Давным-давно в одном селе жила-была семья: муж и жена. В те времена люди часто умирали в молодом возрасте, вот и они оба рано овдовели, и у каждого было по дочери: дочь мачехи звали Фёклой, а её сводную сестру Еленой. Мачеха невзлюбила дочь своего нового мужа с первого же взгляда. И лицом Елена была красивее, вся в свою покойную мать Василису, первую красавицу на селе, и в руках у неё всякое дело спорилось. Елена умела прясть, ткать, шить, вышивать, отлично готовила всякие блюда: как повседневные, так и праздничные. А у Фёклы мало что получалось в рукоделии, да и мать её баловала, рано не будила, слаще кормила. И поразила мачеху обыкновенная зависть, причём так, что и мысли другой не было, как бы извести свою падчерицу. Дочери подрастали, вот-вот замуж выдавать, а Елена во всём превосходит родную дочь мачехи. Ясно, что все женихи будут заглядываться сначала на неё. И стала мачеха придумывать разные варианты, как бы ей сжить падчерицу со света, да так, чтобы самой в этом виноватой не остаться. И, в конце концов, придумала.
Обычно баню топили по субботам. Если в больших семьях кто-то не успевал помыться до полуночи, то в полночь наступало воскресенье, а по воскресеньям нечистая сила, как известно, по свету не бродит. Вот и стала мачеха топить баню среди недели, да под самый вечер. Елену всегда в последнюю очередь мыться отправляла. А чтобы уж наверняка до полуночи падчерица в бане задержалась, стала приглашать с собой в баню ничего не подозревающую соседку, с которой они там вели длинные разговоры почти до полуночи. После них ходила мыться падчерица. Злая мачеха надеялась, что черти или украдут падчерицу, или замучают.
И вот однажды в пятницу Елена была ещё в бане, когда наступила полночь. В углу за печкой что-то зашуршало, и явился банник со своими друзьями, чертями. Стали они петь, плясать и звать девушку с собой на бал. Но Елена была ещё и сообразительной девушкой.
- Как же я поеду на бал, когда у меня даже платья нет? – отнекивалась она.
Банник послал за платьем одного самого младшего чертёнка, и тот вскоре появился с роскошным платьем.
- К такому платью нужны хорошие туфли, - мечтательно сказала девушка.
Банник послал чертёнка за туфлями. Тот вскоре вернулся. Время медленно, но всё-таки приближалось к рассвету. Потом баннику пришлось посылать чертёнка за платком, за шубкой, румянами, за помадой, за рукавичками, за пояском, за серёжками, за кокошником, за яркими лентами и бусами. И за каждой вещью она посылала чертей отдельно, тянула время отъезда. В конце списка оказалась тройка лошадей с роскошными санями. Когда девушка уже совсем была готова к поездке на бал, она сказала, что ехать не может, потому что ей надо ополоснуться холодной водой из проруби, чтобы быть ещё румянее и красивей. Вода же в бане совсем тёплая, почти горячая.
- В чём тебе её принести? – спросил банник.
- А вон решето стоит в углу, – ответила Елена.
И стал чертёнок в воду в решете из проруби таскать. Только много ли воды в решете унесёшь? Почти вся вода успевает выбежать сквозь сетку. Носит воду чертёнок, а её за один раз не больше ложки в тазике прибавляется. Совсем заморился, банник уже другого чертёнка вместо него послал, тот стал таскать воду вдвое быстрее первого. Когда тазик стал наполняться почти до краёв, у Елены тревожно застучало сердце, она прочла молитву и приготовилась к тому, что ей сейчас нужно будет одеваться. На этом она тоже хотела потянуть время, наметила попросить большое зеркало, чтобы как следует повертеться перед ним.
