На следующий день погода не улучшилась. Снег валил по-прежнему, да и ветер, судя по шуму деревьев, стихать не собирался. Глядя на белесое небо, Олег задумчиво почесал затылок:
- Да-а… Ничего не попишешь, придется Торготен пропускать. Эх, жаль. Но график, график…
Тут ему, похоже, неожиданно пришла удачная мысль, потому что он вдруг улыбнулся:
- О! Группа, есть идея. Предлагаю лабаз устроить. Положим туда все лишнее, а сами налегке на Торготен слетаем… Тут же рядом, так что часа за два обернемся.
Над устройством снежного склада они провозились до обеда. В глубокой яме поместилась значительная часть содержимого их рюкзаков, так что они значительно полегчали. Лабаз отметили двумя запасными лыжами с надетыми на них разноцветными рукавицами. Тем временем, снег перестал, да и ветер явно стал слабеть.
- Ага! – вид у Олега был веселый. – Погода нам благоприятствует. Предлагаю подзаправиться и выдвигаться.
- А палатку стоит взять, - как бы вскользь, но с нажимом заметил Петр. – На всякий случай.
Олег раздраженно дернул щекой.
- Ладно. Пакуйте.
… Сумерки застали их на склоне. Погода опять ухудшилась. Вновь повалил снег, ветер снова стал сильным и бил им в лицо. С каждым шагом становилось все темнее и все труднее идти.
Петр, шедший первым, остановился.
- Не дойдем! – крикнул он. – Надо становиться! Переждем до утра, а со светом дойдем.
По тому, как все сразу начали снимать лыжи, стало ясно, что никто не возражает…
…Олег вздрогнул и открыл глаза. У него было странное ощущение, что его кто-то толкнул в бок. Он беспокойно повертел головой: «Кто это тут лягается?.. Хотя все в спальниках…» И тут он понял, почему проснулся. Гул. Очень похожий на гул моторов самолета. «Самолет? Здесь?...» Гул нарастал, становился все громче… Внезапно по брезенту палатки мелькнула яркая вспышка и сейчас же гул начал затихать.
Олег ошалело похлопал глазами. Он не понимал, что делать. Теперь было настолько тихо, что было слышно как по брезенту палатки шуршит снег… Через несколько секунд он понял, что не заснет, пока не узнает, что же это было… К счастью, он лежал крайним и никого не потревожил. «А чего ребята не проснулись?...» - мелькнуло у него, пока он вылезал наружу.
«На улице» все так же валил снег, хотя ветра не было. Он огляделся по сторонам и замер. В черноте ночи отчетливо виднелось зарево над Торготеном…
С каждым шагом становилось все светлее и все отчетливее обозначался край обрыва. Скоро Олег достиг его и…
Отшатнулся! Перед ним распахнулась бездна! Картина была настолько грандиозной, что в первый момент он даже ничего не понял. Только потом глаза начали выхватывать отдельные куски и увиденное начало осознаваться.
Больше всего это походило на карьер. Под ним, ярко освещенная (хотя ламп и не было видно) зияла яма. Из-под ног уходила вниз вертикальная стена, по которой ползали какие-то блестящие машины. Олегу они отчего-то напомнили огромных жуков. Как они передвигались и почему не падали – было непонятно.
Внезапно один из «жуков» остановился и из него, разматываясь, упало что-то наподобие шланга. Олег невольно проследил глазами за падением и увидел, что «шланг» упал на какую-то тележку, стоящую на дне ямы у самой стены. Потом «шланг» задрожал, после чего успокоился и поднялся. На тележке же осталась лежать куча каких-то камней. Вскоре остановился другой «жук» и точно так же разгрузился. Потом еще и еще.
Тележка наполнилась и отъехала в центр. Вокруг нее почему-то возникла трещина. Но скоро стало ясно, что это не трещина, потому что тележка начала погружаться в какую-то яму… Потом тележка исчезла, а яма начала светлеть. Оказалось, что наверх поднимается другая (или эта же) тележка, но только пустая.
Только сейчас Олег заметил, что в «карьере» нет снега. «Интересно, почему?» - он не успел додумать мысль, потому что на дне образовалась новая яма. Раздался приглушенный гул, очень похожий на тот, что он слышал и из ямы стал подниматься светящийся шар…
- Ну вот и все, - вдруг сказал кто-то совсем рядом с ним.
