Возвратившись из деревни, Нигар устало бросил мешок с монетами в угол пещеры и, прислонившись к стене, бессильно сполз по ней на пол.
Ещё в начале перемещения ангел почувствовал, что ему плохо. Голова отчего-то кружилась, по венам растекался студёный холод, а живот скручивала нестерпимая боль, словно в организм проник смертельный яд. Нигар ощутил, как похолодели ладони, потом по лбу заструился холодный пот, уши заложило, и перед глазами поплыл вязкий белый туман.
Начался озноб. Юноша обхватил себя руками, пытаясь согреться, потому что его вдруг стало трясти так сильно, что застучали зубы.
— Что это со мной? — с трудом удерживая ускользающее сознание, проскулил Нигар, из последних сил борясь с усиливающимся приступом дурноты. — Я умираю?
— Перевоплотись в зззмею! Немедленно! — прошипел внутри знакомый голос, отозвавшись чудовищной болью в голове.
— Не могу, — мир вокруг потемнел. Юноша согнулся пополам и плюхнулся на четвереньки, ощущая, как боль тяжёлым колоколом бьётся в висках. Его качнуло в сторону. Нигар завалился на бок, прислонившись щекой к холодному полу и вздрагивая от нахлынувших рвотных спазм.
— Превратись в змею и выплюнь душу! — подсказал голос, и ангелу показалось, что в его черепе кто-то хорошенько прошёлся молотом. Это вызвало новый поток боли, но, как ни странно, помогло немного разогнать плотный туман, окутавший сознание. Уже плохо осознавая, что делает, Нигар в последнем усилии перевоплотился, и тут же почувствовал, как от тошноты и невыносимого жжения в желудке сводит челюсти и горит в горле.
Когда змей распахнул пасть и вытолкнул наружу невесомый комок мутной субстанции, Нигару показалось, что вместе с ней выпала и собственная душа, решившая покинуть бренное тело. Боль была такая, что свет померк перед глазами, а они сами едва не лопнули, вылезая из орбит.
И всё же Нигар слишком поторопился попрощаться с жизнью. Как только душа Неллиэля бесформенной грязной массой шлёпнулась на пол, парень охнул, и буквально сразу впал в эйфорию от невообразимого облегчения и ощущения долгожданной свободы.
Ему понадобилось ещё полчаса, чтобы окончательно прийти в себя и восстановить силы. Убедившись, что всё действительно позади и ему больше ничего не угрожает, юноша потихоньку поднялся на ноги и перебрался в кресло, украденное в деревне. Закутавшись в плед, он расслабился и почувствовал, что засыпает. Но только собрался немного подремать, как в голове, некстати, снова активизировался змей.
— Ты можешь поглотить, осквернить, и даже убить душу, но ты не можешь её удержать! — напутствовал голос, не обращая внимания на упрямые, но бесполезные попытки Нигара не слушать его и уснуть. — Запомни: держать душу в себе можно лишь на несколько секунд, после чего её необходимо переместить в специальный сосуд или просто выплюнуть.
— Почему сразу не сказал? — возмутился юноша, приоткрыв глаза, и с отвращением покосившись на останки души Неллиэля.
— Я не мог сказать! — в свою очередь огрызнулся змей, разозлённо зашипев. — Ты закрылся от меня и приказал заткнуться!
— Вот, как? — брови Нигара удивлённо взметнулись вверх, а губ коснулась откровенно ехидная усмешка. — Значит, ты не всегда можешь мне надоедать, мой навязчивый друг, и я способен «выключить» твоё назойливое зудение?
На это змей не ответил. Только громче зашипел.
— Ладно, — Нигар подумав, милостиво махнул рукой. — Можешь опять лезть со своими советами, если считаешь их настолько важными. Только не слишком часто, договорились?
— Тогда займись, наконец, делом! Пора учиться! — не выдержав, рявкнул змей в последний раз, и затих.
