зашарил руками в снегу. Однако вместо ветки он нащупал одежду!
«Черт!» Отчего-то он сразу решил, что это покойник. «Кто?!!!» - застучало в голове. Он снял варежки. Пальцы ощутили знакомый брезент штормовки, потом лыжную шапочку… Андрей резко выпрямился. Значит, в пяти шагах от их костра лежит кто-то из ребят. Мертвый…
Он застыл. «Сказать?» И что потом? Истерика, паника? Или промолчать? Тогда… Тогда есть шанс спокойно дотянуть до утра. А может это вообще чужой? Неужели только у них такие штормовки? Конечно же, нет! Вот утром и увидим.
Вера и Лена сидели у костра, обнявшись. Похоже, что они явственно начинали замерзать. Так что принесенные сучья оказались весьма кстати. Упреждая все вопросы, Андрей сразу отрицательно мотнул головой:
- Никого я не видел.
Это было почти правдой. Он только не добавил «никого из живых».
Девушки вздохнули и еще плотнее прижались друг к другу. Ветер усилился. Стало слышно как раскачиваются и скрипят деревья. Андрей понимал, что сейчас надо сказать что-нибудь такое… ободряющее. Но перед глазами был тот мертвец у дерева… Молчание затягивалось и становилось невыносимым. Он не выдержал и опять встал:
- Пойду еще дров принесу.
- Андрюша, ты только не долго.
- Ладно.
Да он и не собирался долго. Сухая елка лежала совсем рядом. «Лучше начать с вершины, там легче рубить…» - соображал он, пробираясь вдоль ствола… Неожиданно он оказался на опушке. Только здесь Андрей понял, насколько усилился ветер. Поток воздуха забивал рот, резал глаза… Деревья качались так, что казалось они вот-вот сломаются… Их верхушки протяжно гудели… От этого становилось жутко… «Черт, надо быстрее». Он лихорадочно раскопал ствол елки и, примерившись, начал рубить.
Шум ветра заглушал все звуки и он не услышал, как сзади него затрещала огромная ель. И, конечно, он не увидел, как вначале медленно-медленно, а потом все быстрее клонится вниз ее вершина. Он только ощутил сильный удар по голове, а потом он уже ничего не чувствовал.
… Огонь, треща, пожирал сучья. Ветер не проникал в яму и пламя было ровным. Девушки, не отрываясь, смотрели на него. Вера потянулась и вздохнула:
- Вот и Андрей куда-то запропал… Куда же все они делись?
- А ты заметила, что Олега не было? – немедленно отозвалась Лена. – Я его не видела. А ты?
- И я его не видела, - Вера нахмурилась, вспоминая. – Точно! Не было! Он из палатки не вылезал. Где он тогда? Не мог же он в палатке остаться?…
- Не говори глупостей! Не мог он в палатке остаться1 Ребята бы не дали.
- Я глупостей не говорю! – отрезала Вера и тут же быстро добавила. – А ты Петра видела?
- Слушай, а ведь и его я не видела, - Лена тоже нахмурилась, пытаясь сосредоточиться, - Они что вдвоем сбежали?
Она хотела сказать это в шутку, чтобы разрядить ситуацию, но Вера тут же вспыхнула:
- Олег не может сбежать! Он не такой! Он никого не бросит!
Вера тут же назвала себя дурой. «Ну зачем, зачем я ЕЙ это сказала?...». Но было уже поздно.
- Никого? – в голосе Лены послышались язвительные нотки. – Как же-с… Никого… И не надейся! И тебя он бросит!
- Меня он не оставит! Я не ты!
Вера даже отодвинулась от Лена на лапнике.
- Это уж точно! Я бы не побежала как собачка, которой свистнули…
- Я не собачка! – Вера резко выпрямилась. – И я ни за кем не бегаю!
- Кто бы это говорил! Да уж все в институте про вас знают!
- Ты… ты… - от возмущения Вера начала задыхаться. – Ты подлая, гадкая, низкая гадюка! Неудивительно, что Олег тебя бросил.
- Ну, ну, - Лена попыталась невесело усмехнуться. – И где же сейчас твой Олежек? А? Бросил всех и удрал!
- Врешь! – Вера вскочила на ноги. – Он не мог удрать! С ним что-то случилось! Ему нужна помощь!
- Ну так сходи посмотри…
Лена охнула про себя, потому что вовсе не это хотела сказать.
- И пойду! – Вера полезла из ямы. – Я найду его!
Через секунду ее уже не было. А еще через две Лена вскочила, ахнув и пробормотав про себя: «Дура! Какая же я дура!... Верка пропадет!»
Она вылезла из ямы и на мгновение пожалела об этом. Мороз и сильнейший ветер тут же оледенили ей лицо. Заслезились глаза, перехватило дыхание…
- Вера!! – Ветер забивал ей слова обратно в рот. – Вера!! Вернись!! Вера!!...
Не зная куда идти она пошла наугад, даже не оглянувшись, чтобы запомнить, на яму с костром.
- Вера!!
Но кругом были только темнота и ветер. А еще снег и деревья, которые очень мешали идти. Но она упорно пробивалась сквозь их. В голове было только одно: «Вера! Ее надо спасти!!»
- Вера!!!...
- Ну вот и все, - снова сказал Петр, глядя на мятущееся облако метели, клубящееся внизу. Удивительно, но метель не поднималась вверх по склону, словно ее ограждала невидимая стена. Там, где они стояли, было тихо, снег не падал.
- Да, дело было сложное, но оно того стоило, - в голосе Петра явственно слышалось удовлетворение. – Не с пустыми руками возвращаемся.
Он нагнулся и похлопал по рюкзаку. «Шкурки!» - вдруг вспомнил Олег и ему почему-то стало стыдно.
- Нам пора, товарищ Тихий. К утру выйдем на точку, а там нас встретят.
Петр выпрямился.
- Пойти глянуть в последний раз… - вдруг задумчиво проговорил он, держа рюкзак в руках и подходя к краю обрыва.
Не торопясь, он окинул взглядом «карьер».
- Да, индустрия…
Потом он повернулся и резки движением забросил рюкзак за спину… Олег внезапно увидел, как левая нога Петра почему-то поехала назад, в пропасть… Через секунду Петр лежал, хватаясь руками за снег… А еще через секунду он исчез..
Кинувшись к обрыву, Олег увидел, что Петр висит, уцепившись за какой-то корень. «Он не удержится!! – мелькнуло в голове. – Рюкзак!!! Бросай рюкзак!!»
- Рюкзак!! Бросай рюкзак!!! – Олег уже орал это.
Петр поднял голову и что-то проговорил. «Шкурки! – догадался Олег. – Черт!! Дьявол!!»
Он плюхнулся на снег и протянул руку. Петр ухватился за нее, продолжая цепляться за корень. «Черт! Не вытащу!».
- Рюкзак!! Бросай рюкзак!!!
Петр отрицательно махнул головой. От этого движения корень треснул и Петр повис на руке Олег всей тяжестью… Олег почувствовал, как его пальцы разжимаются, а пальцы Петра скользят вниз…
- Рюкзак!!! Бросай рюкзак!!!
Но он орал это уже в пустоту…
