разогрело кровь и успокоило разум. Поэтому, не обращая внимания на отвратительный вкус, парень допил всю бутылку, закусив куском копчёного окорока. При этом обнаружилось, что захватив продукты, Нигар не подумал о посуде и приборах. Нечем было отрезать кусок сыра, не было тарелок, а пить пришлось прямо из горлышка.
После того, как ангел, наконец, утолил голод, у него появилась возможность спокойно всё обдумать. Первый опыт его общения с людьми прошёл не очень удачно, но всё же кое-чему научил. Например, тому, что не следует появляться среди толпы, если ты чем-то отличаешься от них. Так ты только наживёшь себе неприятностей. А если хочешь, чтобы всё прошло успешно, стоит подготовиться к встрече заранее, а значит, обзавестись приличной одеждой и внушительным запасом тех самых монет, которые люди так ценят. И ещё… Если уж Нигар вынужден жить на Земле, то ему понадобится свой дом, в котором будут необходимые удобства, чтобы не бегать каждый раз к людям, если ему захочется помыться или поесть. Да и спать ангелу на холодном каменном полу совсем не хотелось.
Ухватившись за эту мысль, Нигар вдруг осознал, что, как это ни обидно, но получение вожделенных знаний в драгоценной библиотеке придётся отложить, пока он не решит более насущные проблемы.
Обдумав хорошенько всё ещё раз, юноша отправился обследовать прилегающие к библиотеке залы, выбирая те, где он решил обустроить своё жилище.
Определив несколько сухих и довольно просторных смежных помещений, Нигар решил вернуться в деревню, чтобы перетаскать оттуда всё, что может пригодиться в хозяйстве. Не пропадать же добру! Нужно пользоваться, пока место трагедии никто не обнаружил, иначе потом придётся начинать всё сначала.
***
Когда Нигар вернулся в деревню, солнце уже стояло в зените, безжалостно накаляя землю. Тучи мух кружили над быстро разлагающимися на жаре трупами, наполняя округу размеренным зловещим гудением.
Содрогнувшись от висевшей в воздухе вони, Нигар быстро миновал площадь, свернув в один из узких проулков. Его несколько смутила стоявшая вокруг гнетущая тишина, нарушаемая лишь тихим шелестом ветра в кронах деревьев.
Пытаясь быстрей покончить с неприятной задачей, ангел прибавил шаг и вошёл в первый попавшийся дом, оказавшийся поблизости.
Едва распахнув дверь, ведущую в светлую и довольно большую комнату, Нигар понял причину непонятного запустения. В доме все были мертвы так же, как и снаружи. Мужчина и женщина, старик и трое детей, валялись на полу, в лужах крови, замерев в неестественных позах. Их перекошенные лица были искажены невыразимыми муками, а в широко раскрытых глазах отпечатался настоящий ужас.
Выругавшись сквозь зубы, Нигар выскочил из дома, и почти бегом бросился вниз по дороге. Добравшись до самого края поселения, ангел ворвался в последний дом, но и там обнаружил только трупы. Даже собака, привязанная возле крыльца, была мертва, что доказывало, что магия ангела не ограничилась одними нападавшими, и грубым трактирщиком, а накрыла своим беспощадным смертельным куполом всю деревню.
Юноше понадобилось некоторое время, чтобы осмыслить произошедшее, и принять реальность. А самое главное — смириться с тем, что теперь он повинен в смерти не только ангелов, но и нескольких сотен людей, случайно оказавшихся у него на пути. И как ни старался Нигар избежать подобной развязки — ему не удалось. Ведь он не хотел смерти этих людей! Не хотел забирать чьи-то жизни без крайней необходимости! Тогда почему всё случилось именно так? Неужели Белл оказался прав, и Нигар поддался влиянию Тьмы, которая полностью захватила его и теперь не отпустит?
— Нет!.. Я не виноват!.. — отвечая на собственные мысли, упрямо выдохнул юноша, в отчаянии замотав головой. — Я не хотел этого!.. Не хотел!.. Я лишь защищал Белла, и защищался сам!