Однако до зеркала дело так и не дошло. Наступил новый день - суббота, запел первый петух. Обманутая нечисть забыла про всё на свете. С визгом, отталкивая локтями и давя ногами друг друга, черти ринулись в тот же угол, откуда появились. К удивлению Елены, всё принесённое чертёнком так и осталось лежать в углу на широкой лавке. Видно, настоящее всё было, не колдовское. Поэтому и бегать пришлось долго. Девушка неторопливо оделась и пошла мимо тройки лошадей в дом, где уже все спали, но проснулись при её появлении. Мачеха стала разглядывать наряды падчерицы, изнывая от зависти и досады, а отец радоваться, что дочка вернулась домой целой и невредимой после такого опасного происшествия. Потом он всё-таки вышел посмотреть лошадей. Тройки были только у богатых людей. Елена же теперь, вдобавок ко всем своим личным качествам, имела и хорошее приданое.
А на мачеху напала с этого часа такая тоска, такая кручина, что и жизнь стала совсем невмоготу. Она в тот же день истопила баню, послала свою дочь мыться ближе к полуночи, но в полночь наступило воскресенье, а в этот день недели черти по земле не бродят. Мачеха поздно сообразила, что забыла от злости даже то, какой был день. Фёкла вернулась из бани под утро ни с чем. Топить баню три дня подряд было неудобно, поэтому мачеха кое-как дождалась понедельника и к вечеру истопила жаркую баню. В этот раз она отправила мыться только свою дочь уже ближе к полуночи.
Елена отговаривала Фёклу:
- Не ходи сестрица в баню, банник и его помощники очень страшные, хочешь, я тебе своё платье подарю?
- Нет, пойду! Ты, наверное, боишься, что мне банник подарит больше, чем тебе, вот и отговариваешь меня. Уж я-то своего не упущу!
Мачеха поддерживала свою дочь:
- Иди, иди, да смотри, про зеркало не забудь, а то Ленка-то не успела зеркало попросить, - напутствовала она своё «сокровище».
Фёкла вошла в баню и стала с нетерпением ждать гостей. В полночь в углу что-то зашуршало, и появился банник со своими весёлыми друзьями. Они стали петь, плясать, расхваливать красоту девушки и приглашать её поехать с ними на бал, где она будет первой красавицей. Дочь мачехи растаяла от похвал банника и его друзей, совсем потеряла голову и выпалила:
- Хорошо, я поеду с вами на бал. Только принесите мне роскошное платье, красивый платок, поясок, серёжки, кокошник, золотой перстенёк, колечко, туфли, чулки, гребень, шубу, шаль. Прикатите карету, запряжённую шестёркой лошадей, воды в решете наносите из проруби, да зеркало, зеркало не забудьте!
Банник отправил чертёнка за всем, что заказала дочь мачехи, и почти в ту же минуту на широкой лавке лежал ворох одежды, косметики и обуви. У стены стояло большое зеркало, а за стеной слышалось ржание почти табуна лошадей. Чертёнок же начал таскать воду в решете, а Фёкла – с нетерпением надевать на себя всё, что ей принесли. Наконец, таз наполнился водой до краёв. Девушка умыла лицо ледяной водой, оно разрумянилось. Фёкла самой себе нравилась в зеркале, но до первых петухов оставалось ещё больше часа. Поскольку все желания девушки были исполнены, а новых заказов она придумать не смогла, черти взяли её под руки и повели в карету.
Утром мачеха, встревоженная отсутствием дочери, пошла в баню, но баня была пуста. От девушки не осталось и следа. Следы остались только от шестёрки лошадей во дворе. Сначала мачеха надеялась, что Фёкла приедет в роскошной карете к полудню и представляла, какое это будет зрелище для соседей, потом надеялась, что дочь приедет к вечеру, к воскресенью, но девушка так и не появилась.
А к Елене приехали сваты, и весной, на Красную Горку она вышла замуж в богатое село за крепкого, работящего парня из хорошей семьи. Познакомилась она с ним ещё летом, на празднике. Мачеха же вскоре умерла от переживаний, а отец Елены женился в третий раз, опять на вдовушке.
