весьма смутно. Но все же главным было достичь Врат, и люди всегда были намного большим препятствием в этом, чем кошки, пусть и говорящие. Я остановился, прислонился спиной к дереву и обновил заклятья. Это потребовало гораздо больше концентрации и сил, чем обычно. Переведя дух, я посмотрел на затянутое облаками небо, сверился с направлением по большим домам, верхушки которых были видны, и продолжил свой путь с надеждой, что ничто мне больше не помешает. Но Судьба распорядилась иначе.
Когда я подошел к следующему перекрестку, на самую его середину выбежал знакомый кошачий князь. Правда, где-то по дороге он растерял весь свой аристократизм. Он выгибал спину, шерсть топорщилась на поднятом вверх хвосте.
— Стой, колдун! Дальшше ты не пройдешшь. Воротиссь, уходи, а не то… — зло прошипел кот.
— В чем дело, князь? Вы не в себе? — как можно спокойнее поинтересовался я. — К чему ваш гнев? Я лишь хочу пройти Судьбой мне уготованным путем.
— Не ври, колдун. Ты смердишшь. Все почуяли это, как только ты пришшел в город. На своих сапогах ты нессешшь только злобу и страх. Даже птицы попрятались на твоем пути.
Да, а ведь могло быть такое, что, как мне после Лоукреста этот мир показался чистым и умиротворенным, так и я сам, пришедший оттуда, мог показаться здешним обитателям чуждым и угрожающим.
— Не бойтесь, князь. Я ваших земель не потревожу. Пропустите меня, и я уйду еще до рассвета.
— Врешшь! Если так, то зачем зашшел так далеко, зачем свернул, зачем идешшь прямо к ее дому?
— Что? — Его вопросы сбили меня с толку. Очевидно, я шел просто в направлении Врат.
— Есть пророчество, и оно говорит, что однажды ночью придет колдун из далеких земель, чтобы забрать у нас молодую хозяйку, которой суждено стать великой. Не за этим ты здесь? Отвечай!
"Не может быть", — звучала мысль в наступившей вдруг тишине. Но почти сразу ее сменила другая: "Нет, это оно, подтверждение того, что я нахожусь здесь не случайно”. Мое краткое пребывание здесь обрело смысл. Я вдруг осознал величие, всю мощь того, что называл Судьбой, всю важность плана, частью которого являюсь. Она в далекий неведомый мир поместила пророчество, связав меня и этого кота задолго до нашей встречи. И оба мы были ее инструментами.
Но молчать больше было нельзя. Я попытался рассказать коту о своем открытии:
— Послушай, кот. Твое пророчество и мой путь лишь части целого, столь великого, что твоему уму его не обозреть. Что плохо и, что хорошо, судить можно, лишь видя всю картину.
Если он поймет, то конфликта удастся избежать.
— Не пущщуу. — Он не хотел понимать.
Глупый кот. Печально было сознавать, что этот удивительный четвероногий князь стал просто еще одним препятствием на моем пути.
— Сомневаюсь, — сказал я одновременно с разочарованием и мрачной решимостью.
Во всех мирах нет зверя, чтоб не боялся огня. Одно и то же заклинание спасало меня много раз при встрече с волками, медведями и пони. Куда там до них одному коту.
Он как будто прочел мои мысли:
— Поостерегись, колдун. Нас тут тысячи.
Хотя, скорее, совпадение. Очень сомнительно, что вообще могла существовать такая стая котов, но, с другой стороны, обычные не говорят, и князей у них нет. Я быстро огляделся и не заметил даже пары кошачьих глаз в темноте.
— Мне некогда препираться с котами, — сказал я и сделал шаг вперед.
Поднял руку для заклинанья, чтоб, продемонстрировав пламя, отогнать кота. Но он меня опередил. Прижав уши, не издав ни звука, он прыгнул, целя в горло. Как высок и стремителен был этот прыжок! Я постарался уклониться вправо. Вспышка. Кот пролетел, чуть не задев горящей руки, взвизгнул, приземлился и, поднимая пыль, исчез в кустах.