— В этом твоя ошшшибка! — прошелестело вдруг в голове, заставив Нигара застонать от нахлынувшей ярости. — Ты должен нападать, а не защищаться!.. Бить первым!.. Беззз ж-жалости! Без сож-жаления! Только тогда ты сможешь всё контролировать!.. Только тогда обретёшшшь покой…
— Обрету покой, убивая детей?! — голос Нигара сорвался.
— Забудь! — откликнулся змей, чуть тише. — Люди не стоят твоего внимания. Они глупы и алчны. Используй их для своих нужд, бери всё, что пожелаешь, и не жалей. Человечки не заслуживают большего. Помни, кто ты! Помни, зачем ты здесь! Иди вперёд и не оглядывайся, иначе пропадёшшшь!
— Я хочу найти Белла! — чувствуя, как от горечи к глазам подступают слёзы, выдохнул юноша. — Почему ты не скажешь мне, где он?!
— Потому что ещё не время! Вы встретитесь, как только оба закончите свои дела — не раньше!
— И что я должен теперь делать?
— То, что и собирался делать, придя сюда. Поспеши, если хочешь забрать нужное, прежде чем всё здесь провоняет падалью!
Последнее замечание змея не было лишено смысла, а потому заставило Нигара прийти в себя, и вновь начать рассуждать здраво. Решив отложить копание в собственной совести до лучших времён, юноша покинул злополучный дом и, выйдя на улицу, огляделся. Выбрав наугад несколько домов, которые показались ему наиболее зажиточными, Нигар начал обход с них.
Как ни странно, но тут юноше повезло — дома оказались пусты. Видимо их хозяева, как раз находились на площади во время потасовки. Облегчённо вздохнув, Нигар, уже не церемонясь, забирал из домов всё, что, по его мнению, могло сгодиться в хозяйстве. Вещей набралось слишком много, и понадобилось несколько заходов, чтобы перетащить в пещеры всё необходимое. После чего Нигар в последний раз вернулся в деревню, но теперь уже за монетами. Он проходил по домам, по запаху металла определяя, где хранятся сбережения, и быстро ссыпал медь и серебро в один большой мешок. Набрав внушительное количество разнообразных монет, ангел решил, что пока достаточно, и уже собрался уходить, как вдруг в отдалении послышался хорошо знакомый крик ангела, разнёсшийся над окрестностями сигналом тревоги.
Первым порывом Нигара было тут же сбежать, но он почему-то не шелохнулся. Что-то не давало ему уйти сейчас, благоразумно избегая встречи с врагом. Сердце заколотилось, как сумасшедшее, и, бросив мешок с монетами в близлежащие густые кусты, юноша взглянул на небо, где разглядел трёх Светлых ангелов, подлетавших к деревне. То, что это были Светлые, не вызывало никаких сомнений. Их крылья сияли ослепительной белизной, а исходящий от них запах цветочного нектара нельзя было спутать ни с чем другим.
Едва осознав это, Нигар покачнулся, почувствовав, как внутри всё оборвалось. Кровь забурлила и ударила в голову, в глазах потемнело, в животе все внутренности перекрутило жгутом. Руки затряслись, на них проступили когти, и даже волосы на затылке встали дыбом. От нахлынувшей, раздирающей его ярости, Нигару стало нечем дышать. Поддавшись инстинктам, он зарычал, превращаясь в дикого зверя, и, в своей безудержной ярости, полностью игнорируя опасность. Глаза застилала алая пелена, внутри всё разрывалось от ненависти, а в висках оглушительно стучало. Именно поэтому юноша не сразу разобрал и смог осознать то, что говорил ему змей.
— Нельзззя действовать открыто! — шипел змей, взволновано ёрзая в голове. — Это — Воины! Спрячься и нападай неожиданно!.. Слышишь меня?! Очнись!!! — бесновался он, потому что Нигар всё ещё медлил, гипнотизируя врагов пылающим взглядом. — Нельзя, чтобы тебя обнаружили! Ты погибнешь!.. Умрёшь!..
Последняя фраза всё же прорвалась в мозг юноши, и он вздрогнул, приходя в себя от наваждения. В следующее мгновение Нигар уже растворился в чёрной дымке, а вместо него по земле заскользила чёрная змейка, бесшумно исчезая среди камней.
