В то время одним из лидеров мировой авиации была Франция. Ее самолеты Блерио, Фарман, Моран, Ньюпорт и другие, с разной степенью эффективности нашли свое применение в военной сфере.
А началось все с того, что тогдашний военный министр Франции генерал Мари Джордж Пикар решил провести масштабные армейские маневры, в ходе которых выяснить, на что способны летательные аппараты в условиях войны.
Генерал Пикар
В середине сентября 1910 года в Пикардии, расположенной на севере Франции, начались масштабные маневры. По названию местности они вошли в историю как Пикардийские. Войска были разделены на две группы. Силами «синих» руководил генерал Менье, а «красных» возглавил лично генерал Пикар. С 9 по 18 сентября небольшие отряды, действовавшие на обширной территории, изображали собой армейские корпуса. Одной из главных задач маневров было изучение разведывательных возможностей авиации применительно к действиям крупных сухопутных группировок. Для участия в маневрах задействовали почти половину авиационного парка армии (2 дирижабля и 14 аэропланов), которые разделили поровну между противоборствующими сторонами.
Наблюдая за маневрами войск, генералы исследовали возможности воздушной разведки. Пилотам летательных аппаратов было приказано фиксировать, на каком удалении можно обнаружить колонну вражеских войск, с какой высоты можно оценить количество солдат в колонне, и прочее. С самого начала маневров стало очевидным явное превосходство аэропланов над дирижаблями. При ветре скоростью 9 м/с дирижабли не решались подняться в воздух, а аэропланы летали свободно. 13 сентября, в главный день маневров, дирижабли даже не выкатывали из сараев из-за сильного ветра, зато два аэроплана противоборствующих сторон совершили разведывательные полеты. Они доставили в штабы «синих» и «красных» достоверные сведения о сосредоточении войск противника.
По приказанию генерала Менье поручик Беланже даже совершил разведывательный вылет при "очень сильном ветре" 13 м/с. Несмотря на отвагу французских пилотов, ряд самолетов все же получил повреждения из-за порывистого ветра. Впрочем, и при благоприятных метеорологических условиях аэропланы демонстрировали превосходство перед дирижаблями, заключавшееся в более высокой маневренности.
Группа руководства Пикардийскими маневрами. Второй справа (с поднятой правой рукой) генерал Пикар. За его правым плечом (в феске) будущий президент Турции Мустафа Кемаль
По итогам маневров были сделаны важнейшие выводы. Было установлено превосходство аэропланов над дирижаблями, а также определены первоочередные задачи аэропланов: рекогносцировка, наблюдение, связь.
На протяжении всех маневров осуществлялась фотосъемка, по результатам которой было выпущено 16 так называемых информационных карт. Это своеобразные открытки с изображением различных этапов маневров. Информационные карты были предназначены для внутреннего использования во французской армии. Лишь три из них были обнародованы с целью демонстрации населению страны нового вида оружия. Среди жителей Франции авиация даже получила негласное прозвище «четвертой руки». Первой, второй и третьей считали пехоту, кавалерию и артиллерию.
Пикардийские маневры приковали к себе внимание мировой авиационной общественности. О них много писали в спортивных и авиационных журналах того времени. Публикации о маневрах и участии в них авиации выходили и в России. В частности, о них сообщалось в журналах «Автомобиль и воздухоплавание» и «Русский инвалид». Среди любителей авиации был распространен слух о том, что французы в ходе маневров, в числе прочего, экспериментировали и со стрельбой, не нашедший в дальнейшем подтверждения.
Пикардийские маневры вошли в историю мировой авиации как первый прецедент использования летательных аппаратов в целях обеспечения армии. Они дали толчок целому ряду прикладных исследований в сфере военной авиации, позволили опытно установить высоты и удаления, на которых способна вести разведку авиация, а также ограничения, которые на ее действия накладывает погода.