Олег с трудом удержался на ногах. Меньше всего он ожидал услышать тут человеческую речь. Он повернул голову. Рядом стоял Петр.
- Ну вот и все, - повторил он. – Теперь все ясно. Задание командования выполнено. Поздравляю вас, товарищ Тихий.
Олег вздрогнул и испуганно посмотрел на Петра. Шар медленно поднимался вдоль стен «карьера». Петр кивнул:
- Да, вы не ошиблись. Я оттуда. К нам поступало много странных сообщений. Надо было выяснить, пресечь пустые слухи. К сожалению, авиаразведка ничего не дала. Спецгруппы не возвращались. Вот и пришлось сочетать приятное с полезным.
Олег вдруг увидел, что рядом с Петром стоит его рюкзак. Петр нагнулся, вытащил фотоаппарат (оказывается, он у него был!) и стал быстро щелкать, снимая происходящее.
Шар миновал край «карьера» и поднимался все выше…
- А ребята?... Что мы им скажем?...
Петр не успел ответить. Внезапно из шара ударил луч света. Ослепительно вспыхнул снег на склоне и как-то особенно беззащитно стала выглядеть их одинокая палатка… На некотором отдалении от него застыли какие-то темные фигуры.
Тут же шар озарили еще две вспышки. На склоне рядом с палаткой встали два снеговых столба. Олег почувствовал как задрожала земля. Внезапно снег дернулся и поехал вниз…
- Лавина! Они вызвали лавину!
На месте палатки завихрился снег...
- Ребята!
- Куда?! – Петр поймал его за рукав. – Куда?!
- Да ты что?! Там ребята!
- Им не помочь, - Петр покачал головой и показал на темные фигуры. – Это не камни. Они движутся. И по-моему, сопровождают нас с перевала. Полагаю, что это какие-то автоматы. Наши коллеги говорили, что у американцев что-то такое есть.
- Вы думаете, что это американцы?
- Моя задача не думать, - строго сказал Петр. – Моя задача зафиксировать происходящее и доложить. Будут думать те, кому положено.
Он помолчал, потом добавил:
- Теперь я понимаю, почему группы не возвращались…
… Лена проснулась оттого, что ей стало трудно дышать. «Какой дурак на меня навалился?» - она успела это подумать, открыла глаза и ничего не увидела. Тьма. Она похлопала ресницами и поняла, что вокруг не тьма, а что-то наброшенное ей на голову. «О, черт!... Что это?!». Она пыталась поднять руку и не смогла. «Спальник! Зараза!» Извиваясь, она кое-как вытащила руку, пощупала и ощутила брезент. «Палатка?! Упала?!» Ей вдруг стало до ужаса страшно. Она судорожно забилась, пытаясь избавиться от спальника.
- Лена! Лена! Спокойнее… - внезапно она услышала голос Николая. «Коля?! Где он?! Почему я его не вижу?!».
Раздался треск разрываемой ткани и в прорехе показалось лицо Николая.
- Лена, вылезай! Нас засыпало лавиной!
Она подобралась, рывком вскочила на ноги и тут же присела. Сильный ветер чуть не сбил ее с ног. В лицо полетел снег. Странно, но полной темноты не было. Пробивался какой-то неясный свет, словно уже наступал рассвет. Рядом с собой она увидела Колю, резавшего лежащее полотно палатки. Из новой прорехи показалась голова Веры с вытаращенными глазами. Она явно ничего не понимала.
Лена оглянулась. Оказалось, что палатка цела наполовину. Ветер хлопал уцелевшими полотнищами… Вера, как и она резко вскочила на ноги и так же резко присела, не в силах стоять на ветру.
Откинулся дверной полог уцелевшей половины и наружу выбрались Алексей,Тимур, Жора и Андрей, одетые кое-как.
- Где Олег? – Коля только пожал плечами.
Потом Лена сообразила, что нет и Петра. А еще она сообразила, что долго не выдержит. Ледяной ветер пронизывал ее насквозь. По видимому, это ощутили все.
- Ребята, уходим вниз! – закричал кто-то. – К лабазу! Там до утра будем ждать!