В другом мире, заклинание, с той силой, которую я от неожиданности на него направил, испепелило бы кота, но не тут. Оказалось, пламя не покинуло перчатку, и она загорелась сама. Я скинул ее на землю и затоптал. Осмотрелся, нет ли еще атакующих котов, но никого не увидел. Подняв перчатку, я пошел дальше. Нельзя было мешкать — наша внезапная схватка могла кого-нибудь разбудить.
Теперь я шел быстро, ибо каждый шаг приближал меня к цели. По всей видимости, кот не отстал и бежал слева, вдоль домов. Если заклинание его не отпугнуло насовсем, то придется использовать кинжал. Бедный волшебный кот, не понимает, частью чего является. Лучше бы он был обычным.
Вдруг впереди в одном доме на втором этаже зажегся свет, пролился на дорогу. Я остановился, сердце мое замерло. "Оно там, — подумал я. — Неужели ждет меня? Велика сила Судьбы. Все возможно". Это было то чувство точного знания, уверенности без всяких доводов. От забора слева послышался голос кота: "Да, здесь. Налево смотри! Вот в этом доме у них замечательная девочка. Забирай ее!" Глупый кот. Я медленно пошел вперед, к освещенному участку. Голос кота переместился вслед. "И здесь, и здесь! Только поменьше. Тебе какая нужна? Я всех в округе знаю", — тараторил кот на грани различимости. Да и не слушал я его.
Я подходил все ближе к дому с горящим окном. Вдруг уверенность сменилась сомнениями. Слишком уж неожиданно это все. "Разве может быть так, что сейчас, оно совсем рядом?" — думал я. Глазами я искал знаки в окружающем для подтверждения этого, либо же против. Преодолевая сопротивление среды, пытался почувствовать ауру. Конечно, безрезультатно. Совсем медленно я подошел к границе освещенного участка дороги.
Внезапно я понял, что оказался под взором десятков кошачьих глаз. На деревьях, на ограде, на крыше дома они в полной тишине глядели из темноты, тускло горя отраженным светом. На крыше над самым окном место занял уже знакомый мне кот. Но это было не важно. Я не мог позволить, чтобы даже все кошки этого мира остановили меня прямо перед целью.
Я вышел на свет и увидел в окне девочку лет десяти. Она склонилась над столом и что-то писала, или рисовала. В тот момент все сопротивление среды будто исчезло, и я увидел их: бесконечные, переплетающиеся нити узоров Судьбы. Сияя золотом, они вращались, заполняя все пространство. То тут, то там в них вплетались шерстяные нити судеб кошек и их потомков, но суть их связи ускользала от меня. Наверное, для них это действительно важно. Но главное — это источник всего этого. В центре узора, внутри девочки пульсировало оно. Я слышал его. Я видел его свет. Много ярче света лампы в комнате, он заливал все вокруг, и не только в пространстве, но и простирался в будущее, и даже в прошлое. Я купался в этом свете. Как же оно невыразимо прекрасно! Сколько бы раз не смотрел, всегда, как в первый. Видел ли это кот? Знал ли он, что охраняет? Как важно оно для вселенной? Прекрасное, но… незрелое, как и все. Не зрелое, но уже прекрасное. И когда оно созреет…
Видение рассеялось. Из забытья меня выдернуло, когда девочка подняла глаза. За секунду перед тем, как она посмотрела в окно, я успел отступить в темноту к стволу дерева. Серые глаза. Взгляд задумчивый и немного обеспокоенный. Судя по всему, она меня не заметила. И хорошо, ведь дети могут быть очень пугливыми. Жаль, девочка была слишком юна, а ее сердце незрело. А я уже на миг вообразил, что нашел его. Должно пройти время. Оно и покажет, подходит ли она для написанной Судьбой великой роли.