— Сначала я займусь своим новым домом, — решительно отмахнулся Нигар, проигнорировав нетерпеливое шипение змея, который был не согласен с такой постановкой вопроса. Однако возражать на этот раз не осмелился, лишь недовольно заёрзал в голове, наблюдая, как ангел встал с кресла и отправился разбирать продукты.
***
Приведя своё новое жилище в более или менее пригодное состояние и, покончив, наконец, с распределением нужных вещей по своим местам, Нигар оценил полученный результат и остался доволен. Теперь у него имелось почти всё для комфортного проживания, исключая всякие мелочи, которыми он планировал обзавестись позже.
Импровизированная кухня и склад на леднике ломились от продуктов. Чашки, тарелки, ложки и горшки были аккуратно разложены в удобной нише, где Нигар обустроил нечто, похожее на очаг. В соседнем зале пещеры ангел расставил нехитрую мебель, превратив его в гостиную, напополам со спальней. Не забыл ангел также и про место под библиотеку, посчитав неудобным держать простые книги рядом с раритетами, и каждый раз открывать тайник, если захочется просто почитать или записать какую-то информацию. Для этих целей Нигар выбрал самый сухой зал — благо дело залов было множество — с постоянной температурой и влажностью, где с особой любовью разложил все найденные папирусы, прихваченные им из деревни.
Оставался нерешённым только один вопрос — это тепло. И хотя Нигар был счастлив оказаться вдалеке от цивилизации, наслаждаться тишиной и чистым воздухом, всё же иногда в пещеры задувал студеный морозный ветер, заставляя ангела, ёжится от холода и закладывать больше дров в костёр, тут же заволакивающий жилище едким чёрным дымом. Поэтому, после недолгих сомнений, и тщательного обследования пещер внутри и стен снаружи, он принял решение соорудить камин, который будет постоянно обогревать хотя бы спальню и гостиную.
Раздобыть подходящие инструменты и материалы оказалось на удивление просто. Наученный горьким опытом своего первого общения с людьми, Нигар переоделся в неброскую, но чистую одежду, взял побольше монет из запасов и отправился в первый попавшийся городок, где на ярмарке купил всё необходимое.
На проектирование и строительство ушло почти две недели. Зато, когда в камине весело затрещали дрова, а по самодельному водостоку в деревянную купель потекла тёплая водичка, Нигар был на седьмом небе от счастья. Теперь для полного удовольствия ему не хватало только добраться до кладези запретных, невероятно манящих знаний.
Плотно пообедав и выпив бутылку дорогого вина, купленного им в городе, ангел в самом благодушном настроении отправился наконец в тайное хранилище.
В первую очередь, он разыскал карту, о которой упоминал Посланник, и убедился, что пояснения к ней полностью соответствуют действительности. Все книги лежали именно там, где было указано, а за стеклянным стеллажом в одной из ниш обнаружился скрытый потайной ход, ведущий в квадратное мрачное святилище, с длинным и узким алтарём посередине.
По углам святилища располагались высокие подставки с рядами чёрных свеч, справа от входа стоял небольшой и прямоугольный стол, а гладкий, как мрамор, высокий алтарь, выделялся на общем фоне зеркальным серо-коричневым пятном.
Алтарь обрамляла цепь символов и непонятного предназначения углублений, отходивших лучами в разные стороны и теряющихся среди ажурных каменных изразцов съёмной решётки, под которой Нигар обнаружил круглое отверстие, уходящее в пол на невероятную глубину, размер которой ангел так и не смог определить.
Осмотрев остальные предметы вроде каменных ниш, устроенных в стенах, юноша нашёл множество непонятных инструментов и приспособлений, предназначенных, по-видимому, для проведения каких-то обрядов. Решив отложить разгадку святилища на потом, Нигар вернулся в библиотеку и, позабыв про всё на свете, наплевав на еду и сон, одержимо принялся изучать все свитки подряд. Он впитывал знания, словно губка, и, находя особенно ценные, тут же заносил их в свой личный дневник, одновременно делая расчёты и пояснения.
