Жил-был молодой охотник по имени Иван. Был он очень удачлив. Когда Иван шёл на охоту, все другие охотники в этот день в лес не ходили, знали, что вся дичь будет идти только к нему одному. Говорили, что «Иван слово знает». И всегда возвращался Иван домой с богатой добычей. Вот однажды пошёл он на охоту, но дичь в этот день избегала его. Блуждая, он зашёл в дальний лес, где ещё не бывал. В лесу было сумрачно, но впереди на поляне сиял солнечный свет, и Иван пошёл туда. Внезапно уже на поляне он услышал женский голос, его окликнули по имени. Иван обернулся и увидел девушку в русском народном одеянии. Иван подошёл к ней, а девушка взяла его за руку, и спросила, нравится ли она ему. Иван ещё не был женат, и лесная красавица ему явно нравилась. Он сказал ей об этом.
- Возьми меня замуж, я буду тебе верной женой, заботливой хозяйкой.
Иван согласился и повёл её в свой дом. Девушку звали Марья. Она была красивой, доброй, у неё были золотые руки. Всё у неё спорилось. Марья была рукодельница и хорошо готовила. Особенно у неё удавались очень тонкие блины. Тем не менее, мысли Ивана всё время возвращались к событиям дня их встречи. Откуда она? Кто она? Где её родители? Что делала одна в лесу? – эти вопросы не давали ему покоя и днём, и ночью.
Однажды летним воскресным утром Марья попросила запрячь лошадь и поехать с ней. По дороге она попросила не задавать ей никаких вопросов, просто поверить ей, сообщив, что ещё до вечера он получит ответы на всё, что его волнует. Молодые проехали одно село, потом другое, наконец, в третьем селе подъехали к богатому дому и зашли в гости. Как выяснилось, хозяева были зажиточными людьми, но горевали из-за того, что их дочь болела почти с младенчества вот уже полтора десятка лет. На кровати лежало страшного вида существо, его руки и ноги скорее походили на жалкие обрубки, а лицо и глаза не выражали даже проблеска интеллекта.
Марья сказала хозяевам, что может избавить хозяев от этой беды. Она попросила поставить стол перед иконами, налить в стакан чистой воды. Потом присела к столу лицом к иконам, поставила перед собой стакан с водой. Молодая жена Ивана попросила всех выйти на улицу и никого не пускать в дом, кто бы ни пришёл, и как бы ни упрашивал. Если пришедший будет сильно настаивать, его нужно осенить крестным знамением. И начала истово молиться.
А Иван с хозяевами вышли на улицу. Сначала к крыльцу подошла их молодая соседка и попросилась войти в дом, но ей отказали, потом пришла старушка, жившая в конце села, но и её не пустили. Старушка стала прорываться в дом чуть ли не силой, тогда хозяин перекрестил её, и старушка ушла. Потом пришла молодая женщина, очень похожая на Марью, сказала, что она её сестра, и она идёт помочь ей. Когда осенённая крестным знамением молодая женщина буквально растаяла в воздухе, всех бросило в дрожь, им стала понятна серьёзность всего происходящего в доме в этот час. На подошедшую к крыльцу чёрную кошку все сразу обратили внимание и не пустили зверька даже на крыльцо. Наконец Марья позвала всех в дом. Хозяева увидели, что их дочь всё так же лежит на кровати прикрытая простынёй, и, казалось, спит. Марья взяла стакан с водой и обрызгала лежащее на кровати существо. Тут стали происходить поистине страшные вещи. Под простынёй всё задрожало, послышался страшный рёв, и из-под простыни в открытое окно вылетел сноп холодного огня. Мария откинула простыню, под ней лежало обыкновенное осиновое бревно. Вот во что превратилось странное существо! Марья обратилась к хозяевам.
- Ваша дочь родилась на Ильин день, ночью. Помните ли вы случай в мае вечером, когда ей шёл четвёртый год, вдруг налетел вихрь и распахнул окна в горнице?
- Да, - ответила хозяйка, это правда, наша дочь родилась на Ильин день, и тот вечер в мае я тоже помню хорошо. Именно с того дня наша дочь и заболела. А откуда ты всё это знаешь?
- Ваша дочь не заболела в тот вечер. Вашу дочь просто подменили вот на это идолище. Я – ваша дочь! У меня тоже как у тебя, мама, есть небольшое родимое пятнышко на спине в виде розы. Подмена - это проделки той старухи, которая жила на краю села, приходила недавно и просила пустить её в дом сначала в образе соседки, потом в своём образе, а потом как молодая женщина, похожая на меня, и, наконец, как кошка. Хорошо, что вы её не пустили, остановив крёстным знамением. А сейчас старуха умерла.
Проезжавший мимо дома на подводе сосед сообщил им в открытое окно, что только что умерла старушка на краю села.
Тут началось застолье по случаю чудесного возвращения дочери, а Иван узнал, кто его жена, кто его тесть, тёща и что у него ещё много новой родни в этой деревне. После этого все жили долго и счастливо.
