чтоб уважения вашего – более не терять!» Сивка – все молчит, а Хозяйка – посмеивается в сторону, но разговаривать – не желает!... Как их Рыцарь – не уговаривал, как ни просил – ничего не выходит. Осерчась, даже стукнул – Сивку Бурку – слегка по гриве! Тот вдруг – как заорет, да – не по человечески – а по верблюжьи! Глянул Рыцарь – а это ему Змий, вместо Сивки Бурки – верблюда – зачарованного – подбросил!... Схватил он Хозяйку – хотел было – поцеловать – а вместо Хозяйки – перед ним – цыганка – специалистка!...Рыцарь наш – где стоял – там и сел!... Голова кругом идет. Даже сердце заныло!... Вскочил он на ноги, взмахнул мечом богатырским, шлем на голову накинул и кричит – дурным голосом: «Ах ты так! Змий, проклятый! Ну – держись теперь, собака, поганая! Сейчас вернусь и с тобой – поквитаюсь!» Тут его цыганка – отговаривать стала, резоны приводить, да на картах – неудачу – раскладывать, да пугать! Однако Рыцарь – ничего слушать не желая – отдал бабке – чертова верблюда, и – на своих двоих – назад к Змиеву замку побежал со всех ног!...
Долго Рыцарь назад бегом бежал, да пешком шел, да спотыкаясь – плелся! Видно – далеко успели они отъехать. Наконец – добрался, все же, до Змиева замка! А был уже – поздний вечер, к тому времени!... Ворота – открыты – настежь!... Охраны – опять – никакой не видно!... Сжал Рыцарь меч в руке , покрепче – и – по парадной лестнице – в замок ворвался! Тут – наконец – попались ему навстречу – слуги. Схватил он двоих – в охапку : «Ведите меня, к Змию – немедленно, пока я весь ваш замок не разнес!» Слуги его и повели: проходами, да коридорами, мимо лестниц мраморных, наверх да вниз ведущих, через двери резные да разукрашенные!... Вскоре – опять вошли в тот же самый тронный зал… Только сейчас – полон зал народу!... Все за столами сидят, выпивают да закусывают! А Змий – на троне, в парадном фраке-костюме: в одной лапе – кубок – на пол- ведра, в другой – бычья лопатка!. А остальные лапы – по салатам да приправам – шарят! Увидел Змий Рыцаря нашего – рассмеялся!..»Вернулся!» - говорит. «Ну так проходи, присаживайся. Гостем будешь!» «Никаких гостей» - закричал тут Рыцарь, изо всей мочи! «Выходи, биться насмерть, злодей!» … «Биться, у нас сейчас с тобой – никак не получится!... Юбилей у меня!.. Перед гостями – неудобно – скандалы затевать!... Да и не хочу я – тебя ,безоружного, есть живьем! … И настроение у меня сейчас доброе да веселое!» «Почему это – безоружного?» - удивился Рыцарь. «Да потому, что и меч, и шлем у тебя – ворованные!!! Как же ты – с ними – против меня – выйдешь то???»
Глянул Рыцарь – а вместо меча богатырского – опять, в руке – кий биллиардный, а на голове – фата – молодого цыганенка - невесты!!!!» Жутко ему, тут стало! …Ноги подкосились, хорошо – слуги, успели стул подставть, да к столу и пододвинуть! Глядь – вместо кия – кость баранья, а в другой руке – бокал с вином!... Хочет их Рыцарь – от себя отбросить, а они – как приросли к его рукам!!!....А напротив, за столом – Илья – богатырь оказался! «Не переживай ты так, Рыцарь!» - говорит. «Выпей лучше, за здоровье хозяина!» «Как же так»- растерялся Рыцарь. «Ты же богатырь великий! Что же ты тут сидишь, а не бъешься со злодеем!» … «А – зачем?!» - удивляется Илья. «Мы с ним – как два брата названных, давно уже!.. Нам – друг без друга – никак нельзя!...»