Однажды ему попался свиток, где обнаружилось продолжение тому, что Нигар похитил из хранилища Михаила. Задрожав от нетерпения, юноша стал изучать его и, с удивлением осознал, что схемы и символы, указанные в нём, стали гораздо понятнее. Сказывались те знания, что он уже приобрёл, проводя время над изучением всевозможных трактатов.
Пытаясь хорошенько разобраться в способе трансформации душ, Нигар отложил все другие свитки и занялся только этим.
«Сохранять и отдавать все качества духовной материи способен «Мёртвый камень», — в который раз прочитал он, и задумался. Уже не впервые Нигар натыкался на упоминание «Мёртвого камня», но до сих пор не мог понять, что это за камень и где его взять.
С досадой отбросив свиток, юноша ещё раз заглянул в карту, надеясь увидеть там пояснение или что-то ещё, но там было пусто.
— Змей! — потеряв надежду, окликнул Нигар, привычно поморщившись от слабой боли, пробившей виски. — Ты не знаешь, что такое «Мёртвый камень»? Здесь нет точной расшифровки…
— Глупый ангел! — раздался в голове снисходительный смешок, отчего Нигар тут же ощетинился и зарычал. — Разве ты не знаешшь, что «Мёртвым камнем» называют синий сапфир? Ты ведь читал о нём недавно, помнишшшь?
— Я читал о многих камнях, но нигде не упоминалось название «Мёртвый камень»! — огрызнулся Нигар, разозлившись. — И нигде не говорилось о том, где его взять!
— Тот, что тебе нужен, ты найдёшшшь, — уклончиво заметил змей. — Просто разберись пока в теории.
— Тут написано, что в качестве длительного хранилища душ мне понадобится и «Живой камень», — сдерживая раздражение, решился вновь спросить юноша. — Не скажешь, что это значит?
— Ты забегаешшшь вперёд! — зашипел змей, недовольный его вопросом. — Читай больше и всё узнаешшшь!
— Если будешь на меня шипеть — заблокирую! — пригрозил Нигар, угрожающе сузив зрачки. — Тебе что, без нотаций ответить трудно?
— «Живой камень» — это камень с живой энергией внутри, — неохотно пояснил змей, заелозив в голове.
— Рамистар?
— Нет! Просто камень из Рая, который долгое время накапливал в себе Светлую энергию.
— Любой камень из Рая? — нахмурившись, уточнил юноша.
— Только алмаззз… — поправил змей, теряя терпение. — С чистыми гранями, незамутнённый примесями. Он может вечно сохранять вокруг себя привычную среду и температуру для того, чтобы души не испортились. Находясь в непосредственной близости к камню, души не чувствуют разницы между ним и самим Раем.
— Ясно, — Нигар как-то сразу сник. — Значит, взять мне его негде, — мрачно подытожил он.
— Ты всё получишшшь, — помолчав, успокоил змей. — Но ты должен быть готов. Поэтому, читай! Учи! Разззбирайся!
— Я и так уже неделю отсюда не вылезаю! — вскипел ангел, внезапно почувствовав, что зверски голоден и безумно устал.
— Не неделю, а три, — невозмутимо поправил голос в голове. — Но времени мало… Ты должен учиться быстрее!
— Я проторчал здесь три недели?! — не обратив внимания на брюзжание змея, ахнул юноша. — А как же Белл?! Ты так и не сказал мне, где он?!
— Скоро увидитесь. Но сюда его не приводи. Помни про условия!
— Да помню я! — огрызнулся Нигар, убирая свитки на полки, и направляясь к выходу. — И не собираюсь показывать Беллу библиотеку!
— Тебе лучше уйти от него пока, и жить отдельно, — попробовал было заикнуться змей, но быстро смолк, почувствовав ярость, тут же охватившую Нигара.
— Так я и думал! — не хуже самого змея зашипел юноша, задрожав от злости. — Ты хочешь разлучить нас! Сначала запрет на