Кругом были только снег и ветер, только ветер и снег… И еще непонятный отсвет… Лена уже ничего не понимала и просто шла вместе со всеми. Кто-то надел на нее валенки…
На опушке ветра почти не было, хотя снег не переставал.
- Мальчики, у кого спички? – услышала она голос Веры. – До утра без костра не дотянем.
Потом послышался хруст ломаемых веток и в снеговой яме затеплился крохотный огонек.
Внезапно появился Алексей, весь облепленный снегом.
- Лабаза нет! – крикнул он. – Я все обыскал! Мы ошиблись!
На какое-то время повисло молчание. Потом заговорил Николай:
- Так. Ладно. Вот Жора предлагает вернуться к палатке, чтобы там откопать лыжи, а потом найти лабаз. Я – «за».
Лена заметила, что Коля не стоит на месте. Да и ей самой становилось все холоднее и холоднее.
- Коля, да ты чего? Куда идти? Давай подождем. Темно же. – Алексей даже махнул рукой вокруг.
- Мы, - Николай сделал паузу. – Сейчас вернемся к палатке. А кое-кто может и сидеть в тепле, пока его товарищи жизнью рискуют, спасая отряд. Только как он потом им в глаза смотреть будет?
Не дожидаясь ответа, он повернулся и зашагал прочь от костра. На ним потянулись Жора и Андрей. Николай вдруг остановился.
- Андрей! – резко сказал он. – Останешься здесь. Костер должен гореть!
Алексею будто влепили пощечину. Он рванулся вперед и, не обращая внимания на ребят, зашагал в темноту крупными шагами…
Ветер и снег снова охватили его. Но он не чувствовал их. Сейчас ему хотелось только одного – первым дойти до палатки и встретить там этих придурков!! Туристы недоделанные!!! Да как он смеет говорить такое!! Щенок сопливый!!! Алексей шагал по склону, не особо разбирая куда идет…
Усталость остановила его. Внезапно он понял, что он ОДИН! Судорожно оглянувшись, Алексей не увидел ничего, кроме белесой темноты. Ветер рвал штормовку и холодил кожу. Алексей вздрогнул: «Надо вперед! Быстрее!! Где палатка?!!». Только сейчас он понял как глупо поступил, рванув вперед, не глядя, ОДИН!! БЕЗ ФОНАРЯ!!! Озноб пробежал по коже. «Назад!... Нет, ВПЕРЕД!!! Надо найти палатку!! Немедленно!!! Или назад?!. Нет! Нет! Вперед!!!»….
- Жора, где Леша?
- Не знаю, я его не вижу.
- А Тимур?
- Он отстал.
Тимур сделал шаг, потом еще и еще. Теперь он начинал сожалеть, что решил пойти к палатке. Все равно в этой снежной круговерти ничего не найдешь. А там внизу – костер, тепло… Он уже не видел ребят. Но это его не пугало. Он знал, что не пропадет. Ведь у него есть шарик... Он поежился. Кажется, начинало ощутимо холодать. Нет, надо возвращаться к костру. А то, чего доброго, и замерзнуть тут можно. Точно… Так, а сейчас неплохо бы и подзаправиться. Привычным жестом он коснулся шарика, но покалывания не было! Тимур не понял и коснулся его еще раз. И второй раз ничего не случилось! Он судорожно ткнул в шарик еще раз. Еще! Еще!! Ничего не было. Тимур в растерянности уставился в белесую темноту. Оставаться здесь – немыслимо! Надо идти… «Но как же это…». Он еще раз коснулся шарика и опять ничего не случилось. Злость на все вдруг ударила в голову. Он выхватил шарик и яростно бросил его в сторону. «Сволочь!!! Предатель!!»… Но уже через секунду он понял, ЧТО он наделал… Теперь ему оставалось одно – брести наугад вниз, надеясь найти костер…
Николай с трудом вытащил ногу, увязшую в снегу выше колена… «Зараза, зря я этого моряка послушал, - мелькнуло у него. – Посидели бы у костра до утра, а там и палатку легко нашли… Кстати, где он?».
Коля повертел головой и скорее угадал, чем увидел Жору. Тот был близко, но не двигался.
- Эй, Жора, давай!
Жора не шевельнулся. Николай приблизился к нему. В Жоре было что-то не то…