--------------------------------
«Не буду – ни есть – ни пить!» - воскликнул тут Рыцарь! … Да, только – руки – сами, ко рту тянутся! Он – голову отворачивать, а она – назад поворачивается!... Хотел он - со стула встать – а сам – оказалось, прирос к нему!!!.... А Илья ему говорит: «Ты, Рыцарь, лучше - ешь пей, пока Змий не разозлился! А не то – заставит он тебя – тамадой быть, свой стол вести, да тосты – здравицы ему говорить! И – никак ты от доли этой – отвертеться – не сможешь!»... Тут уж – делать нечего…. Пришлось Рыцарю – и выпить, и закусить!... Вот, уж, когда он – о всей дури своей, пожалел – крепко-накрепко!!!... А как выпил, да закусил – несколько раз – так и полегчало, немного!... Даже смог от стула оторваться!... Да только – поздно уже, теперь было - бузить да хулиганить! Не за Рыцаря благородного – сошел бы он, а за шпану пьяную!... Так и сидел, со всеми вместе, да по сторонам, изредка, оглядывал! И – вот что – заметил!...Не один он, оказывается, против своей воли – на пиру гуляет!... То там, то здесь – среди холуев да подхалимов – лица гордые да несчастные!... И понял Рыцарь тут, что – ой как нелегко будет им, добрым людям – с Великим Змием Зеленым – тягаться!!!... И – верно – не родился еще, и навряд ли родится, когда-либо - такой смельчак – богатырь, кому Змий этот – мал да не страшен, покажется!...Тостов, правда – произнести ему, в тот вечер – по счастью, не пришлось!.. А когда праздник закончился, проводили слуги Рыцаря, в его спальные покои, и помогли ему, раздеться да прилечь. И тут – то ли во сне, то ли наяву – появилась перед Рыцарем, Хозяйка Медной горы, его, ненаглядная!.... Погладила по лбу ласково, в губы алые поцеловала. И начался у них разговор, горький да печальный…..
-------------------------------------
Рассказала Рыцарю Хозяйка, что работает она на Змия, выкуп за себя собирает! И днем и ночью – на Медной горе – руду добывает, дробит да просеивает. Ищет – золото да брильянты!... И – за все это время – попалось ей – три золотинки, да брильянтик – на пол-карата, махонький! И то – думает, может это их, Змий – специально подкинул, чтоб она в полное отчаянье не впала, и работу не бросила! Как жить да быть - дальше – не знает, не ведает!.... Стал тут Рыцарь перед ней горько каяться. Да ведь делу то уже – никак не помочь!... Вот что, бывает, с игр веселых, карточных, да биллиардных, да и прочих всяких…. И она, ему, конечно – нашла – что высказать – о доле своей, горькой девичьей, да о счастье женском, простом, им порушенном да загубленном!!! …Жили они, себе – не тужили, да так вот, незаметно - и в тяжкий полон, к врагу злейшему, попали! Гадали – всю ночь - и так, и эдак, как от беды избавиться, да злодея – превозмочь!...Правда – к утру – придумали они хитрый план, накопить – рудного металла, продать его в страны турецкие, заморские; а на вырученные деньги – купить Змию – золота да брильянтов, чтоб отпустил изверг, Хозяйку, только!.. И – по всем расчетам, вышло – что – еле-еле, но успеет она, с долгом разделаться, за срок – злодеем установленный!!!.... Долго так, почитай – всю ночь говорили да советовались они, как им теперь жить да быть… Только под утро – сомкнул Рыцарь свои глаза! (А может все это – и приснилось ему???!!!)….Долго ли он спал или коротко, однако - настала пора – просыпаться!... Открыл Рыцарь глаза: Глядь! Батюшки светы!... Лежит он на кровати, посреди лесной дороги. Вокруг – лес дремучий!.. А прямо перед ним – развилка трех дорог. И стоит на той развилке – камень большой, несамоцветный. А написано на том камне, вот, что: «Стоишь ты, путник, на самой главной, в своей жизни развилке!... Направо пойдешь – попадешь к Змию в лапы! Будешь на него – всю жизнь горбатить, за стол да питие - без всякой надежды – на лучшие дни!...... Налево пойдешь – ни Хозяйки больше своей не увидишь, ни Сивки Бурки – своего – верного не встретишь уже - никогда!... Может жизнь у тебя и сложится, легко и счастливо, и будешь ты дальше – жить припеваючи да пировать – веселиться, только будут у тебя - лицо и душа – черным – черны, и – никогда уже тебе их начисто не отмыть!... Если же прямо пойдешь – никто не знает, да не ведает, что с тобой дальше, в этой жизни приключится! Может будет жизнь твоя – долгой и славной, а может – короткой да безвестной!... И – уцелеешь ты, во славе, или навеки сгинешь, в бесславии да проклятии – сие неизвестно! А, встретятся с тобой - друзья твои, или нет – неведомо! Да, только, назад тебе дороги – никакой уже больше нет!»…. Остолбенел Рыцарь, глядя на такую надпись. Волосы у него дыбом встали, да седеть начали…. Тут мы его, перед выбором этим тяжким - и оставляем. Пусть он сам – наконец, как ему дальше быть - решает, а я ему – более – не помощник!..
Вы, же - читатели – если захотите – присоветуете!..А на том и сказке конец!
