Нигар брёл по лесу, уклоняясь от падающих деревьев и почти ослепнув от рваных клочьев зелёного тумана пожирающего всё вокруг. В тёмном мареве кружил серый пепел, то и дело, залетая в глаза и рот. Ангел отмахивался, сквозь зубы цедя проклятия, и пытаясь высмотреть в отблесках пожарища знакомую хижину.
— Да где же ты, Белл? — повторял он, пробираясь вдоль бурлящего русла кипящей реки и вздрагивая под порывами урагана. Кругом царил хаос. Дождь лил как из ведра, сверкали молнии, трещали деревья. Нигар почти полз, пригибаясь под неистовой атакой ветра, уклоняясь от веток, хлеставших по лицу, и пытаясь не потерять направление. В конце концов, он вышел на поляну, где, как помнил, должна была находиться хижина Рианы. Однако сейчас поляна выглядела совершенно безжизненной. Лишь слабо дымились опавшие листья, да несколько деревьев обугленными остовами одиноко торчали возле почерневшего от копоти обломка скалы.
Нигар огляделся. Взгляд упал на знакомые брёвна мостика, перекинутого через канаву, и невольно задержался на островке выжженной земли, на самом краю поляны. Медленно приблизившись, ангел присел и осторожно прикоснулся ладонью к чёрному пеплу. Кожу опалило жгучим пламенем, а по телу пронеслась волна чудовищной боли, слово в него неожиданно ударила молния. Нигар отпрянул, свалился как подкошенный, и несколько минут лежал без движения, пытаясь втянуть хоть каплю воздуха онемевшими губами. Перед глазами всё расплывалось, зубы стучали, мышцы перестали слушаться, лишь мелко дрожали, больше не подчиняясь командам разума. На какое-то время юноше даже показалось, что ему пришёл конец, но к счастью паралич продлился недолго и боль постепенно спадала. С трудом, но ангелу удалось перевести дыхание и перевернуться на бок. Потом подняться на четвереньки и, в конце концов, выпрямиться во весь рост.
Шатаясь, словно пьяный, Нигар отошёл подальше от выгоревшего пяточка земли и без сил прислонился к дереву. Перед глазами тут же возникло видение, где Белл бьётся в агонии, сгорая в пламени Святого Огня. Его кожа плавится, стекая на землю словно воск, белоснежные волосы превращаются в пепел, а безмолвный крик искажает прекрасные черты, делая их почти неузнаваемыми. Видение предстало настолько реалистичным, что Нигар едва не лишился чувств. Похолодев от ужаса, он застонал, и распахнул глаза, окидывая поляну полубезумным взором. Его зрачки расширились настолько, что заслонили собой радужку, превращая фиалки в непроницаемое чёрное стекло. Сердце пропустило удар, потом подпрыгнуло и остановилось, застряв где-то в горле. Нигар завертел головой, подсознательно пытаясь стряхнуть с себя наваждение и отогнать навалившуюся паутину липкого страха, парализующую рассудок. Судорожный вздох вырвался наружу вместе с криком, потонувшим в очередном грохоте пробудившегося вулкана. Этот крик сам собой вырвался из груди, следом ещё один, и ещё… Парень не мог успокоиться и унять этот крик, выплёскивая вместе с ним всю накопившуюся боль, ненависть, страх и ярость. Ему вдруг отчаянно захотелось вернуться назад во времени, снова стать маленьким, глупым, наивным, беспечным. Хотелось услышать голос Белла, укоряющего непослушного брата за очередную проделку, и его песни, звучавшие хрустальной чистотой под голубыми небесами. Нигар стиснул кулаки, зарычал, даже не заметив, как по щекам полились слёзы. Они катились против воли, смешивались с дождём, оставаясь неузнанными, и лишь сердце рыдая вторило им, разрываясь на части от мучительных воспоминаний, от осознания того, что уже ничего не вернуть. Что божественный свет, Святой Огонь, горевший в душе с самого рождения, больше никогда не утешит, не согреет, не спасёт… Теперь этот Огонь может лишь убивать. Потому что Нигар проклят. Потому что он грязный, недостойный, гонимый и презираемый всеми. Отродье, ублюдок, мерзкая тварь, место которой в Преисподней. И он совсем один против всего мира, где кругом только враги. Странно, но лишь прикоснувшись к выжженной Святым Огнём земле и ощутив его ярость, Нигар по-настоящему прочувствовал последствия того, что произошло. Бравада и юношеское упрямство в этот миг исчезли, оставив после себя лишь пустоту, обречённость и глухую тоску, которая слишком быстро перетекла в настоящую злость. На себя, на Белла, на Риану, на весь этот мир. Но больше всего на собственное бессилие и на то, что позволил себе воспоминать и предаваться отчаянию вместо того, чтобы искать брата.