Я зашел за дерево и достал из сумки Диарум, раскрыл на закладке. Прошептал подсвечивающее заклинание, и страницы замерцали, но слабее, чем обычно. Потряс самопишущее перо, чтобы проверить, остались ли чернила. "ЧС-кандидат номер 124, — вывел я заголовок. — Девочка лет десяти, будущая художница. Юго-восточный квадрант, третья дуга, прямой переход от Лоукреста. Мир с одной луной и, предположительно, с одним солнцем. Кандидат живет в окрестностях выходных врат. Примечание: очень высокое сопротивление среды. Причины неизвестны". Ниже я начертил небольшой квадрат, вписал в него круг, внутри поставил цифру шесть. Она обозначала время, через которое мне нужно будет вернуться. При приближении к этому сроку волшебный знак напомнит мне.
Я перевернул на чистую страницу. Подумал, сработает ли заклинание картирования. Сразу после того, как я произнес последнее слово, книга засветилась сильнее, страницы растопырились, я почувствовал, как под шляпой встают дыбом волосы. Она затрещала от электричества. Неудача. Пришлось приложить силу, чтобы закрыть книгу. Прижал ее к дереву. Щелчок разряда. Дерево дрогнуло, все листья зашуршали.
Кот подал голос: "Колдун, уходи! Думал, что спрятался? Мы тебя видим". Это было слишком громко. Я убрал Диарум в сумку и отошел к противоположной стороне улицы. Не было смысла оставаться больше. Я зашагал по дорожке вдоль оград. Когда придет срок, я вернусь, и мы с юной художницей встретимся, как и предначертано. Кот кричал мне вслед: "Убегай, колдун и не возвращайся никогда! Помни, нас много, и мы сильны, и будем здесь всегда!" Я обернулся и увидел, что девочка открыла окно и обеспокоенно всматривалась в темноту. Скорее всего, она меня не заметила. И это к лучшему.
Как будто выполнив свое предназначение, облака ушли, и я снова увидел свет Врат. Совсем близко посреди города оказалась дубовая роща: в низине, вплотную к высоким домам, которые я ранее избрал своим ориентиром. Возможно, что именно присутствие Врат с их аурой и позволило сохранить это место от вырубки и заселения. Здесь можно было не опасаться людских глаз. Меня окружали только темнота, шелест листьев на ветру, и журчание ручья где-то неподалеку. Ослабевший, свет Врат вел меня в чащу. Возможно, приближался рассвет. В самом глухом месте пришлось рубить кусты кинжалом.
Продравшись сквозь заросли, я наконец вышел к Вратам. Как раз меж двух дубов, все из мерцающего голубоватого света, они висели футах в трех от земли. Совсем недавно я вышел из таких же в степи. Высокие и узкие, они всегда поражали меня своим изяществом. К вертикальной решетке добавлялся узор, уникальный для каждого мира. Он изображал созвездия этого мира такими, как их видели создатели Врат много тысяч лет назад. Я перевел дух. Я не пробыл здесь и одной ночи, в этом не очень гостеприимном для мага мире. И даже эта короткая ночь была не случайна и не напрасна. Это грело душу.
Но не стоило долго размышлять, ведь облака могли появиться в любой момент. "Ляйта амаркенте", — сказал я, и Врата стали ярче почти мгновенно. Теперь их можно было коснуться. Три высоких ступени проступили из воздуха перед ними. Я посмотрел на свои сапоги. Подумал, что было бы неплохо принести в следующий мир немного спокойствия из этого.
Пора. Я поднялся по ступеням и, глубоко вдохнув, толкнул створки. В добавок к легкому давлению левая рука без перчатки почувствовала знакомое покалывание чистой магии. Врата открылись беззвучно и легко. Одна за другой прямо в воздухе появились новые ступени, продолжая лестницу меж дубов в небеса. Где-то там, среди мириад миров меня ждало Чистое Сердце.