***
— Что могло произойти?
— Их будто всех разорвало изнутри!
— Никогда такого не видел!..
Голоса доносились как сквозь плотный ватный туман и эхом громыхали в голове. Шаги приближались, от чего земля вибрировала, ещё больше раздражая чувствительные рецепторы кожи и заставляя прятавшуюся в траве змейку недовольно шипеть. Она пряталась за большим круглым валуном и оттуда видела своих врагов. Вот они! Три высоких воина, с красивыми, но мрачными лицами, шли по дороге, заглядывая поочерёдно во все дома. В глазах ангелов ясно читались недоумение, вперемешку с шоком и растерянностью. Из каждого дома они выходили всё более встревоженными и серьёзными.
— Кто же это сделал? — угрюмо пробормотал один из Светлых, обводя задумчивым взглядом окрестности. — Я не слышал о Падших с такими способностями.
— Это не Падший, а сам Дьявол сотворил! — рыкнул его товарищ, скривившись от гнева. — Кстати, вы что-нибудь чувствуете? Мне показалось, что я учуял запах ангела, там, на площади.
— Нет, я кроме крови и запаха тления ничего унюхать не могу, — вздохнул воин, расстроенно качнув головой. — Что делать будем со всем этим?
— Нужно всё сжечь, пока от жары не поползла зараза по округе, и звери не набежали. Я уже видел несколько крыс.
— Ты прав, Святой Огонь скроет тела несчастных и не даст вспыхнуть эпидемии. Приступай, Лариил, мы тебе поможем.
— Подождите! Может, стоит ещё раз всё осмотреть? — предложил третий воин, с сомнением поглядывая на товарищей. — У меня предчувствие, что мы что-то упустили!
— Уж, не меня ли? — внезапно воздух рядом с ангелами сгустился, подёрнулся рябью, и прямо перед ними возник невысокий блондин в потрёпанной одежде. Он с вызовом уставился на ангелов, даже не пытаясь прикрыть ненависть, горевшую в его фиалковых глазах.
— Что за… — Светлые подскочили от неожиданности, и дружно шарахнулись в разные стороны, на всякий случай, прикрывшись крыльями. Несколько мгновений они не шевелились, настороженно разглядывая юношу, потом один из них выпрямился и, опустив крылья, вдруг рассмеялся.
— Да это же Нигардиэль! — с пафосным торжеством протянул он, и его зелёные глаза наполнились презрением. — Брат Белл-Ориэля! Тот самый Поющий Карлик, помните, я вам рассказывал? — он толкнул товарища локтем, кивая на юношу. — Ты что здесь забыл, близнец-недоносок? — обратился он к Нигару.
— Соскучился по тебе, Неллиэль, — процедил юноша, и его взгляд заледенел.
— Это же глупо! — снова встрял Змей в голове Нигара, заставив юношу едва уловимо вздрогнуть. — Ты ведёшь себя, как мальчишшшка!
— Заткнись! — бросил сквозь зубы Нигар, чем заставил Неллиэля недоумённо вскинуть брови и оглядеться.
— Ты разговариваешь сам с собой? — никого не увидев, издевательским тоном спросил Светлый, переводя на Нигара ехидный взгляд. — А что же твой вечный носовой платок, которому ты плакался — уже подох? Я говорю о твоём братце, Карлик! Где он? Неужели роется в куче трупов, добывая вам пропитание?
Нигар не ответил. Сдержав нервную дрожь, пробежавшую по телу, он глубоко вздохнул, стараясь разогнать кровавую пелену, застывшую перед глазами.
— Ты знаешь, что я буду делать, после того, как вернусь в Рай и сообщу Архангелу о том, что избавил его от головной боли в твоём лице? — продолжал изгаляться Неллиэль, широко ухмыляясь. — Я возьму Олиэн, и мы пойдём гулять по парку. Может, даже посидим на берегу озера, под вашим любимым деревом, где я обязательно поведаю о том, в каком жалком, обтрёпанном виде я встретил тебя на Земле. Пусть узнает, какое ты, по сути, ничтожество!
— Ты не вернёшься