«Ведь он не умер, да?.. Не мог умереть… Не мог бросить Нигара совсем одного… Не мог…»
— Белл! — хрипло прошептал Нигар, тусклым взглядом шаря по горящим вокруг кустам. — Белл, ну, где же ты?! — ангел всхлипнул, обнял себя руками и съёжился, не в силах, почему-то, сделать ни шагу. Тени от пожарища кружились по поляне, лопались камни, земля гудела, всё больше заходясь в апокалипсисе. Удушающий дым и туман размывали реальность, не позволяя собраться с мыслями. Нигар никак не мог сосредоточиться и объяснить себе, что происходит. Когда начался весь этот ад, он безмятежно валялся на траве, увлечённо читая захваченные из тайника Михаила свитки. Уйдя слишком далеко в лес, парень понятия не имел, что творится в это время возле хижины Рианы. Потом земля вдруг затряслась, небеса потемнели, став ядовито фиолетовыми. По лесу поплыл зелёный туман и с деревьев дождём посыпались птицы. Всё умирало, истлевая прямо на глазах. Испугавшись, Нигар в панике переместился за реку, но рядом вдруг взорвался вулкан, и его отшвырнуло взрывной волной. Какое-то время ангел валялся на земле, не видя ничего, кроме обступающей его плотной темноты. Контуженый, оглушённый взрывом, полностью дезориентированный, он больше не знал куда идти, и потому, метался по округе, пока не угодил в самую гущу смертельного тумана. Оказавшись в эпицентре зеленоватой дымки, Нигар неожиданно понял, что туман, убивающий всё живое, для него не опасен. От него першило в горле, и слегка кружилась голова, но в остальном зелёная смерть не причиняла ему вреда. Разбираться в причинах этого не было времени. Нужно было разыскать Белла и как можно скорее выяснить, что произошло. Однако когда юноша смог, наконец, найти знакомую поляну, Белла там уже не было. Остался лишь след от Святого Огня на месте, где ещё недавно стояла хижина. Значит, здесь побывали Светлые и они всё сожгли… Всё… или ВСЕХ?.. К горлу подступила тошнота, и опять перехватило дыхание. Думать о том, что Светлые убили Белла, Нигар не хотел. Просто не мог… А Риана?..
Мысль о том, что мать убили, неожиданно отозвалась внутри невыносимой болью. Ангел застонал и зажмурился, гоня от себя отчаяние и пытаясь справиться с накатившей на него волной ужаса, почти граничившего с безумием. Безысходность и чувство одиночества затопили настолько, что Нигар едва не закричал снова. И только запоздавшее чувство самосохранения и страх привлечь к себе внимание Светлых заставили его стиснуть стучавшие зубы и до боли сжать дрожащие пальцы.
— Белл! — в который раз проскулил Нигар, беспомощно озираясь и стараясь не глядеть на чёрный прямоугольник выжженной земли. — Пожалуйста, Белл, не бросай меня! Ну, пожалуйста!..
И, словно откликаясь на его мольбу, чья-то зыбкая тень мелькнула в зареве пламени и поплыла в сторону ангела. Нигар подскочил, попятился, зацепился ногой за торчавшие корни и, охнув, скатился в канаву. Затаился там, прислушиваясь, втягивая носом запах горелой листвы и борясь с приступом гадливости. Грязь, вода и прогорклая вонь гниющих корней мгновенно пропитали его белую тогу, отчего та тут же прилипла к телу скользким смердящим саваном.
— Вставай! — прошелестело где-то над ухом, отчего Нигар дёрнулся всем телом, мгновенно позабыв про тошноту и едва не умерев от разрыва сердца. Он резко обернулся, но никого не увидел, только быструю тень, мелькнувшую на краю оврага. — Вставай и иди за мной! — повторил голос, оказавшись ещё ближе, и от его властного вибрирующего звучания волосы на затылке юноши встали дыбом.
— Ты… кто? — испуганно выдохнул Нигар, пытаясь отползти подальше под защиту тлеющих кустов. — Что тебе нужно?
— Я — Посланник, — на этот раз голос прозвучал чуть в стороне и, как показалось юноше, с какой-то усталостью. — Я искал тебя, чтобы передать слова… Ты здесь, чтобы исполнить предназначение, но сначала тебе нужно пойти со мной.
— С тобой? Но я тебя даже не вижу! — буркнул Нигар, безрезультатно выискивая взглядом обладателя голоса. — И вообще, почему я должен тебя слушать?
— Ты должжжжен! — тут же грохнуло в голове, и ангел передёрнулся. Этот голос принадлежал змею, пробудившемуся в сознании впервые с тех пор, как братья очутились на Земле. Нигар почти забыл о нём, и не слишком хотел вспоминать. Змей был частичкой ТОЙ жизни, и началом её конца.
— Я никому ничего не должен! — неожиданно взвился Нигар, ощутив взрыв бесконтрольной ярости. — Убирайтесь в бездну! Оба!
Злость придала сил и прогнала противное чувство беспомощности. Нигар встал, поправил грязную тогу и, вскинув подбородок, обвёл решительным взглядом пространство вокруг. И тут он увидел… нечёткий силуэт таинственного собеседника, расплывавшегося в плотном облаке чёрного дыма, среди которого хорошо просматривался лишь тёмный балахон и капюшон, натянутый низко на глаза.
— Покажись! — удивляясь собственной смелости, внезапно приказал парень. Чёрное облако дрогнуло, пошло рябью, словно кто-то кинул камень в глубокое озеро. Мрачная тень изогнулась, задрожала, но устояла под цепким взглядом фиалковых глаз. Не ожидавший такого эффекта, Нигар слегка опешил, потом набрался наглости и повторил с угрозой: — Покажись!
Тень заметалась, быстро меняя очертания, и попыталась раствориться в облаках серого пепла, клубящегося над оврагом.
Понаблюдав за тем, как собеседник старается улизнуть, парень презрительно фыркнул и стал выбираться из канавы. Оскальзываясь в жидкой грязи, он вышел на поляну и остановился, заново обдумывая происходящее.
Загадочный Посланник больше не волновал его. Он был бестелесным, а значит, не мог причинить вреда. Сейчас гораздо важнее другое — отыскать Белла и убедиться, что с ним всё в порядке. Мысленно составив план действий, Нигар закрыл глаза, готовясь переместиться на несколько километров к югу. Какого же было его удивление, когда вместо перемещения он натолкнулся на глухую стену, бесцеремонно отбросившую его назад, словно слепого котёнка.
— Что за… — очнувшись на земле, всё на той же поляне, парень тяжело поднялся, потирая ушибленный бок. Несколько секунд он приходил в себя, потрясённый неудачей, затем упрямо сжал губы и повторил попытку, выбрав другое направление. Эффект оказался тот же. Его отшвырнуло назад, и на этот раз с такой силой, что, приземлившись, ангел долго тёр глаза, избавляясь от ослепительного фейерверка радужных искр.
— Ты сможешь переместиться лишь в одну сторону — за мной, — прошелестел чуть насмешливый голос, и Нигар вдруг пожалел, что таинственный гость бесплотен, и его нельзя придушить.
— Так это твоих рук дело?! — возмутился Нигар, ощутив, как ноют отбитые рёбра. — Какого чёрта ты ко мне привязался?! Мне нужно найти брата, а не заниматься всякой ерундой, понял!
— Я скажу тебе, где
